Un ojo, un reino: el León del Punjab que detuvo a los británicos en el río

La viruela lo alcanzó antes que casi cualquier otra cosa. De bebé, en la llana región agrícola al norte de Lahore, la enfermedad le marcó el rostro y le quitó la vista del ojo izquierdo. Crecería bajo de estatura, marcado por las cicatrices, tuerto, y, según los estándares de cualquier corte real, apenas alfabetizado, sin que nunca le enseñaran a leer o escribir más allá del alfabeto gurmukhi.

Ese es el hombre que terminaría siendo llamado el León del Punjab. Se llamaba Ranjit Singh, y para cuando murió gobernaba el último gran reino independiente del norte de India, el único poder que los británicos en ascenso no pudieron apartar.

La parte que debería detenerlos: lo hizo empezando como adolescente. La parte que debería perseguirlos: a los diez años de su muerte, todo había desaparecido.

Un niño hereda una banda guerrera

Ranjit Singh nació el 13 de noviembre de 1780, en lo que hoy es el Punjab paquistaní. Su herencia no fue un trono. Fue un misl, una de aproximadamente una docena de confederaciones militares sijes que se habían repartido el Punjab entre sí tras el colapso de la autoridad mogol y afgana en la región.

Piensen en los misls como bandas guerreras con registros fiscales: montadas, orgullosas, en disputa interminable, cada una con un pedazo de las llanuras y ninguna lo bastante fuerte para tragarse al resto. Cuando su padre murió en 1792, Ranjit Singh heredó el liderazgo del misl Sukerchakia. Tenía unos doce años.

No siguió siendo un jefe niño por mucho tiempo.

Lahore a los dieciocho

En julio de 1799, todavía adolescente, Ranjit Singh tomó Lahore, la capital histórica del Punjab, una ciudad mogol amurallada que significaba algo. Fue el movimiento que convirtió a un líder de misl en un contendiente.

Dos años después, en 1801, lo hizo oficial. Se hizo proclamar Maharajá del Punjab. No un misldar. No el primero entre iguales. Un rey.

La audacia de eso es fácil de pasar por alto. Toda la lógica de los misls era que ningún jefe sij gobernaba sobre los otros; la soberanía pertenecía al Khalsa, la comunidad, de forma colectiva. Ranjit Singh miró ese arreglo y decidió que el Punjab necesitaba una sola mano sobre él, y que esa mano sería la suya. En los años siguientes absorbió a los misls rivales uno tras otro (por guerra, por matrimonio, por presión, por patrocinio) hasta que el mosaico de bandas guerreras se convirtió en un solo reino que respondía a Lahore.

El ejército que compró de los restos de Napoleón

Un reino necesita un ejército, y Ranjit Singh construyó uno distinto a cualquier otro en India.

La fuerza tradicional de los sijes era una caballería rápida y feroz. Ranjit Singh conservó eso e injertó algo nuevo: infantería y artillería disciplinadas, entrenadas al modelo europeo. Para lograrlo, fue de compras entre los restos de las guerras napoleónicas.

Después de Waterloo, Europa estaba llena de soldados profesionales desempleados. A partir de 1822, Ranjit Singh los contrató. Los punjabíes los llamaban firangis, extranjeros. Jean-François Allard, un oficial de caballería francés que había servido en los ejércitos de Napoleón, vino a modernizar su caballería. Jean-Baptiste Ventura, de una familia judía italiana, entrenó a su infantería al estilo francés. Otros lo siguieron: Claude Auguste Court, graduado de la academia francesa de Saint-Cyr; Paolo Avitabile, un artillero italiano.

Juntos construyeron el Fauj-i-Khas, su cuerpo de élite entrenado al estilo europeo, y reconfiguraron al más amplio Ejército Khalsa sij en una fuerza permanente que llegó a contar decenas de miles de efectivos. Una estimación de un museo sitúa al Khalsa en unos 85.000 soldados. Esto no era una leva feudal. Era un ejército moderno, entrenado según “el modelo napoleónico más reciente”, dirigido por veteranos de toda Europa, y convirtió al Punjab en un auténtico estado militar.

También produjo un hecho que los británicos encontraron profundamente molesto: durante todo su reinado, la Compañía Británica de las Indias Orientales, que iba devorando de forma constante el resto del subcontinente, no pudo devorar el Punjab.

La línea en el Sutlej

A principios del siglo XIX los británicos tenían la costumbre de expandirse hasta el límite de lo que todavía no podían tomar, y luego tomarlo. Ranjit Singh les dio una línea que tuvieron que respetar.

En 1809 llegó el Tratado de Amritsar, firmado con la Compañía Británica de las Indias Orientales aquel abril. Su cláusula central era una frontera: el río Sutlej. Ranjit Singh no empujaría su poder al sur del Sutlej; los británicos no interferirían al norte de él. El río se convirtió en la frontera entre la India británica y el Imperio sij.

Sobre el papel parece un límite a sus ambiciones, y lo era. Los jefes sijes al sur del Sutlej se deslizaron hacia la órbita británica. Pero miren lo que eso le compró. Con su frontera sur fijada y su retaguardia segura, