Los relojes de los satélites GPS adelantan 38 microsegundos al día, la Fuerza Espacial de Estados Unidos dirige el sistema y el NavIC de la India se ha quedado en tres satélites de navegación

Un teléfono calcula dónde está midiendo el tiempo de señales de radio de satélites situados a unos 20.200 km sobre la Tierra, y necesita tener al menos cuatro a la vista. Cada señal lleva la posición del satélite y el instante en que fue enviada. El retraso entre el envío y la llegada, multiplicado por la velocidad de la luz, da una distancia.

El servicio oceánico de la NOAA da la velocidad como 186.000 millas por segundo. Eso equivale a unos 300 metros de recorrido en un microsegundo, una millonésima de segundo, de modo que un receptor cuya medición del tiempo se desvíe un microsegundo se desvía unos 300 metros.

Cuatro satélites, tres coordenadas y un reloj equivocado

Las distancias a tres satélites fijarían un punto en el espacio si el reloj del propio receptor fuera perfecto. No lo es, así que el error del reloj se convierte en una cuarta incógnita. La NOAA dice que el cuarto satélite está ahí para corregir ese error.

GPS.gov, el sitio oficial del Gobierno de Estados Unidos, describe el GPS como un servicio público de propiedad estadounidense, gratuito y de uso abierto. Dice que la Fuerza Espacial de Estados Unidos lo opera y lo mantiene.

El diseño es de 24 posiciones: seis planos orbitales, cuatro posiciones en cada uno, con cada satélite dando dos vueltas a la Tierra al día. Estados Unidos se compromete a mantener al menos 24 satélites operativos el 95 por ciento del tiempo. El último recuento que publicó GPS.gov, fechado el 3 de julio de 2023, fue de 31.

En cuanto a la precisión, GPS.gov dice que un teléfono inteligente fija normalmente su posición con un margen de 4,9 metros (16 pies) a cielo abierto, citando al Institute of Navigation. Los receptores profesionales que usan dos frecuencias o servicios de corrección alcanzan unos pocos centímetros en tiempo real. El compromiso formal del Gobierno es más estrecho y se refiere a la señal, no al teléfono: un error de distancia medio global diario de 2,0 metros o menos, el 95 por ciento del tiempo. El 20 de abril de 2021 midió 0,643 metros o mejor.

Los relojes están ajustados mal a propósito

El reloj de un satélite no marca el ritmo de un reloj en tierra, por dos razones que predicen las teorías de Einstein. La velocidad atrasa un reloj, unos 7 microsegundos al día en un satélite GPS. La gravedad más débil a esa altura lo adelanta, unos 45. El resultado neto es una ganancia de unos 38 microsegundos al día, según Pratap Misra en GPS World.

Sin corregir, eso se acumula rápido. Neil Ashby, físico de la Universidad de Colorado en Boulder, escribió en Physics Today en 2002 que los errores de reloj de los satélites acumulados en un solo día causarían errores de navegación de más de 11 km.

Por eso los relojes se ajustan mal antes del lanzamiento. Ashby da la corrección neta como negativa, 4,4645 partes por cada diez mil millones, aplicada a una frecuencia base de 10,23 megahercios. Misra dice que el reloj se fija en 10,22999999543 megahercios, un pelo por debajo.

Ashby también deja constancia de que los ingenieros no estaban seguros de la respuesta. Antes de que volara el primer satélite, escribió, sabían que haría falta un desfase pero no estaban seguros de su tamaño ni siquiera de su signo, así que incorporaron sintetizadores capaces de cubrir todo el intervalo posible. Después de que el reloj de aquel satélite llevara tres semanas en marcha, el desplazamiento medido fue de 4,425 partes por cada diez mil millones, a menos del 1 por ciento del cálculo.

Cuatro sistemas globales y dos regionales

GPS.gov enumera los demás. El GLONASS ruso es propiedad de la Federación Rusa, que lo opera, y tiene 24 satélites o más. La UE es propietaria y operadora de Galileo, que declaró sus servicios iniciales en 2016. El BeiDou chino se puso en servicio formalmente en 2020 y tiene 35 satélites en su sistema operativo. GPS.gov califica los sistemas de complementarios e independientes.

Dos son regionales. Del NavIC de la India se indican siete satélites y está diseñado para cubrir la India y 1.500 km más allá del territorio continental. El QZSS de Japón, propiedad del Gobierno japonés y gestionado por una empresa llamada QZS System Service, tiene siete satélites o más y mejora la cobertura sobre Asia oriental y Oceanía.

La ESA describe Galileo como 30 satélites, tres de ellos de reserva, que vuelan a 23.222 km, más alto que el GPS. Cada uno lleva cuatro relojes, dos de cada tipo. El reloj maestro es un máser de hidrógeno pasivo que, según la ESA, mantiene la hora con un margen de 0,45 nanosegundos en 12 horas. El de respaldo es un reloj de rubidio con una precisión de 1,8 nanosegundos en 12 horas.

La interferencia ahoga la señal, la suplantación miente

La Agencia de la Unión Europea para la Seguridad Aérea, EASA, define ambas. La interferencia (jamming) es una perturbación de radio intencionada que impide que los receptores se enganchen a las señales de los satélites. La suplantación (spoofing) es emitir señales de satélite falsas, de modo que un receptor calcule una posición, una navegación o una hora erróneas.

