El Reactor Reproductor Rápido Prototipo de 500 MWe de Kalpakkam, en la India, alcanzó su primera criticidad a las 8:25 de la noche del 6 de abril de 2026 y abrió la segunda etapa del plan nuclear de tres etapas de Homi Bhabha

El Reactor Reproductor Rápido Prototipo (PFBR) de Kalpakkam, en Tamil Nadu, alcanzó su primera criticidad a las 8:25 de la noche del 6 de abril de 2026, según un comunicado del Departamento de Energía Atómica (DAE) publicado el 7 de abril. La criticidad es el punto en que una reacción nuclear en cadena se sostiene sola, con los neutrones producidos por la fisión igualando a los que se pierden, tal como la define la Oficina de Información de Prensa (PIB) en su documento de contexto. El reactor tiene una potencia nominal de 500 MWe, es decir, 500 megavatios de electricidad. El Centro Indira Gandhi de Investigación Atómica (IGCAR) desarrolló su tecnología, y Bharatiya Nabhikiya Vidyut Nigam Limited (BHAVINI), una empresa pública dependiente del DAE, lo construyó y lo puso en servicio. El comunicado dice que se hizo en su mayor parte con tecnologías y componentes autóctonos.

La Junta Reguladora de Energía Atómica (AERB), el regulador de seguridad nuclear, dio su autorización tras revisar la seguridad de los sistemas de la planta, dice el DAE. La PIB afirma que la India ha entrado en la segunda etapa del programa de tres etapas concebido por primera vez por Homi Bhabha, y que cuando el reactor esté plenamente operativo la India será el segundo país después de Rusia en operar un reactor reproductor rápido comercial.

Lo que hace un reproductor rápido y los demás reactores no

La mayoría de los reactores de potencia usan un moderador, un material como el agua que frena los neutrones para que fisionen átomos de uranio-235 con eficacia. Un reactor rápido no tiene moderador y depende solo de neutrones rápidos, según la Asociación Nuclear Mundial (WNA). Se refrigera con un metal líquido, normalmente sodio, y la WNA dice que los reactores rápidos funcionan a entre unos 500 y 550 grados Celsius y a una presión cercana a la atmosférica.

El núcleo del PFBR usa combustible de óxido mixto (MOX), una mezcla de óxidos de uranio y de plutonio. La PIB dice que el plutonio se recupera reprocesando el combustible gastado de los reactores de agua pesada presurizada de la India. Un manto de uranio-238 rodea el núcleo. El DAE dice que los neutrones rápidos convierten ese material en plutonio-239, de modo que el reactor produce más combustible del que consume.

La WNA da la razón de conversión de un reactor normal como de en torno a 0,6 y dice que un reactor rápido puede superar 1,0. Añade que los reactores rápidos pueden usar el uranio unas 60 veces más eficientemente, y que eso compensa el coste adicional de construir y reprocesar solo si los precios del uranio son razonablemente altos o si el objetivo es quemar residuos de larga vida.

El sodio exige un manejo cuidadoso. La WNA dice que los diseños deben impedir la interacción química, sobre todo entre el sodio y el agua. El reactor Monju de Japón perdió unas tres toneladas de sodio de su sistema secundario de refrigeración en 1995 y la fuga se incendió. Monju estuvo parado casi 15 años, y Japón decidió en diciembre de 2016 desmantelarlo.

Dónde se sitúa el reactor indio entre los reactores rápidos del mundo

La WNA dice que el BN-600 de Rusia suministra electricidad a la red desde 1980 y que el BN-800 empezó a funcionar con un núcleo MOX completo en septiembre de 2022. Enumera el CFR-600 de China, de 600 MWe, en Xiapu, donde la construcción empezó en diciembre de 2017. Registra también que Estados Unidos cerró su reactor rápido EBR-II en 1994, que Francia cerró Superphénix en 1998 por razones políticas y que en los años ochenta los reactores rápidos no eran comercialmente competitivos frente a los reactores de agua ligera.

Por qué la India construyó uno: la aritmética del torio

El plan de tres etapas del DAE fue formulado por Bhabha, dice la Corporación de Energía Nuclear de la India Limitada (NPCIL), para vincular dos ciclos de combustible usando el uranio limitado de la India y sus grandes reservas de torio. La etapa uno son reactores de agua pesada presurizada con uranio natural, cuyo combustible gastado se reprocesa para obtener plutonio. La etapa dos son reproductores rápidos alimentados con ese plutonio, que además producen uranio-233 a partir del torio. La etapa tres son reactores que usan uranio-233 y torio. La trayectoria de Bhabha y las fechas del plan se tratan en Homi Bhabha y el programa atómico de la India.

La WNA sitúa los recursos de torio razonablemente asegurados de la India en 319.000 toneladas, cerca del 13 por ciento del total mundial. El torio-232 no puede usarse tal como viene. En el diseño del PFBR está pensado para colocarse en el manto y transformarse en uranio-233, el combustible de la etapa tres, y el comunicado del DAE dice solo que el reactor está diseñado para usarlo “con el tiempo”. Un informe de World Nuclear News del 1 de agosto de 2024 dice que el primer núcleo lleva un manto de uranio-238, con un manto de uranio y torio previsto para más adelante.

