Para qué fueron los 33 premios Nobel de ciencia de 2016 a 2026, de las ondas gravitacionales a las vacunas de ARNm y AlphaFold

Entre 2016 y 2026 los comités del Nobel concedieron 33 premios de física, química y medicina, a 85 personas. Abarcan la primera detección de ondas gravitacionales (física, 2017), la herramienta de edición genética CRISPR (química, 2020), la tecnología de ARNm que hay detrás de las vacunas contra la COVID-19 (medicina, 2023) y el sistema de IA AlphaFold, que predice la forma de las proteínas (química, 2024).

La tabla enumera a los laureados. Las secciones que la siguen dicen para qué se concedió cada premio, según los comunicados de prensa de los propios comités del Nobel.

Los 33 premios de un vistazo

Física, 2016 a 2025

Thouless, Haldane y Kosterlitz ganaron en 2016 por usar la topología, una rama de las matemáticas sobre propiedades que cambian solo en pasos enteros, para explicar estados extraños de la materia como las láminas superconductoras.

En 2017 Weiss, Barish y Thorne fueron premiados por LIGO, el par de detectores láser que el 14 de septiembre de 2015 captó ondas gravitacionales de dos agujeros negros que chocaban. La Academia dijo que las ondas tardaron 1.300 millones de años en llegar y que el instrumento midió un cambio miles de veces menor que un núcleo atómico. Nuestro artículo sobre oír cómo chocan agujeros negros cuenta lo que han hallado los detectores desde entonces.

Ashkin compartió el premio de 2018 por las pinzas ópticas, haces láser que sujetan objetos diminutos, incluidas bacterias vivas, sin dañarlos. Mourou y Strickland recibieron la otra mitad por estirar un pulso láser, amplificarlo y volver a comprimirlo. La Academia dice que la técnica se usa en millones de operaciones correctoras de la vista cada año.

Peebles ganó la mitad del premio de 2019 por una teoría del universo que, según la Academia, muestra que solo alrededor del 5% de él es la materia que conocemos, y el resto, materia oscura y energía oscura. Mayor y Queloz compartieron la otra mitad. En octubre de 1995 anunciaron el primer planeta hallado alrededor de una estrella de tipo solar, 51 Pegasi b.

Penrose ganó en 2020 por demostrar en enero de 1965 que los agujeros negros se derivan de la relatividad general de Einstein. Genzel y Ghez dirigieron dos equipos distintos que siguieron estrellas en el centro de nuestra galaxia y hallaron un objeto invisible de unos cuatro millones de masas solares concentrado en una región no mayor que el sistema solar.

En 2021 Manabe y Hasselmann fueron premiados por la modelización del clima. Manabe mostró cómo más dióxido de carbono eleva la temperatura de la superficie, y Hasselmann desarrolló métodos para distinguir “huellas dactilares” humanas en la señal climática. Parisi, que compartió el premio, halló patrones ocultos en materiales desordenados.

Aspect, Clauser y Zeilinger ganaron en 2022 por experimentos con fotones entrelazados, partículas cuyos resultados siguen vinculados incluso cuando están lejos. Sus pruebas mostraron que la mecánica cuántica no puede sustituirse por una teoría de variables ocultas. La Academia vincula el trabajo con los ordenadores cuánticos y las comunicaciones cifradas.

Agostini, Krausz y L’Huillier, los ganadores de 2023, produjeron destellos de luz que duran attosegundos. Un attosegundo es tan breve que un segundo contiene tantos como segundos han pasado desde el origen del universo, en la comparación de la Academia. Esos destellos permiten a los investigadores seguir a los electrones que se mueven dentro de los átomos.

Hopfield y Hinton recibieron el premio de 2024 por el trabajo que hay detrás del aprendizaje automático con redes neuronales artificiales. Hopfield construyó una red que almacena patrones y los recupera a partir de copias dañadas, tomando prestadas las matemáticas del espín atómico. Hinton construyó sobre ella con la máquina de Boltzmann, que aprende a reconocer rasgos en los datos.

El premio de 2025 fue para Clarke, Devoret y Martinis, que mostraron en 1984 y 1985 que un circuito eléctrico lo bastante grande para sostenerlo en la mano puede atravesar una barrera por efecto túnel y absorber energía solo en cantidades fijas. La Academia lo vincula con los ordenadores cuánticos y los sensores.

Química, 2016 a 2025

Sauvage, Stoddart y Feringa ganaron en 2016 por las máquinas moleculares. Sauvage enlazó dos moléculas en forma de anillo en una cadena en 1983, Stoddart ensartó un anillo en un eje en 1991, y Feringa fabricó en 1999 un motor molecular que gira en una sola dirección. La Academia comparó la etapa de desarrollo del motor con la del motor eléctrico de la década de 1830.