EASA publicó por primera vez su boletín sobre el asunto el 17 de marzo de 2022 y emitió su cuarta revisión el 3 de julio de 2026, tras lo que llamó un análisis de episodios recientes de interferencia y suplantación. Su página web nombra el Mediterráneo, el mar Negro, Oriente Medio, el mar Báltico y el Ártico como zonas sensibles y mantiene una lista de regiones de información de vuelo afectadas que se actualiza cada semana. GPS.gov, por su parte, incluye las interferencias de radio y el jamming entre las causas menos frecuentes de mala precisión del GPS, por detrás de las vistas bloqueadas y las señales reflejadas.

Una universidad ha demostrado lo fácil que puede ser la suplantación en el mar. En junio de 2013, un equipo de la Universidad de Texas en Austin dirigido por Todd Humphreys usó un dispositivo del tamaño de un maletín en el yate de 213 pies White Rose of Drachs, a unas 30 millas de Italia. Las señales civiles falsas de GPS se impusieron a las reales y se hicieron con la navegación del barco sin activar ninguna alarma. El yate acabó en una trayectoria paralela a varios cientos de metros del rumbo previsto. Humphreys dijo que el barco giró y que la tripulación lo notó, pero la pantalla de la carta náutica mostraba solo una línea recta.

Aviones cerca de Delhi, un avión cerca de Plovdiv

The Associated Press informó el 1 de septiembre de 2025 de que se perdió el GPS cuando un avión con la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, se aproximaba a Plovdiv, en Bulgaria. La Autoridad de Aviación Civil de Bulgaria indicó a los pilotos que aterrizaran con ayudas de respaldo, y la aeronave aterrizó sin problemas. Una portavoz de la Comisión, Arianna Podestà, confirmó la interferencia del GPS y dijo que las autoridades búlgaras sospechaban una “flagrante interferencia de Rusia”. El comunicado de Bulgaria dijo únicamente que la señal de satélite había sido interrumpida.

La atribución se discute. El 4 de septiembre de 2025, la portavoz del Ministerio de Exteriores ruso, Maria Zajarova, calificó la acusación de “descabellada” y “100% falsa”, y dijo que los datos de Flightradar24 mostraban que el avión había informado de buena calidad de señal GPS desde el despegue hasta el aterrizaje. El mismo reportaje de AP dice que la Oficina de Comunicaciones Electrónicas de Letonia había identificado al menos tres focos de interferencia a lo largo de su frontera con Rusia en agosto de 2025.

La India tiene su propio historial. En una respuesta escrita a la Rajya Sabha el 1 de diciembre de 2025, el ministro de Aviación Civil, K. Rammohan Naidu, dijo que los vuelos que se aproximaban a la pista 10 del aeropuerto internacional Indira Gandhi de Delhi habían informado de suplantación del GPS y habían aplicado procedimientos de contingencia. Los vuelos en otros extremos de pista, que dependen de ayudas de navegación convencionales, no se vieron afectados. Añadió que llegaban informes de interferencia GNSS desde Calcuta, Amritsar, Bombay, Hyderabad, Bangalore y Chennai. La Dirección General de Aviación Civil había emitido el mes anterior un procedimiento para informar en tiempo real de esos incidentes en torno al aeropuerto de Delhi. El relato de All India Radio sobre la respuesta no da ninguna fuente de las señales.

El sistema regional de la India y el satélite que espera

La página del programa de la ISRO llama al NavIC un sistema regional independiente que desarrolla la India, con un área de servicio primaria que llega 1.500 km más allá de las fronteras de la India. Dice que la precisión de posición esperada allí es mejor que 20 metros, y que a un servicio abierto para todos los usuarios se suma un Servicio Restringido cifrado para usuarios autorizados. The Week, que informó el 29 de septiembre de 2026, presenta la dependencia de la India de la navegación por satélite de propiedad extranjera durante el conflicto de Kargil de 1999 como la lección que hay detrás.

Dos contratiempos redujeron la cuenta. El NVS-02, lanzado el 29 de enero de 2025, no llegó a su órbita de trabajo: la página de la misión de la ISRO dice que las válvulas que admiten el oxidante a los propulsores de elevación de órbita no se abrieron, y dejaron un satélite sano en una órbita elíptica. En marzo de 2026 se detuvo el reloj atómico del IRNSS-1F, según Inside GNSS, que cita a la ISRO. El satélite sigue siendo utilizable para servicios limitados, como la mensajería unidireccional, pero ya no sostiene la navegación estándar, que depende de una hora precisa a bordo.

Eso deja tres satélites NavIC utilizables: IRNSS-1B, IRNSS-1I y NVS-01, informa The Week. Se necesitan cuatro para el posicionamiento autónomo. Girish Linganna, analista de espacio y defensa citado por The Week, lo resumió así: “Cuatro incógnitas exigen cuatro satélites.” La ISRO tiene el NVS-03 en su base de lanzamiento de Sriharikota desde agosto de 2026, y The Week informa de que su lanzamiento en un GSLV Mk II está previsto para mediados de octubre de 2026. El NVS-04 y el NVS-05, dijo en julio a la Lok Sabha el ministro de Estado de Espacio, Jitendra Singh, están en fase avanzada de desarrollo.

El NVS-03 lleva relojes atómicos de rubidio, una mezcla de unidades de fabricación india e importadas, y emite en la banda L1 que ya usan los receptores GPS corrientes. El primer reloj atómico de fabricación propia de la India voló en el NVS-01 en mayo de 2023. Cuando el NVS-03 llegue a su posición, The Week cuenta cuatro satélites NavIC en funcionamiento.