El largo camino de 2003 a 2026

El primer reactor rápido refrigerado con sodio del IGCAR, el Reactor de Prueba de Reproductor Rápido de Kalpakkam, alcanzó su primera criticidad en 1985. Un acto del IGCAR del 18 de octubre de 2025 marcó los 40 años transcurridos desde entonces, y Dinamalar informa de que el reactor de prueba tiene una potencia nominal de 40 MWt (megavatios térmicos), o 13,6 MWe, con un núcleo mixto de carburo de plutonio y uranio.

El Gobierno aprobó BHAVINI en 2003. R. Ramachandran, escribiendo en The Wire en 2020, registra que el proyecto del PFBR se sancionó en septiembre de 2003 con Rs 3.492 crore, para completarse en septiembre de 2010. La WNA dice que el regulador aprobó la construcción en 2002 y que la obra empezó en 2004.

Las fechas se movieron después. Ramachandran informa de una sanción revisada en abril de 2012 con Rs 5.677 crore, con finalización prevista para septiembre de 2014. BHAVINI dio como razones del retraso los daños del tsunami, el aumento de los costes de materiales y mano de obra, los cambios de diseño y los impuestos, escribe. En una respuesta escrita a la Lok Sabha que PTI recogió el 15 de diciembre de 2021, el Gobierno dijo que en 2021 se había aprobado un coste revisado de finalización de Rs 6.840 crore, con un objetivo de octubre de 2022. El Panel Internacional sobre Materiales Fisibles (IPFM), un grupo de investigación, informa de que una comisión permanente parlamentaria situó en 2026 el coste en Rs 8.181 crore.

La carga del núcleo empezó el 4 de marzo de 2024 con el primer ministro presente, informó PTI. La declaración oficial de ese día dijo que más de 200 industrias indias, incluidas pequeñas y medianas empresas, contribuyeron al reactor. La AERB permitió entonces el primer acercamiento a la criticidad, que abarca la carga del combustible y el inicio de experimentos de física a baja potencia, con una declaración fechada el 27 de julio de 2024.

En una respuesta escrita del 5 de agosto de 2025, el ministro de Energía Atómica dijo a la Lok Sabha que el retraso se debía “principalmente a problemas tecnológicos propios de un primero en su clase” hallados durante la puesta en servicio integrada. El IPFM añade que en abril de 2025 funcionarios del DAE dijeron a una comisión parlamentaria que se esperaba la primera criticidad en marzo de 2026 y que la planta se completaría en septiembre de 2026. La criticidad llegó en la primera semana de abril.

Qué significa y qué no significa la primera criticidad

La PIB describe la criticidad como la transición de la construcción a la operación y el primer paso hacia la generación de calor y, en último término, de electricidad. El comunicado del DAE no da calendario para la conexión a la red, la operación comercial ni el uso de torio en el manto. El documento de contexto de la PIB tampoco.

El combustible gastado del reactor está pensado para reprocesarse y reciclarse, según la PIB. Eso necesita una planta aparte, la Instalación del Ciclo de Combustible de Reactores Rápidos, que según una respuesta de la Lok Sabha de diciembre de 2021 estaba en un 32 por ciento de avance financiero a 30 de noviembre de 2021, con finalización prevista en diciembre de 2027. El IPFM informó el 7 de abril de 2026 de que la comisión parlamentaria dice que la instalación debía estar lista en 2014 y se espera en diciembre de 2029.

Las valoraciones difieren sobre lo que significan los retrasos. El IPFM sostiene que el reactor lleva más de 15 años de retraso y trata los retrasos y el aumento de costes como típicos de los reproductores rápidos en otros lugares. Prateek Tripathi, de la Observer Research Foundation, escribió en octubre de 2024 que los costes de capital y de la electricidad por unidad son comparables a los de otras centrales nucleares y convencionales, y que los reproductores rápidos comerciales probablemente están a décadas de distancia, citando una declaración del DAE de 2019.

Qué viene después

La respuesta de la Lok Sabha de diciembre de 2021 dijo que se habían asignado Rs 250 crore a trabajos previos al proyecto de dos reproductores rápidos más, FBR-1 y FBR-2, en Kalpakkam, con el diseño detallado en marcha en el IGCAR con la experiencia de la puesta en servicio del PFBR, y sin sanción todavía en esa fecha. La WNA enumera dos unidades más de 500 MWe para Kalpakkam como anunciadas.

La PIB da la capacidad nuclear de la India como 8,78 GW a 7 de abril de 2026, y dice que las centrales nucleares generaron 56.681 millones de unidades en 2024 a 2025, el 3,1 por ciento de la generación total. Proyecta 22,38 GW para 2031 a 2032 y cita la Misión de Energía Nuclear, anunciada en el Presupuesto de la Unión para 2025 a 2026, con una meta de 100 GW para 2047. El lugar de la energía nuclear junto a la solar y la hidroeléctrica se trata en la capacidad de energía no fósil de la India.

Los reactores de la etapa tres no se habían construido a la fecha de la respuesta de la Lok Sabha del 5 de agosto de 2025, en la que el ministro informó de que el Reactor Avanzado de Agua Pesada estaba en validación de diseño y no formalmente lanzado, y de que el Reactor de Sales Fundidas estaba en trabajos de prueba de concepto.