La Misión Orbitadora de Marte de la India llegó a la órbita al primer intento por 450 crore de rupias y funcionó más de siete años con un plan de seis meses

La Misión Orbitadora de Marte de la India, conocida como Mangalyaan, encendió su motor principal unos 24 minutos en la mañana del 24 de septiembre de 2014 y quedó en órbita alrededor de Marte. El comunicado de archivo de la ISRO dice que la India fue el primer país en lograrlo en su primer intento. La Organización de Investigación Espacial de la India fija el costo en ₹450 crore (4500 millones de rupias) y la vida de diseño en seis meses.

La nave seguía funcionando en septiembre de 2021, siete años después de su llegada. La actualización de la ISRO del 3 de octubre de 2022 la declaró irrecuperable.

Seis encendidos para dejar la Tierra

La ISRO llama al Mangalyaan su primera misión interplanetaria, después de que Chandrayaan-1 fuera a la Luna. El Vehículo de Lanzamiento de Satélites Polares, PSLV-C25, despegó de Sriharikota a las 14:38 del 5 de noviembre de 2013. Dejó la nave en una órbita terrestre elíptica, de 248,4 km en su punto más cercano y 23.550 km en el más lejano, inclinada 19,27 grados respecto al ecuador, según el comunicado de archivo a largo plazo de la ISRO. Ese cohete no podía enviar la nave directamente a Marte. El propio motor líquido de 440 newtons del orbitador tuvo que elevar por etapas el punto alto de la órbita.

Siguieron seis maniobras de elevación de la órbita, según el recuento de la ISRO. Las tres primeras, el 7, el 8 y el 9 de noviembre de 2013, elevaron el punto alto a 28.852 km, 40.186 km y 71.636 km, informa AmericaSpace.

El cuarto encendido que se quedó corto

A primera hora del 11 de noviembre, el cuarto encendido aportó unos 35 metros por segundo de velocidad adicional frente a los 130 previstos, y dejó el punto alto en 78.276 km en lugar de más allá de 100.000 km (AmericaSpace). Nature recogió la explicación de la ISRO: activar a la vez las bobinas de solenoide principal y redundante había detenido el flujo hacia el motor líquido.

El 12 de noviembre, un encendido suplementario de 303,8 segundos elevó el punto alto a 118.642 km. El último encendido en órbita terrestre, el 16 de noviembre, duró 243,5 segundos y lo llevó a 192.874 km, informó Universe Today.

Un encendido largo para partir, y luego la espera

La inyección transmarciana comenzó a las 12:49 de la madrugada, hora de la India, del 1 de diciembre de 2013. El motor de 440 newtons funcionó 1328,89 segundos y añadió 647,96 metros por segundo, informó AmericaSpace a partir del boletín de la ISRO. Según el comunicado de archivo de la ISRO, la nave iba entonces por una trayectoria alrededor del Sol de 680 millones de km, y el tránsito a Marte duró 300 días.

El motor principal quedó luego inactivo. Había funcionado por última vez el 1 de diciembre de 2013, dice Universe Today. El 22 de septiembre de 2014, a las 2:30 de la tarde hora de la India, la ISRO lo encendió durante 3,968 segundos y cambió la velocidad de la nave en 2,18 metros por segundo. La prueba sirvió también como corrección final de trayectoria, y la ISRO dijo que confirmaba que el motor estaba listo para el encendido de inserción en órbita.

El encendido de 24 minutos

Marte bloqueó el enlace de radio durante parte de la maniobra, y las señales desde Marte tardaban unos 12,5 minutos en llegar a la Tierra, así que la nave ejecutó el encendido por sí sola. Junto al motor de 440 newtons dispararon ocho propulsores de 22 newtons. AmericaSpace da la ignición a las 7:17:32 de la mañana hora de la India y el apagado a las 7:41:46, con un encendido que redujo la velocidad de la nave en 1099 metros por segundo y consumió unos 249,5 kg de propelente.

Los relatos sobre la duración difieren ligeramente. La cifra de la ISRO, tal como la recoge AmericaSpace, es de 1388,67 segundos de encendido, y las noticias de prensa dicen unos 24 minutos. Las fuentes no explican la diferencia de aproximadamente un minuto.

La órbita resultante tenía un punto más cercano de 421,7 km, uno más lejano de 76.993,6 km, una inclinación de 150 grados respecto al ecuador de Marte y un periodo de 72 horas 51 minutos 51 segundos. El primer ministro Narendra Modi siguió la maniobra desde el ISTRAC, el centro de seguimiento de la ISRO en Bengaluru, y dijo “Hoy se ha hecho historia”, informó Spaceflight Now. Dijo también que más de la mitad de todas las misiones a Marte han fracasado, según Universe Today. La ISRO se convirtió en la cuarta agencia espacial en poner una nave en órbita de Marte, después de la Unión Soviética, Estados Unidos y la Agencia Espacial Europea.

