كان من المفترض أن تحترق على محرقة زوجها. فحكمت مالوا ثمانية وعشرين عاما بدلا من ذلك.

في عام 1754 كان جيش ماراثي يحاصر حصن كومهير، فيما يُعرف اليوم بولاية راجستان، عندما قتلت قذيفة مدفع قائدا شابا يُدعى خاندي راو هولكار.

لم تكن أرملته قد بلغت الثلاثين بعد. وبحسب عادة زمانها وطبقتها، كان الفعل التالي المتوقع فعلها هي: أن تصعد إلى محرقة زوجها الجنائزية وتحترق.

لكنها لم تفعل. أوقفها حماها، الجندي المخضرم مالهار راو هولكار، ثم فعل شيئا أغرب. بدأ يعلّمها شؤون إدارة الدولة.

وبعد ثلاثة عشر عاما، بعد رحيلهما كليهما، تولت أهيليا باي هولكار عرش مالوا بنفسها. وحكمت لمدة ثمانية وعشرين عاما. وما فعلته به هو أحد أغرب سجلات الحكم في أي مكان في الهند في القرن الثامن عشر، لأنه لم يتضمن تقريبا أي غزو لأحد.

أسوأ ميراث ممكن

لترى مدى غرابة حكمها، انظر إلى مدى سوء الأوراق التي كانت بين يديها.

كان الماراثيون في منتصف القرن الثامن عشر كونفدرالية من بيوت عسكرية شديدة الفروسية وشديدة الضرائب. وكان الهولكار واحدا منها، ارتقى من أسرة رعاة ليحكم مالوا، الهضبة الخصبة فيما يُعرف اليوم بولاية ماديا براديش. وكانت القوة في ذلك العالم تأتي من الفرسان ومن القدرة على تحصيل الجزية عند رأس الرمح.

فقدت أهيليا باي الشخصين اللذين كانا يربطانها بذلك العالم واحدا تلو الآخر بسرعة. مات مالهار راو، حماها وحاميها، عام 1766. وخلفه ابنها مالي راو، ثم مات في العام التالي، بعد مرض تصفه المصادر بأنه انهيار في عقله.

ترك ذلك امرأة بلا زوج ولا ابن ولا جيش خاص بها، تحمل واحدة من أغنى مقاطعات كونفدرالية حربية. والنتيجة المعتادة لموقف كهذا هي انقلاب أو استيلاء. لكنها رفعت التماسا إلى البيشوا، رأس الدولة الماراثية، للحصول على حق الحكم باسمها هي، وفي عام 1767 حصلت عليه.

وهبت الجيش

قرارها الأول يفسر كل شيء تلاه. لم تحاول قيادة قوات الهولكار. بل سلمتها إلى جنرال، توكوجي راو هولكار، واحتفظت لنفسها بالخزينة ونظام تحصيل الإيرادات والمحاكم. وتسجل رواية مالكولم ولاء توكوجي لها باعتباره حقيقة تستحق الذكر، وهو ما يخبرك بأن ذلك لم يكن النتيجة البديهية.

يبدو ذلك هشا على الورق. لكنه في الممارسة استمر بقية حياتها، وقسم الدولة إلى نصفين مفيدين: خرج الجيش وفعل ما تفعله الجيوش الماراثية، بينما بقيت الإدارة المدنية في الداخل تحت قيادة شخص لا مصلحة له في الحرب ولا سبب لإفلاس الريف لتمويلها.

لم يستطع معظم حكام ذلك القرن إجراء هذا الفصل، لأنهم كانوا هم الجيش. أما هي فاستطاعت، لأنها لم تكن كذلك.

ربع المحصول، وعقد إيجار طويل

هنا يصبح السجل محددا، ويصبح مصدر بريطاني مفيدا على نحو مفاجئ.

في عقد 1810 أُرسل السير جون مالكولم لمسح وسط الهند بعد عقود من الحرب. أجرى مقابلات مع الناس على الأرض ونشر كتاب مذكرة عن وسط الهند عام 1823. لم يكن لديه أي سبب لمجاملة ملكة ماراثية ماتت منذ ثلاثين عاما، وكل الأسباب للقول إن الإدارة البريطانية كانت تحسينا. لكن ما كتبه بدلا من ذلك هو أن سنواتها كانت هي السنوات الجيدة.

تفصيلان من مسحه يستحقان أكثر من أي قدر من الثناء.

الأول هو الإيرادات. فبموجب نظام تسوية يُدعى باتاي، تأخذ الدولة حصتها كجزء من المحصول الفعلي. وقيل لمالكولم إنه في المقاطعات التي استخدمت فيها أهيليا باي هذا النظام، لم تأخذ الحكومة أبدا أكثر من ربع المحصول. وللمقارنة، سجل أن التربة السوداء في مالوا، التي كانت تُقيَّم في عهدها بنحو روبية واحدة لكل بيغة، أصبحت تُقيَّم في عهده هو بروبيتين.

والثاني هو أنه كان “من عادة أهاليا باي منح عقود إيجار طويلة”. يبدو ذلك مجرد أوراق روتينية. لكنه في الواقع الفارق بين مزارع يزرع شجرة مانجو ومزارع لا يزرعها. فبإمكان المزارع صاحب عقد الإيجار الطويل تحسين الأرض وحفر بئر والتخطيط لعقد كامل مقبل. أما المزارع بإيجار سنة واحدة فيزرع لسنة واحدة فقط.

الدليل الذي لم يستطع أحد تزييفه

أقوى ما فعله مالكولم هو النظر في ما كان يدفعه التجار مقابل التأمين.

