Un pozo sangró en el golfo de México durante 294 días, tres veces más que Deepwater Horizon. El total pagado a Estados Unidos fue de 4 millones de dólares

Deepwater Horizon fluyó durante 87 días y le costó a BP más de 60.000 millones de dólares.

Treinta y un años antes, en el mismo mar, un pozo llamado Ixtoc I fluyó durante 294 días, y el total recuperado por reclamantes estadounidenses fue de unos 4,14 millones de dólares. No de la empresa propietaria del pozo. Esa empresa nunca pagó ni un centavo a Estados Unidos.

Este es el derrame que ensayó el desastre, y después fue olvidado.

El pozo que no quería detenerse

El 3 de junio de 1979, la plataforma semisumergible SEDCO 135 perforaba un pozo exploratorio para Pemex, la petrolera estatal de México, en la bahía de Campeche, en unos 50 metros de agua, a unas 600 millas al sur de Texas.

Entonces el lodo de perforación dejó de circular.

Cualquiera que haya seguido Deepwater Horizon sabe lo que viene después, porque es la misma frase. El lodo es el peso que mantiene un pozo controlado. Se pierde la circulación, y la presión de abajo sube. Subió por la tubería de perforación, llegó a la plataforma y se incendió. El preventor de reventones, el corte de último recurso que se supone debe partir la tubería en dos y sellar el agujero, no los salvó. La plataforma ardió y se hundió.

Una milla de agua y treinta y un años separan Ixtoc del pozo Macondo. La cadena de fallos no los separa en absoluto.

Todo lo que intentaron, y todo lo que falló

El pozo funcionaba a un ritmo de 10.000 a 30.000 barriles diarios, según la NOAA, en aguas lo bastante someras para buzos.

Pemex probó todo el catálogo. Bombearon lodo de vuelta hacia abajo. Dispararon casi 100.000 bolas metálicas al pozo, lo que redujo el flujo en aproximadamente un tercio y no más. Trajeron a Red Adair, la leyenda tejana de los reventones. Construyeron una tapa de contención, un cono de acero que la prensa apodó el “sombrero”, la bajaron sobre la cabeza del pozo y la vieron fallar; en septiembre fue devuelta al fabricante como defectuosa, para reparación.

Perforaron dos pozos de alivio para interceptar el agujero desde un costado y matarlo con lodo desde abajo. Rociaron dispersantes. Quemaron petróleo sobre el agua. Tendieron barreras y contrataron desnatadoras noruegas.

El pozo finalmente fue sofocado el 23 de marzo de 1980, 294 días después de empezar, cerca de diez meses.

Lea esa lista de nuevo, y luego lea la respuesta a Deepwater Horizon de 2010: disparo de residuos, matar por arriba, una cúpula de contención, dispersantes, y al final la misma respuesta, un pozo de alivio. En tres décadas, el manual de la industria para un pozo que no se detiene apenas había cambiado. Sobre todo se había vuelto más profundo.

El petróleo llegó a Texas

Las estimaciones del total lo sitúan alrededor de 3,3 millones de barriles, unos 140 millones de galones, aunque la respuesta honesta es que nadie lo sabe. Una revisión de 2014 en Frontiers in Marine Science lo sitúa por encima de 3,4 millones de barriles; Cedre, la agencia francesa de respuesta a derrames, registra un rango de 470.000 a 1,5 millones de toneladas y señala que la cifra real “nunca se sabrá con exactitud.”

Sea cual sea el número, coloca a Ixtoc y Deepwater Horizon como los dos mayores derrames marinos accidentales de la historia, lo bastante cerca como para que cuál va primero dependa de qué estimación se tome.

El petróleo tardó unos dos meses en llegar a Estados Unidos. Cuando lo hizo, ensució unas 165 millas de costa de Texas: alquitrán en South Padre Island, pasarelas tendidas sobre arena ennegrecida, barreras extendidas por toda la Laguna Madre. Solo alrededor del 3% del derrame llegó a las playas estadounidenses. Un tres por ciento fue suficiente para cerrar una costa turística durante toda una temporada.

También llegó a Rancho Nuevo, en Tamaulipas, prácticamente la única playa de anidación en el mundo para la tortuga lora, reducida entonces a unos pocos cientos de hembras anidantes. Las crías fueron recogidas y trasladadas por aire más allá de la mancha hasta agua limpia. Nunca se supo cuántas sobrevivieron.

El gobernador que fundó la empresa de la plataforma

Aquí hay un detalle que suena inventado.

La plataforma que reventó, la SEDCO 135, pertenecía a Sedco, la Southeastern Drilling Company. Sedco había sido fundada en 1947 por un petrolero de Dallas llamado Bill Clements.

En junio de 1979, Bill Clements era el gobernador de Texas en funciones. Había asumido el cargo cinco meses antes.

Sus acciones estaban en un fideicomiso ciego, y negó que eso hubiera moldeado su respuesta. Lo que consta en el registro es la respuesta misma. Tras recorrer las playas cerca de Port Aransas aquel agosto, el gobernador del estado a punto de quedar embreado calificó todo el asunto de “mucho ruido por nada.” Instó a los tejanos a mantener buenas relaciones con México en lugar de demandar.

Dos semanas después llegó el petróleo.

En 1982 Clements perdió la reelección ante Mark White, el fiscal general que había llevado la demanda del estado contra Sedco. Es uno de esos raros casos en que el electorado valoró correctamente el conflicto de interés, y los tribunales no.