Cinco instrumentos, unos 14 kg

A bordo viajaban cinco instrumentos, con una masa combinada de unos 14 kg, dice el comunicado de archivo de la ISRO. El Centro de Aplicaciones Espaciales de Ahmedabad construyó tres de ellos: la Cámara en Color de Marte, el Sensor de Metano para Marte y el Espectrómetro de Imágenes en el Infrarrojo Térmico, que mide la temperatura de la superficie de día y de noche. El Analizador de Composición Neutra Exosférica de Marte (MENCA), un espectrómetro de masas que identifica las partículas de gas de la tenue atmósfera exterior de Marte, procedía del Laboratorio de Física Espacial del Centro Espacial Vikram Sarabhai. El Fotómetro Lyman Alfa (LAP), construido para medir la proporción de deuterio a hidrógeno en la atmósfera superior, procedía del Laboratorio de Sistemas Electroópticos de Bengaluru.

La mayor parte de lo visible procede de la cámara. La ISRO informa de más de 1100 imágenes y un atlas de Marte, y de más de 35 artículos revisados por pares de la misión en su conjunto. La actualización de 2022 de la ISRO dice que la órbita elíptica le permitió captar una imagen de disco completo de Marte y que fotografió por primera vez la cara oculta de Deimos, una de las dos pequeñas lunas de Marte. El comunicado de archivo de 2016 añade que las imágenes de Fobos y Deimos revelaron nuevos detalles de ambas.

La lista de grandes resultados científicos de la ISRO incluye cinco artículos:

• escape intensificado de la atmósfera marciana durante una tormenta global de polvo (Journal of Geophysical Research: Planets, 2020);
• argón “caliente” supratérmico en la exosfera (Geophysical Research Letters, 2017);
• oxígeno que supera al dióxido de carbono a unos 270 km de altitud en las horas de la tarde del perihelio (Geophysical Research Letters, 2016);
• nubes de onda de sotavento sobre la pared sur de Valles Marineris (Icarus, 2015);
• dinámica de la corona solar estudiada mediante las señales de radio de la MOM (Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, 2022).

El comunicado de 2016 informa también de que los datos de la cámara ayudaron a estudiar cómo cambian el dióxido de carbono y el hielo de agua en el polo norte cuando Marte entra en el verano boreal, y de que la altura media de una capa de polvo sobre terreno alto y Valles Marineris se estimó en unos 1,5 km. Hacia 2022 se habían registrado unos 7200 usuarios para descargar los datos de la misión, con unas 27.000 descargas de datos científicos.

Lo que costó, y cómo lo contaron otros

La página de la misión de la ISRO da ₹450 crore (4500 millones de rupias). Universe Today puso la sonda en 73 millones de dólares. Modi dijo que el costo era aproximadamente una décima parte del orbitador MAVEN de la NASA, que llegó a Marte dos días antes y que Spaceflight Now valoró en 671 millones de dólares. Las fuentes no dicen qué incluye cada una de esas cifras, así que la proporción es una comparación del primer ministro, no una auditada. El panorama presupuestario más amplio está en nuestro artículo sobre el historial frugal de la ISRO.

Seis meses se convirtieron en siete años

Seis meses era el objetivo de diseño en las propias páginas de la ISRO, y su actualización de 2022 describe la misión como un demostrador tecnológico. Informa de que el orbitador cumplió siete años el 24 de septiembre de 2021. En la conjunción solar de 2015, cuando el Sol estuvo entre Marte y la Tierra del 27 de mayo al 1 de julio, la nave funcionó en plena autonomía durante 35 días sin contacto.

El final llegó con un eclipse largo. En su actualización del 3 de octubre de 2022, escrita tras una reunión nacional el 27 de septiembre, la ISRO dice que se perdió el contacto con la estación terrestre después de un eclipse largo en abril de 2022. Dice que el propelente debía de haberse agotado, de modo que la nave no pudo mantener la actitud necesaria para generar energía, y la declara irrecuperable y al final de su vida.

Funcionarios que hablaron con PTI, sin ser nombrados, dieron más detalles. Dijeron que la batería estaba diseñada para eclipses de aproximadamente una hora y 40 minutos, y que eclipses consecutivos, uno de ellos de siete horas y media, la agotaron. Los mismos funcionarios dijeron que la ISRO había gastado combustible antes para mover la órbita y evitar eclipses. La página de la ISRO no repite esas cifras, y la fecha exacta del último contacto no figura en las fuentes que pudimos abrir.

Mangalyaan-2

Un segundo orbitador de Marte estaba sobre la mesa ya en 2016, cuando la ISRO pidió propuestas de experimentos a los científicos, informó The Week. En octubre de 2025, Nilesh M Desai, director del Centro de Aplicaciones Espaciales, dijo a ANI que una segunda misión estaba prevista entre 2028 y 2030, con un viaje de unos diez meses y un intento de aterrizaje con paracaídas y vehículos de descenso motorizados. India TV informó de que el presidente de la ISRO, V Narayanan, dijo que la misión se realizaría en 2030 e intentaría el primer aterrizaje suave de la India en Marte, y citó a funcionarios sin nombre para un orbitador, un módulo de aterrizaje y un rover aún en estudio de viabilidad.

En el programa START 2026 en Bengaluru, el 11 de marzo de 2026, Narayanan dijo que la ISRO trabaja en una misión de aterrizaje en Marte, según The Hitavada. Las fuentes que encontramos son entrevistas y discursos, no un plan de misión publicado, y difieren en la fecha: de 2028 a 2030 en el relato de Desai, 2030 en la noticia sobre las declaraciones de Narayanan.