एक सैनिक की अवज्ञा: कैसे मंगल पांडे ने 1857 का पलीता सुलगाया

साम्राज्य अक्सर किसी भव्य रणनीति से नहीं, बल्कि किसी छोटी-सी चीज़ को ठीक से न सँभालने से गिरते हैं। ईस्ट इंडिया कंपनी के लिए वह छोटी-सी चीज़ थी चर्बी।

1857 में, कंपनी ने अपने भारतीय सैनिकों (सिपाहियों) को एक नया हथियार दिया, एनफ़ील्ड राइफ़ल। इसे भरने के लिए सैनिक को चर्बी लगे काग़ज़ के कारतूस का सिरा दाँतों से काटना पड़ता था। फिर बैरकों में एक अफ़वाह फैली, और यह सबसे भड़काऊ अफ़वाह थी जिसकी कल्पना की जा सकती है: वह चर्बी गायों और सूअरों की वसा से बनी थी।

एक हिंदू सैनिक के लिए गाय पवित्र है। एक मुस्लिम सैनिक के लिए सूअर वर्जित है। उस कारतूस को दाँतों से काटना, दोनों के लिए, धर्म-भ्रष्ट करने वाला कृत्य था। ख़रीद के एक लापरवाह फ़ैसले में कंपनी ने अपनी ही सेना से कह दिया था कि उसकी सेवा करने का अर्थ है अपनी आस्था से विश्वासघात।

एक सिपाही ने तय किया कि वह ऐसा नहीं करेगा। उसका नाम था मंगल पांडे।

वह व्यक्ति जिसने कारतूस चबाने से इनकार कर दिया

29 मार्च 1857 को, कलकत्ता के पास बैरकपुर की छावनी में, मंगल पांडे ने वह किया जो एक औपनिवेशिक सेना में लगभग अकल्पनीय था: वह अपने ही अफ़सरों के ख़िलाफ़ पलट पड़ा।

उसने अपने साथी सिपाहियों से उठ खड़े होने का आह्वान किया, और उसने ब्रिटिश अफ़सरों पर हमला किया, अपनी बंदूक़ चलाई और फिर उनमें से दो को अपनी तलवार से घायल कर दिया। यह खुली बग़ावत थी, दिन के उजाले में, एक ऐसे व्यक्ति द्वारा जो अनेकों में आग लगाने की कोशिश कर रहा था। विद्रोह मौक़े पर ही नहीं भड़का। उसके साथी हिचकिचाए, और उसे क़ाबू में कर लिया गया। पर वह कृत्य अपने आप में सूखी घास से सटी एक जलती तीली था।

वह फाँसी जो उलटी पड़ गई

कंपनी ख़तरे को समझ गई और तेज़ी से आगे बढ़ी। मंगल पांडे पर मुक़दमा चला और उसे मृत्युदंड सुनाया गया। उसकी फाँसी मूल रूप से अप्रैल में कुछ बाद के लिए तय थी, पर अधिकारियों ने, इस डर से घबराए हुए कि इंतज़ार करने से ग़ुस्से को फैलने का समय मिल जाएगा, फाँसी को खींचकर 8 अप्रैल 1857 पर ले आए।

उन्होंने उसे एकत्रित सैनिकों के सामने, ब्रिटिश और भारतीय दोनों के सामने, एक चेतावनी के रूप में फाँसी दी। यह चेतावनी के रूप में नहीं पढ़ी गई। देख रहे बहुतों को यह एक हुतात्मा-गाथा के रूप में दिखी: इस बात का प्रमाण कि एक सिपाही साम्राज्य की अवज्ञा कर सकता है, और यह कि साम्राज्य इतना भयभीत था कि उसे आनन-फ़ानन में फाँसी के तख़्ते तक ले गया।