La palabra que puso fin a todo: inmunidad

Texas quería unos 10 millones de dólares para la limpieza pública. Las demandas federales superaron los 400 millones de dólares. Las demandas de comunidades del sur de Texas (pescadores, camaroneros, hoteles, dueños de embarcaciones) sumaron cerca de 365 millones de dólares.

Contra Pemex, todo eso chocó contra un muro, y el muro tenía un nombre: la Ley de Inmunidades Soberanas Extranjeras.

El 30 de marzo de 1982, el juez Robert O’Conor, del Distrito Sur de Texas, dictaminó que Pemex, un brazo del estado mexicano, no podía ser demandado en un tribunal estadounidense por Ixtoc. El tribunal determinó que la decisión de perforar un pozo exploratorio no era una actividad comercial sino un acto soberano: México decidiendo cuáles eran sus propios recursos. Las demandas fueron desestimadas definitivamente.

El fallo se tambaleó. En 1984 O’Conor lo anuló y llevó la cuestión a juicio, tras notar algo incómodo: el propio programa de perforación de Pemex describía el objetivo como encontrar hidrocarburos en cantidades comerciales. Es una frase difícil de conciliar con “no comercial.”

No importó. Ningún reclamante estadounidense cobró jamás de Pemex. México gastó quizá 100 millones de dólares limpiando su propia costa y no pagó nada a Estados Unidos.

Haga la cuenta

Lo que sí se pagó vino de Sedco, el contratista, no el operador.

En marzo de 1983 Sedco pagó al Departamento de Justicia de Estados Unidos 2 millones de dólares para saldar las demandas federales, que habían buscado unos 12,5 millones. En junio de 1983 pagó 2,14 millones de dólares a los pescadores, cangrejeros, camaroneros, dueños de embarcaciones, hoteles y promotores de la costa del sur de Texas, de los cuales unos 700.000 dólares fueron a sus abogados.

Total: unos 4,14 millones de dólares, frente a unos 365 millones reclamados. Llámelo un centavo por cada dólar.

Ahora ponga esto junto a la serie hasta ahora. Exxon Valdez: un veredicto de jurado de 5.000 millones de dólares, reducido a lo largo de diecinueve años a unos 507 millones. Deepwater Horizon: 20.800 millones de dólares en un solo acuerdo civil, además de una resolución penal de 4.000 millones.

Ixtoc I: 4,14 millones de dólares, y ni un centavo procedente de la empresa dueña del pozo.

La variable que movió la cifra nunca fue el volumen de petróleo. Fue a quién se podía alcanzar.

Lo que el golfo nunca nos dijo

La parte más cruel es que ni siquiera podemos decir cuánto le costó al mar, porque nadie midió el mar primero.

La revisión de Frontiers es tajante al respecto: no había una línea base previa al derrame con la que comparar, y así, treinta años después, los cambios ambientales causados por Ixtoc “siguen sin respuesta.” La financiación para investigación llegó tarde y escasa. El golfo quedó como su propio grupo de control.

Lo visible es sugerente más que concluyente. Los hidrocarburos residuales se asentaron en los sedimentos y fueron absorbidos por organismos filtradores. Se cree que alrededor de una cuarta parte del petróleo se hundió hasta el lecho marino. Las capturas de camarón en la Sonda de Campeche cayeron de unas 20.000 toneladas anuales en 1970 a unos pocos cientos de toneladas en décadas recientes, un colapso con más de un padre plausible, la sobrepesca entre ellos, que es exactamente el problema cuando no se tiene una línea base. Estudios realizados décadas después encontraron que algunas especies que sufrieron tras Ixtoc nunca se recuperaron.

Esa no es una historia de recuperación. Es una historia de ignorancia, que es la forma que adopta el daño cuando nadie es lo bastante responsable como para ser obligado a mostrarlo.

La lección no aprendida

Siga a la empresa hacia adelante y el final se escribe solo.

Sedco fue vendida a Schlumberger, se convirtió en Sedco Forex y en 1999 se fusionó con una perforadora llamada Transocean, la empresa que, once años después, era propietaria de Deepwater Horizon. (La propia Horizon llegó a Transocean por una vía separada, la compra en 2001 de R&B Falcon; el hilo conductor es la ascendencia corporativa, no el mismo acero.) El linaje de la plataforma que reventó en 1979 corre, por fusiones, hasta la plataforma que reventó en 2010, en el mismo golfo, por el mismo fallo: lodo perdido, un preventor de reventones vencido, una tapa que no aguantó, y un pozo de alivio al final de todo.

Entre esas dos fechas, el golfo de México le ofreció a la industria una demostración a escala completa, de diez meses y tres millones de barriles, de exactamente cómo sale mal esto y de exactamente cuán poco funcionan las respuestas. Ignorarla costó casi nada. Esa fue la matrícula, y fue barata: unos 4 millones de dólares, pagados por la empresa equivocada, para saldar el uno por ciento de las reclamaciones.

Los 20.800 millones de dólares de Deepwater Horizon suelen contarse como el momento en que finalmente llegó la rendición de cuentas. Leído junto a Ixtoc, se lee de otra manera, menos como justicia y más como una factura por treinta años sin haber sido cobrados.

El golfo envió la advertencia en 1979. Nadie tuvo que pagarla, así que nadie tuvo que leerla.