जस्ता भारत ने ब्रिस्टल से चार सदी पहले साध लिया था

ताँबा, लोहा, राँगा, सीसा, चाँदी, सोना। इंसान हज़ारों साल से इन्हें चट्टान से यही सोचकर निकालता आया है: अयस्क को इतना गरम करो कि धातु तरल होकर अलग हो जाए, फिर उसे ढाल लो।

जस्ते के साथ यही करके देखिए और आपको कुछ नहीं मिलेगा। कम पैदावार नहीं। कुछ भी नहीं।

वह धातु जो भाग जाती है

दिक़्क़त तापमान का एक ऐसा बेमेल है जिसे प्रकृति ने मानो मज़ाक़ में गढ़ा हो। कोयले से जस्ता अयस्क की ऑक्सीजन छीनने के लिए आपको एक हज़ार डिग्री सेल्सियस से ऊपर चाहिए। पर जस्ता 907 पर ही उबल जाता है। यानी जिस पल आपकी भट्ठी धातु को आज़ाद करने लायक़ गरम होती है, उसी पल धातु गैस बन चुकी होती है, और हवा से भरी खुली भट्ठी में गैस वही करती है जिसकी उम्मीद है: ऑक्सीजन से मिलती है, जलती है, और एक बेकार सफ़ेद चूर्ण बनकर बैठ जाती है।

हर उस पुराने धातुकर्मी ने, जिसने आम भट्ठी में जस्ता गलाने की कोशिश की, अपनी धातु को चिमनी से उड़ते देखा। उनमें से ज़्यादातर ने यही नतीजा निकाला कि वहाँ कोई धातु है ही नहीं।

इसका तोड़ न आसान है, न थोड़ा-थोड़ा करके मिलने वाला। आपको गलाने को पिघलाना समझना छोड़कर आसवन समझना पड़ता है। अयस्क को कोयले के साथ एक बंद पात्र में सील कर दीजिए ताकि हवा पहुँच ही न सके। इतना गरम कीजिए कि जस्ता भाप बन जाए। फिर उस भाप को गरम हिस्से से निकालकर किसी ठंडी जगह ले जाइए, जहाँ वह ऑक्सीजन ढूँढ़ पाने से पहले ही तरल धातु बनकर जम जाए। ब्रिटानिका के शब्दों में, धातु को भाप के रूप में पैदा करके फिर संघनित करना पड़ता है।

ब्रिटानिका इस सिद्धांत की पहली समझ भारत में, तेरहवीं या चौदहवीं सदी में, रखता है।

अरावली की पहाड़ियों में उल्टा

जगह है ज़ावर, उदयपुर से दक्षिण की अरावली पहाड़ियों में, जहाँ जस्ता, सीसा और चाँदी के अयस्क एक ही चट्टान में बैठे हैं। घाटी आज भी उस उद्योग के मलबे से पटी है: धातुमल के ढेर और टूटी मिट्टी की नलियों के पहाड़।

दिलचस्प हिस्सा इंजीनियरी है, और भट्ठियाँ इतनी बची हैं कि उन्हें पढ़ा जा सके। मिट्टी की छोटी नलियों में अयस्क और कोयला भरकर उन्हें भट्ठी में उल्टा बैठाया जाता था, मुँह नीचे की ओर, एक छेददार तश्तरी पर। आग ऊपर रहती थी। नीचे एक अलग, ठंडा कक्ष होता था।

तो जस्ते की भाप नीचे की ओर धकेली जाती थी, उस दिशा के ख़िलाफ़ जिधर गरम गैस स्वाभाविक रूप से जाना चाहती है, तश्तरी के छेदों से होकर नीचे के ठंडे कक्ष में, जहाँ वह तरल धातु बनकर जमती और इकट्ठा करने वाले बर्तनों में उतर जाती। नलियों के पूरे जत्थे एक साथ पकाए जाते थे, और जली हुई नलियाँ ढेर पर फेंक दी जाती थीं।

यह एक रासायनिक संयंत्र है, मिट्टी से बना, नीचे की ओर आसवन चलाता हुआ, बड़े पैमाने पर, तेरहवीं सदी में। 1988 में अमेरिकन सोसाइटी फ़ॉर मेटल्स ने ज़ावर की आसवन भट्ठियों को अंतरराष्ट्रीय ऐतिहासिक धरोहर घोषित किया, और उसकी पट्टिका इस उद्यम को यूरोप के उस बारीक उपकरण-निर्माण उद्योग को पीतल पहुँचाने का श्रेय देती है जिसने औद्योगिक क्रांति को खाद दी।

इसके पीछे एक पूरा साहित्य था

यह किसी एक घाटी में अंदाज़े से बनी एक होशियार भट्ठी भर नहीं थी। यह एक लिखित तकनीकी परंपरा के भीतर बैठी थी।

