El detector de ondas gravitacionales de 4 kilómetros de la India, propuesto en 2011, inició las obras en Aundha, en Hingoli, el 23 de abril de 2026

LIGO-India, el detector de ondas gravitacionales de la India, inició las obras el 23 de abril de 2026 en Aundha, en el distrito de Hingoli de Maharashtra, según un comunicado del Laboratorio LIGO de Caltech. Será una copia casi exacta de los dos detectores LIGO de Estados Unidos, con dos brazos de 4 kilómetros de largo cada uno, y Caltech da 2030 como fecha prevista para las primeras observaciones.

El Gabinete de la Unión anunció la aprobación de principio el 17 de febrero de 2016 y autorizó la construcción el 6 de abril de 2023. La Oficina de Información de Prensa (PIB) da como coste aprobado ₹2600 crore (26.000 millones de rupias).

Quién paga qué

LIGO-India es un proyecto del Departamento de Energía Atómica (DAE) y del Departamento de Ciencia y Tecnología (DST), con el DAE como organismo principal. La National Science Foundation de Estados Unidos es el socio en virtud de un memorando de entendimiento que la PIB fecha el 30 de marzo de 2016.

El Laboratorio LIGO, que gestionan Caltech y el MIT, aporta el equipo de un interferómetro completo (un instrumento de medida construido en torno a la luz láser, que se explica más abajo), sus datos de diseño y la formación. La India aporta el terreno, el sistema de vacío y los edificios, y paga toda la mano de obra y los materiales para instalar y operar el instrumento, dice la web de LIGO-India. La web añade que los componentes ya se fabricaron durante el proyecto Advanced LIGO en Estados Unidos. Nature India informó en 2025 de que Estados Unidos empezará a enviar el equipo en los próximos años, al ritmo de la construcción.

Cuatro instituciones indias se reparten el trabajo, según la web del proyecto. La Dirección de Construcción, Servicios y Gestión de Inmuebles (DCSEM) de Bombay se ocupa del terreno y de las obras civiles. El Institute for Plasma Research (IPR) de Gandhinagar se encarga del sistema de vacío. El Inter-University Centre for Astronomy and Astrophysics (IUCAA) de Pune eligió el emplazamiento y llevará el análisis de datos. El Raja Ramanna Centre for Advanced Technology (RRCAT) de Indore se ocupa de la óptica, la instalación y la puesta en marcha. El comunicado de Caltech dice que se espera que más de 60 instituciones indias contribuyan a lo largo de la vida del proyecto. Una vez construido, dice la PIB, funcionará como instalación nacional.

De una propuesta de noviembre de 2011 a siete años de espera

La propuesta llegó al DST y al DAE el 15 de noviembre de 2011, según el archivo de documentos de LIGO. Sus autores fueron Bala Iyer, Tarun Souradeep, C. S. Unnikrishnan, Sanjeev Dhurandhar, Sendhil Raja y Anand Sengupta. En una charla de 2012, Unnikrishnan, del Tata Institute of Fundamental Research, describió LIGO-India como continuación de un plan anterior de poner un tercer detector en Australia. En agosto de 2012 la National Science Board de Estados Unidos autorizó el cambio de alcance que permitió trasladar a la India un detector avanzado.

La aprobación de principio del Gabinete se anunció el 17 de febrero de 2016. El comunicado de la PIB señalaba que llegaba pocos días después de hacerse pública la detección de ondas gravitacionales, y no daba coste. El gobierno dijo después a la Lok Sabha, el 30 de marzo de 2022, que la estimación en esa etapa era de ₹1260 crore (12.600 millones de rupias) y que el DAE había autorizado ₹75 crore (750 millones de rupias) para trabajos previos a la inversión.

El Gabinete autorizó la construcción el jueves 6 de abril de 2023, informó Deccan Herald a la mañana siguiente, con un coste estimado de ₹2600 crore (26.000 millones de rupias). Nature India situó en siete años el intervalo entre las dos aprobaciones. El comunicado de Caltech de abril de 2023 convirtió el coste en unos 320 millones de dólares.

Aundha, 174 acres y un contrato de 48 meses

El emplazamiento ocupa 174 acres y se eligió por su bajo ruido sísmico, dice el comunicado de Caltech. Sanjit Mitra, del IUCAA, dijo a Deccan Herald que la zona tiene además poca lluvia y poco viento, que pueden perturbar las lecturas. Hingoli fue nombrado emplazamiento principal en una respuesta de la PIB del 18 de julio de 2018, cuando la adquisición de terrenos se describía como en fase avanzada. Nature India enumera como trabajos previos a la construcción un estudio sísmico de un año en cinco estaciones, estudios geotécnicos y un edificio de inmuebles y mantenimiento en el propio sitio. En 2023 se colocaron piedras fundacionales en el sitio, dice Caltech.

El 24 de febrero de 2026 Larsen & Toubro anunció que dos de sus divisiones de negocio habían ganado un pedido del DAE para el observatorio. El alcance de la empresa abarca obras civiles sensibles a las vibraciones y un tubo de haz de ultraalto vacío de 8 kilómetros, y el plazo es de 48 meses. L&T no indicó el valor del pedido. Lo clasificó como “significativo”, que en su propia escala significa de ₹1000 crore a ₹2500 crore (de 10.000 a 25.000 millones de rupias).

Deccan Herald informó en abril de 2025, citando el documento de licitación, de un presupuesto de construcción de ₹1600 crore (16.000 millones de rupias). Dijo que los otros ₹1000 crore (10.000 millones de rupias) de los ₹2600 crore irían a sensores y detectores. Sameer Jadhav, el ingeniero a cargo por la DCSEM, dio inicio a las obras el 23 de abril de 2026 en una ceremonia a la que asistió también el secretario del DAE, Ajit Kumar Mohanty. Es el hito oficial más reciente que tuput pudo encontrar.

