Durante 87 días, el petróleo se derramó en el Golfo. El acuerdo récord de 20.000 millones de dólares aun así no cubrió el daño

En la noche del 20 de abril de 2010, el gas natural subió por un pozo perforado en el fondo del Golfo de México, llegó a la plataforma de perforación de arriba y se encendió. La Deepwater Horizon ardió durante dos días y se hundió. Once trabajadores nunca volvieron a casa.

Eso fue solo el comienzo. A una milla bajo la superficie, el pozo quedó abierto, y durante 87 días, derramó petróleo en el mar. Para cuando finalmente fue sellado en julio, el desastre de Deepwater Horizon se había convertido en el mayor derrame marino accidental de petróleo de la historia, y en una de las catástrofes corporativas más costosas jamás registradas. (El mayor vertido de cualquier tipo fue el derrame de la Guerra del Golfo de 1991, para el que nadie tuvo que perforar nada.) Esto es lo que costó: en petróleo, en vidas, en fauna silvestre, y en dólares.

Cuánto petróleo

Las cifras merecen decirse con precisión. El tribunal federal que juzgó el caso determinó que unos 4 millones de barriles de petróleo escaparon del pozo, de los cuales unos 3,19 millones de barriles (más de 130 millones de galones) se derramaron en el propio Golfo, después de restar lo que se capturó directamente en la cabeza del pozo.

Para dimensionarlo: petróleo suficiente para llenar la mancha superficial hasta un tamaño máximo mayor que el de algunos estados de EE. UU., desplazándose por el Golfo y ensuciando finalmente más de 1.300 millas de costa en Luisiana, Misisipi, Alabama, Florida y Texas: marismas, playas y estuarios que están entre los hábitats biológicamente más productivos de Norteamérica.

Lo que le hizo al Golfo

Las cifras en una hoja de acuerdo no sangran. El Golfo sí.

El derrame golpeó durante la temporada de reproducción de muchas especies, en aguas que alimentan una enorme parte del marisco de Estados Unidos. En los años siguientes, los científicos documentaron una mortandad sin precedentes de delfines mulares a lo largo del norte del Golfo (la mayor y más prolongada jamás registrada en la región), con poblaciones en las bahías más manchadas de petróleo sufriendo fallos reproductivos y enfermedades. Murieron cantidades inmensas de aves marinas. Las tortugas marinas, ya en peligro, murieron por miles. Los corales de aguas profundas cerca de la cabeza del pozo quedaron asfixiados y envenenados, y el petróleo se abrió paso hacia los sedimentos de las marismas, donde comienza la cadena alimentaria.

Parte del daño fue visible en cuestión de semanas. Parte (la erosión de las marismas manchadas de petróleo, las poblaciones de peces reprimidas, el petróleo todavía enterrado en el sedimento) se fue revelando a lo largo de años. La factura ecológica completa es, por su propia naturaleza, algo que llega despacio y nunca termina de llegar del todo.

La multa récord

Luego llegó el ajuste de cuentas ante los tribunales, y batió récords.

En 2012, BP se declaró culpable de cargos penales y aceptó una resolución penal de unos 4.000 millones de dólares, en su momento una de las mayores multas penales de la historia de Estados Unidos. El propietario de la plataforma y una contratista pagaron multas adicionales propias.

El golpe más fuerte llegó en 2015. El Departamento de Justicia de Estados Unidos anunció un acuerdo civil global con BP por un total de 20.800 millones de dólares, el mayor acuerdo ambiental, y el mayor acuerdo con una sola entidad, en la historia de Estados Unidos. Incluyó una multa de 5.500 millones de dólares bajo la Ley de Agua Limpia, 8.100 millones de dólares por daños a los recursos naturales (con otra suma reservada para daños aún no descubiertos), y miles de millones más para compensar a los cinco estados del Golfo y a cientos de gobiernos locales por pérdidas económicas.

Sumando la limpieza, los fondos de compensación anteriores y los costos legales, se ha estimado que la factura total propia de BP por el desastre supera con creces los 60.000 millones de dólares.

La cifra que no aparece en ninguna factura

El desenlace es incómodo. Veinte mil millones de dólares son una multa enorme, prueba de que, al menos una vez, la maquinaria de la rendición de cuentas se movió a una escala real. Cambió la forma en que la industria y los reguladores piensan sobre la perforación en aguas profundas.

Y sin embargo. Repartido entre 87 días de flujo, 1.300 millas de costa, una década de delfines muertos, las familias pesqueras cuyo sustento se adelgazó, y un ecosistema que todavía lleva petróleo en su sedimento, incluso un acuerdo récord empieza a parecerse a lo que es: un precio negociado después del hecho por algo que en realidad nunca estuvo en venta. Los delfines no recibieron un cheque. La marisma tampoco.

El costo real de Deepwater Horizon va mucho más allá de los 20.800 millones de dólares. Esa cifra fue un intento, y una admisión de fracaso, de devolver todo lo que el desastre destruyó.