El premio de 2017 honró la crioscopía electrónica, en la que las biomoléculas se congelan al instante en agua que se solidifica sin formar cristales y después se observan con electrones. Dubochet, Frank y Henderson la hicieron funcionar, y la Academia señala que la resolución atómica llegó en 2013 y que los investigadores han captado así la superficie del virus del Zika.

Arnold compartió el premio de 2018 por la evolución dirigida de enzimas, una versión de laboratorio de la mutación y la selección que se hizo por primera vez en 1993. Smith y Winter ganaron por la presentación en fagos, una forma de hacer evolucionar anticuerpos. El primer fármaco obtenido con ella, el adalimumab, fue aprobado en 2002 para la artritis reumatoide, la psoriasis y la inflamación intestinal.

Whittingham, Goodenough y Yoshino ganaron en 2019 por la batería de iones de litio. Yoshino construyó la primera versión comercialmente viable en 1985, y la Academia dice que las baterías llegaron al mercado en 1991 y hoy alimentan teléfonos, portátiles y vehículos eléctricos.

Charpentier y Doudna ganaron en 2020 por las “tijeras genéticas” CRISPR/Cas9, que se pueden dirigir para cortar el ADN en un punto elegido. Charpentier descubrió parte de un sistema de defensa bacteriano en 2011, y en 2012 las dos lo convirtieron en una herramienta programable. El 8 de diciembre de 2023 la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos aprobó Casgevy, que describe como la primera terapia CRISPR/Cas9 que había aprobado, para la anemia falciforme en pacientes de 12 años en adelante.

List y MacMillan ganaron en 2021 por la organocatálisis, el uso de moléculas orgánicas pequeñas para acelerar reacciones en las que los metales o las enzimas habían sido las únicas opciones. Permite a los químicos construir solo una de dos moléculas especulares, y los fabricantes de fármacos suelen querer solo una.

Sharpless y Meldal desarrollaron la química click, en la que los bloques de construcción encajan con rapidez y con pocos subproductos, y Bertozzi hizo versiones que funcionan dentro de células vivas. Compartieron el premio de 2022. La Academia dice que los métodos se están usando, en ensayos clínicos, para mejorar cómo llegan los fármacos contra el cáncer a sus objetivos.

Bawendi, Brus y Yekimov ganaron en 2023 por los puntos cuánticos, motas tan pequeñas que su tamaño determina su color. Hoy iluminan algunas pantallas de televisión y lámparas LED, y la Academia dice que pueden ayudar a los cirujanos a ver el tejido tumoral.

Baker, Hassabis y Jumper compartieron el premio de 2024. Baker diseñó una proteína completamente nueva en 2003, y Hassabis y Jumper presentaron AlphaFold2 en 2020. La Academia dice que AlphaFold2 ha predicho la estructura de prácticamente todas las 200 millones de proteínas conocidas y que lo han usado más de dos millones de personas en 190 países. Nuestro explicador sobre AlphaFold detalla cómo funciona.

Kitagawa, Robson y Yaghi ganaron en 2025 por las estructuras metalorgánicas, cristales con grandes espacios vacíos por los que pueden circular gases. Los químicos han construido decenas de miles, y la Academia enumera usos como extraer agua del aire del desierto y separar sustancias PFAS del agua.

Medicina, 2016 a 2025

Ohsumi ganó solo en 2016 por desentrañar la autofagia, el proceso por el que las células descomponen y reciclan sus propias piezas. Halló los genes implicados en la levadura de panadero a principios de la década de 1990.

Hall, Rosbash y Young ganaron en 2017 por el reloj molecular del interior de las células. Trabajando con moscas de la fruta, hallaron un gen cuya proteína se acumula por la noche y se degrada de día. La Academia conecta este reloj con el sueño, la temperatura corporal y el desfase horario.

Allison y Honjo compartieron el premio de 2018 por un tratamiento del cáncer que actúa soltando los frenos del sistema inmunitario. Cada uno halló una proteína freno distinta en las células inmunitarias, y la Academia dice que el trabajo estableció un principio nuevo para tratar el cáncer.

Kaelin, Ratcliffe y Semenza ganaron en 2019 por mostrar cómo las células detectan el oxígeno y ajustan sus genes cuando escasea. La Academia dice que el trabajo abrió vías a nuevos tratamientos para la anemia, el cáncer y otras enfermedades.

Alter, Houghton y Rice ganaron en 2020 por el descubrimiento del virus de la hepatitis C, causa de los casos de hepatitis transmitida por la sangre que seguían sin explicación después de hallarse los virus A y B. La Academia dice que hizo posibles las pruebas sanguíneas y nuevos medicamentos.