Cómo mide una onda gravitacional un par de tubos de 4 kilómetros

Cada detector LIGO tiene forma de L. Dos tubos de vacío de acero, cada uno de 4 km de largo y 1,2 metros de ancho, se unen en ángulo recto, explica el sitio de LIGO en Caltech. Un rayo láser se divide en dos, cada mitad recorre un brazo, rebota en un espejo al fondo y vuelve para recombinarse. Estudiando cómo interfieren las dos mitades, los científicos pueden saber si ha pasado una onda gravitacional.

Las distancias en juego son de alrededor de una milésima del ancho de un protón, dice Caltech. Las páginas del proyecto LIGO-India dan para el láser una longitud de onda de 1064 nanómetros y dicen que un haz semilla de 2 vatios se amplifica hasta 200 vatios. Los espejos miden 34 centímetros de diámetro, pesan 40 kg y cuelgan de suspensiones de péndulo que los aíslan de las vibraciones.

LIGO-India usará el diseño Advanced LIGO de los detectores de Hanford y Livingston. Rana Adhikari, de Caltech, dijo en el comunicado de abril de 2026 que el equipo espera que sea más sensible y más moderno que los instrumentos originales, y que lo que se instale llegará “recién salido de fábrica”.

Qué añade un tercer detector al mapa del cielo

Dos detectores como Hanford y Livingston pueden confirmar que una señal es real, dice Caltech, pero no pueden precisar de dónde vino ni revelar la polarización de la onda (la dirección en que oscila). Un tercer detector permite la triangulación, y una red de Hanford, Livingston y Virgo sigue dando una posición precisa solo para aproximadamente la mitad del cielo, dice la página de LIGO-India en el sitio de Caltech. Añade que hacen falta cuatro detectores comparables para localizar una fuente en cualquier lugar.

El comunicado de Caltech de abril de 2023 dio un ejemplo. Dos detectores LIGO sitúan la fusión de dos estrellas de neutrones dentro de entre 100 y 1000 grados cuadrados de cielo. Con la India añadida, el área baja a unos 10 grados cuadrados. Una luna llena abarca unos 0,2. Adhikari dijo que la localización mejoraría en un orden de magnitud. LIGO-India sería el quinto detector de una red con Virgo, en Italia, y KAGRA, en Japón, y su posición al otro lado de la Tierra llena huecos de la cobertura actual.

Los telescopios tienen que rastrear el parche de cielo que les da un detector, así que un parche menor significa una búsqueda más rápida. Mansi Kasliwal, de Caltech, dijo en el comunicado de 2026 que la línea de base permitiría a los astrónomos triangular las fusiones de estrellas de neutrones en un área mucho menor y ver su luz. Lo que han encontrado hasta ahora los detectores se cuenta en nuestro artículo sobre cómo oímos chocar agujeros negros.

Los nombres indios en el artículo del descubrimiento de 2015

Los dos detectores estadounidenses registraron la señal llamada GW150914 a las 09:50:45 UTC del 14 de septiembre de 2015. El artículo del descubrimiento apareció en Physical Review Letters el 11 de febrero de 2016. La detección valió a tres de los fundadores de LIGO el premio Nobel de Física de 2017, uno de los premios de nuestra guía de los Nobel de ciencia de 2016 a 2026.

Contando las filiaciones impresas en el artículo, tuput encontró que 37 de sus cerca de 1000 autores indican una institución india. Algunos indican también una segunda filiación en el extranjero, así que la cifra depende de cómo se cuente. Las nueve instituciones son el IUCAA de Pune, el International Centre for Theoretical Sciences del TIFR en Bangalore, el Chennai Mathematical Institute, el RRCAT, el IIT Gandhinagar, el IPR, el TIFR en Bombay, el IISER Thiruvananthapuram y el IISER Kolkata.

El comunicado del IUCAA de entonces atribuía a sus científicos dos contribuciones. La primera fue la idea de 1991 de contrastar miles de patrones de onda previstos con los datos del detector, de Dhurandhar y B. Sathyaprakash, entonces investigador posdoctoral del IUCAA. La segunda fue la teoría de una prueba para saber si las señales de detectores distintos comparten un origen, formulada por Sukanta Bose, Dhurandhar y Archana Pai. Souradeep, entonces portavoz del consorcio indio IndIGO, dijo que una red de tres detectores localizaría una fuente con mucha más precisión. Astrónomos del IUCAA se sumaron también a la búsqueda de un resplandor posterior tras la señal.

Cómo se han movido la fecha de finalización y el coste

La charla de Unnikrishnan de 2012 esperaba que la India operara un detector avanzado en 2022. Una respuesta de la PIB del 18 de julio de 2018 decía que LIGO-India estaba previsto que entrara en funcionamiento en 2024. El comunicado de Caltech de abril de 2026 da 2030 para las primeras observaciones, y Nature India informó también de 2030 para la puesta en marcha. Los 48 meses de L&T, contados desde su adjudicación de febrero de 2026, terminarían a principios de 2030. Ese plazo cubre las obras civiles, el sistema de vacío y los servicios, y el comunicado de L&T no incluye la instalación y las pruebas del propio interferómetro.

La cifra del coste también ha cambiado en el registro público. La estimación de principio citada en 2022 era de ₹1260 crore (12.600 millones de rupias), y la aprobación de 2023 fue de ₹2600 crore (26.000 millones de rupias). Los comunicados de la PIB que tuput encontró no explican la diferencia. El reparto de ₹1600 crore (16.000 millones de rupias) y ₹1000 crore (10.000 millones de rupias) entre construcción e instrumentos es la lectura que hace Deccan Herald del documento de licitación.