रसरत्नसमुच्चय रसशास्त्र का एक संस्कृत ग्रंथ है, यानी भारतीय रसायन और खनिज-औषधि का, जिसका श्रेय सिंहगुप्त के पुत्र वाग्भट को दिया जाता है। एंशिएंट साइंस ऑफ़ लाइफ़ में छपी 2016 की एक समीक्षा इसे आंतरिक प्रमाणों के आधार पर लगभग 1250 से 1300 ईस्वी के बीच रखती है, और ध्यान दीजिए कि यह ब्रिटानिका की बताई जस्ता-खोज की खिड़की पर कितना ठीक बैठता है।

उस समीक्षा का अध्याय-सार पढ़िए और लहजा साफ़ पहचान में आ जाता है। एक अध्याय किसी चालू औषधशाला के लिए ज़रूरी इकतीस उपकरण गिनाता है। दूसरा सत्रह तरह की मूषा, चार तरह की कोष्ठी और दस अलग-अलग नाप के पुट गिनाता है।

यह एक उपकरण-पुस्तिका है। तेरहवीं सदी के भारत में कोई गंभीरता से, और लिखकर, यह सोच रहा था कि ऐसा उपकरण कैसे बनाया जाए जो एक नियंत्रित अभिक्रिया को नियंत्रित ताप पर थामे रहे। ज़ावर उसी सोच का उद्योग बन जाना है।

ब्रिस्टल, 1743

यूरोप जस्ते को आयातित माल के रूप में बहुत पहले से जानता था, बनाना बहुत बाद में सीखा। पीतल, यानी ताँबे-जस्ते की मिश्रधातु, पूरी प्राचीन दुनिया में ताँबे को सीधे जस्ता अयस्क के साथ गरम करके बनाई जाती थी, इसलिए जस्ते को अलग धातु के रूप में मौजूद होने की ज़रूरत ही नहीं पड़ती थी। धात्विक जस्ता ख़ुद यूरोप में व्यापार की वस्तु बनकर पहुँचा, बड़े हिस्से में एशिया से।

बनाने का सिद्धांत यूरोप बहुत बाद में पहुँचा। ब्रिटानिका दर्ज करता है कि इसका पहला प्रयोग इंग्लैंड में 1743 में हुआ, विलियम चैंपियन के नेतृत्व में, ब्रिस्टल में। चीन सोलहवीं सदी तक बड़े पैमाने के उत्पादन तक पहुँच चुका था। भारत सबसे पहले पहुँचा।

चैंपियन की विधि उसी तरह काम करती थी, सीलबंद नलियाँ और संघनित भाप, बस यूरोपीय बाज़ार के अनुरूप पैमाने पर। यहाँ सावधानी ज़रूरी है: “चैंपियन ने यह भारत से सीखा” वैसा दावा है जितना सबूत नहीं कहता, और धातुकर्म के ईमानदार इतिहासकार इस हस्तांतरण पर सधे रहते हैं। जिस पर विवाद नहीं है वह है घटनाओं का क्रम। यह विचार पहले राजस्थान में समझा और उद्योग बनाया गया, लगभग चार सौ साल के अंतर से।

यह बात छूट क्यों जाती है

जस्ते में कोई रूमानियत नहीं है। जिस धातु से बाल्टी पर परत चढ़ती है, उस पर कोई कविता नहीं लिखता। सिंधु घाटी को वृत्तचित्र मिलते हैं, वूट्ज़ इस्पात को तलवारें मिलती हैं, और ज़ावर को एक खनन पट्टा।

पर देखिए कि इस उपलब्धि के लिए असल में चाहिए क्या था। यह पहचानना कि एक धातु मौजूद है, जबकि आपने उसे अपनी भट्ठी में कभी देखा ही नहीं। यह समझना कि भाप उत्पाद है, नाकामी नहीं। और फिर उसे पकड़ने के लिए एक सीलबंद, उल्टी, हवा-रोक, नीचे-संघनन वाली भट्ठी गढ़ना, और उसे सदियों तक औद्योगिक पैमाने पर चलाना।

यह हुनर का वह ज्ञान नहीं है जो हाथ के अंदाज़े से पीढ़ियों में उतरता है। यह प्रयुक्त रसायन विज्ञान है, उससे कई सौ साल पहले जब उसके लिए कोई शब्द भी नहीं था।

अगली बार कोई कहे कि व्यवस्थित प्रयोग भारत में किसी यूरोपीय जहाज़ से आया, तो उससे पूछिए कि ब्रिस्टल से चार सौ साल पहले अरावली की पहाड़ियों में जस्ता कौन आसवित कर रहा था।