حصل على الأسعار من أحد بيوت التأمين الرئيسية في مالوا وعرضها لثلاث فترات: السنوات التي حكمت فيها أهيليا باي ومهادجي شيندي وسط الهند، والفترة الممتدة من 1798 إلى 1818 التي أطلق عليها التجار اسم فترة الاضطرابات، وزمنه هو الحاضر. وأسعار التأمين شاهد أمين. فالتاجر الذي يضع ماله الخاص خلف شحنة من الأفيون أو السبائك ليس له مصلحة في سمعة ملكة. إنه يسعّر الطريق كما يجده.

وبهذا المقياس كان حكمها من بين أفضل الأزمنة التي عرفتها مالوا، وما تلاه كان انهيارا.

وهكذا تفلت قصتها من المشكلة المعتادة مع العصور الذهبية لما قبل الاستعمار. فلست مضطرا لتصديق كلام شاعر بلاط. يمكنك أن تنظر إلى تكلفة نقل البضائع.

ما بنته، وأين

النصف الآخر من سجلها متناثر عبر الخريطة. نقلت مقر إقامتها إلى ماهيشوار، بلدة على نهر نارمادا ملأتها بالحرفيين والنساجين، وحيث بنت المعابد والدرجات على ضفة النهر التي لا تزال قائمة. ويلاحظ مالكولم بجفاف أن موقع ما يُعرف اليوم بإندور كان قرية أعجبتها بالصدفة، وأنها بنت مدينة جديدة هناك وأمرت مسؤول المقاطعة بالانتقال إليها، رغم أنها هي نفسها كانت تفضل دائما العيش في ماهيشوار. وتوجد واحدة من أكبر مدن الهند بسبب معسكر نصبته بعد وفاة حماها.

وخارج مالوا، مولت أعمال بناء في مواقع الحج على طول البلاد: كاشي (فاراناسي)، حيث دفعت ثمن إعادة بناء معبد كاشي فيشواناث عام 1780، بعد أكثر من قرن من هدم أورنجزيب للبناء السابق؛ وسومناث في غوجارات؛ وبوري ودواركا وكيدارناث ورامسوارام. وإلى جانب المعابد جاءت الأشياء غير البراقة: الآبار، والخزانات، والطرق، ودور الاستراحة للمسافرين، وهو ما يقوم عليه فعليا اقتصاد الحج.

لنكن دقيقين بشأن طبيعة هذا الأمر. حاكمة هندوسية متدينة أنفقت مال دولتها الخاص على ترميم مواقع هندوسية مقدسة كانت قد تداعت. لم تكن تشن حملة ضد أحد؛ كان جيشها منشغلا بالسياسات الاعتيادية لكونفدرالية كانت تضع البيوت الهندوسية ضد بعضها البعض بقدر ما تضعها ضد أي أحد آخر على الأقل.

الجزء الذي يصعب الإعجاب به

التمجيد سهل ولا قيمة له، لذا إليك الحقيقة التي يصعب هضمها.

المرأة التي أُبعدت عن محرقة زوجها لم تضع حدا لهذه الممارسة. ويحمل فهرس كتاب مالكولم سطرا يصعب قراءته بمجرد أن تلاحظه: أحرقت ابنتها موكتاباي نفسها على محرقة زوجها الجنائزية، بينما كانت أمها لا تزال على العرش.

وما إذا كانت قد حاولت منعها وفشلت، أو لم تحاول، فالسجل كما وصلنا لا يحسم ذلك. ما يحسمه هو أن حاكمة استطاعت تحديد سقف ضريبة الأرض وإعادة بناء معبد في فاراناسي لم تستطع، أو لم ترغب، في تجاوز تلك العادة داخل أسرتها هي. ولم تُحظر ممارسة ساتي في الهند البريطانية حتى عام 1829، ولم يستطع أي حاكم منفرد أن يوقفها ببساطة. لكن التناقض حقيقي.

ولبقية فترة حكمها حواف اعتيادية أيضا. حكمت دولة كانت تجمع الإيرادات بالقوة حيث اضطرت إلى ذلك، داخل كونفدرالية كانت في حالة حرب طوال معظم سنوات بلوغها. كانت إدارية كفؤة، لا قديسة، مهما جعلها الإخلاص اللاحق.

لماذا لا يزال هذا مهما

ماتت أهيليا باي في ماهيشوار عام 1795، عن سبعين عاما. وفي غضون سنوات قليلة تفكك العالم الماراثي الذي أدارته بعناية شديدة، ودخلت مالوا فترة الاضطرابات التي سيسعّرها لاحقا سماسرة التأمين فيها أنفسهم.

وما تركته نوع غريب من الدليل. عادة ما يُروى القرن الثامن عشر في الهند بوصفه انهيارا وغزوا، فراغا بين المغول والبريطانيين لم يكن ليملأه سوى قوة خارجية. تقول سنواتها الثمانية والعشرون عكس ذلك. كان ممكنا، في القرن نفسه وبالأدوات نفسها، إدارة دولة بضرائب خفيفة وعقود إيجار طويلة وطرق آمنة وأشغال عامة، وأن تُذكر بذلك من قبل من جاؤوا لينتزعوا منك البلاد.

احتفظت بالخزينة ووهبت الجيش. لم يكن ليجرؤ على ذلك أحد تقريبا في عالمها، ولم يحصل أحد تقريبا على ثمانية وعشرين عاما من الهدوء نتيجة لذلك.