पलीता बारूद तक पहुँचता है

कुछ हफ़्ते बाद, मेरठ में, सिपाहियों ने फिर कारतूस लेने से इनकार कर दिया। इस बार चिंगारी पकड़ गई। मई 1857 में, वहाँ के सैनिक खुली बग़ावत पर उतर आए, और विद्रोह उत्तर तथा मध्य भारत भर में फूट पड़ा, जिसमें सैनिक, राजा, ज़मींदार, और वे आम लोग भी शामिल हो गए जिनके पास कंपनी के शासन के विरुद्ध अपनी शिकायतों की लंबी फ़ेहरिस्त थी।

इसके बाद जो हुआ वह भारत में अंग्रेज़ों के सामने आई अब तक की सबसे बड़ी चुनौती थी, एक विस्तृत, क्रूर, और अंततः असफल युद्ध जिसमें दोनों ओर से बर्बर हिंसा हुई। कंपनी ने विद्रोह को कुचल दिया, पर इसकी क़ीमत उसका अपना अस्तित्व थी।

उस ‘छोटी-सी चीज़’ ने असल में क्या बदला

विद्रोह अपने तात्कालिक लक्ष्य में विफल रहा। अंग्रेज़ खदेड़े नहीं गए; वे भारत पर लगभग एक और सदी तक राज करते रहेंगे। पर 1857 ने किस तरह राज होगा, इसके बारे में सब कुछ बदल दिया।

इसके बाद, ब्रिटिश सरकार ने ईस्ट इंडिया कंपनी को समाप्त कर दिया और भारत का सीधा नियंत्रण अपने हाथ में ले लिया। जिस निगम ने एक पूरे उपमहाद्वीप को जीत लिया था, उसे समेट दिया गया, और ब्रिटिश राज (ताज का शासन) का युग शुरू हुआ। जो एक कंपनी के निजी साम्राज्य के रूप में शुरू हुआ था वह एक सरकारी साम्राज्य बन गया।

यहाँ तक कि इस घटना का नाम भी एक रणभूमि बन गया। अंग्रेज़ों ने इसे ‘सिपाही विद्रोह’ कहा, अनुशासनहीनता की भाषा, एक अनुशासन की समस्या। बहुत से भारतीय इसे प्रथम स्वतंत्रता संग्राम कहने लगे, एक राष्ट्र की स्वतंत्रता की ओर पहली पहल की भाषा। आप इसे किस नाम से पुकारते हैं, यह बताता है कि आप कहानी के किस पक्ष में खड़े हैं।

क्यों एक सिपाही आज भी मायने रखता है

इतिहासकार ठीक ही आगाह करते हैं कि 1857 को किसी एक नायक की करामात न बना दिया जाए। यह अनेक कारणों और अनेक नेताओं वाला एक विशाल, उलझा हुआ विद्रोह था, और मंगल पांडे इसका अधिकांश देखने के लिए जीवित न रहा। अपने कृत्य के कुछ ही दिनों के भीतर वह मर चुका था।

पर प्रतीक मायने रखते हैं, और वह एक प्रतीक बन गया: वह साधारण सैनिक जिसने कारतूस चबाने से इनकार कर दिया, पहला वार किया, और धर्म-भ्रष्ट होने के बजाय अवज्ञा चुनने की क़ीमत अपने प्राणों से चुकाई। स्वतंत्र भारत में उसे साम्राज्य के विरुद्ध हाथ उठाने वालों में सबसे आरंभिक लोगों में से एक के रूप में सम्मान दिया जाता है।

एक कारतूस पर लगी चर्बी एक छोटी-सी चीज़ थी। पर इसने जो उजागर किया वह छोटा नहीं था: एक ऐसा साम्राज्य जो जिन लोगों पर राज करता था न उन्हें समझता था न उनका सम्मान करता था। कभी-कभी एक पूरी व्यवस्था को यह दिखाने के लिए कि वह असल में कितनी कमज़ोर है, बस एक व्यक्ति का किसी आदेश को ठुकराना काफ़ी होता है।