Julius y Patapoutian compartieron el premio de 2021 por hallar los sensores de nuestros nervios que responden al calor y al tacto. Julius usó la capsaicina, el compuesto abrasador de los chiles. Patapoutian usó células sensibles a la presión.

Pääbo ganó solo en 2022 por secuenciar el genoma neandertal y descubrir a los denisovanos, un pariente humano extinguido. Mostró además que genes de estos grupos pasaron a los humanos modernos hace unos 70.000 años, y la Academia dice que algunos siguen afectando a cómo reacciona nuestro sistema inmunitario ante las infecciones.

Karikó y Weissman ganaron en 2023 por el avance de las vacunas de ARNm. Descubrieron en 2005 que modificar químicamente las bases del ARNm fabricado en laboratorio impedía que provocara una inflamación dañina, y artículos posteriores mostraron que también aumentaba la producción de proteínas. Dos vacunas de este tipo contra el SARS-CoV-2 se aprobaron en diciembre de 2020, tras una protección notificada de alrededor del 95%. La Academia cifra el total de dosis de vacunas contra la COVID-19 de todo tipo en más de 13.000 millones.

Ambros y Ruvkun ganaron en 2024 por el microARN, moléculas cortas de ARN que atenúan los genes. Lo hallaron en un gusano redondo de 1 mm, y sus resultados de 1993 se vieron al principio como una rareza del gusano, hasta que un segundo microARN, hallado en 2000, apareció en todo el reino animal. Los humanos tenemos genes para más de mil de ellos.

Brunkow, Ramsdell y Sakaguchi ganaron en 2025 por los linfocitos T reguladores, los “guardias de seguridad” del sistema inmunitario que le impiden atacar al cuerpo. Sakaguchi identificó las células en 1995, Brunkow y Ramsdell hallaron el gen Foxp3 en 2001, y los tratamientos contra el cáncer y las enfermedades autoinmunes basados en el trabajo están en ensayos clínicos.

Lo que se anunció el 5, 6 y 7 de octubre de 2026

El premio de medicina llegó primero, el 5 de octubre, para Deisseroth, Hegemann y Nagel por la optogenética, una manera de activar las células nerviosas con luz. Hegemann y Nagel hallaron una proteína sensible a la luz, la rodopsina de canal, en un alga unicelular a principios de la década de 2000. Deisseroth introdujo su gen en células nerviosas de rata, publicó en 2005 que la luz azul podía desencadenar una señal nerviosa y en 2007 hizo que funcionara en el cerebro de ratones vivos. Los investigadores la usan ahora para rastrear los circuitos que hay detrás de los recuerdos y los sentimientos, y la Asamblea Nobel dice que algunos intentan usarla para devolver la vista.

El premio de física siguió el 6 de octubre y fue para Halzen en solitario, por el Observatorio de Neutrinos IceCube. Los neutrinos son partículas que atraviesan la Tierra casi sin tocarla. Halzen propuso por primera vez en 1988 atraparlos en el hielo transparente del Polo Sur, y IceCube, un kilómetro cúbico de hielo equipado con sensores de luz, se terminó en 2011. Desde entonces ha hallado neutrinos que deben de proceder de mucho más allá de nuestro sistema solar.

El premio de química, el 7 de octubre, fue para Kagan y Soai. Los aminoácidos existen en dos formas especulares, pero los seres vivos usan solo una. Los químicos se preguntaron durante mucho tiempo cómo surgió esa unilateralidad. Kagan mostró en 1986 una manera de obtener más de una de las dos imágenes especulares de lo esperado, y Soai produjo en 2003 una reacción que da solo una de las dos, una hazaña que, según la Academia, nadie salvo la propia vida había logrado antes.

Dónde encaja la India en estos 33

La base de datos de la Fundación Nobel devuelve 12 laureados nacidos en la India en todas las categorías desde 1902, algunos de ellos nacidos en lugares que hoy están en Pakistán o Bangladés. Nadie de la lista científica de 2016 a 2026 figura entre ellos. El último ganador nacido en la India en física, química o medicina fue Venkatraman Ramakrishnan, que ganó el premio de química en 2009. El único laureado nacido en la India en cualquier categoría desde 2016 es Abhijit Banerjee, que ganó en economía en 2019, con los premios de la paz y de economía de 2026 aún sin anunciar.

El vínculo más cercano es con el premio de física de 2017. El Laboratorio LIGO anunció el 17 de febrero de 2016, seis días después de que se hiciera pública la primera detección, que el Gabinete de la Unión había dado su aprobación en principio a LIGO-India, un tercer detector que construirán en el país el Departamento de Energía Atómica y el Departamento de Ciencia y Tecnología. Los tres institutos nodales nombrados en 2016 estaban en Pune, Indore y Gandhinagar. El sitio web de LIGO-India sigue describiendo el observatorio como planificado.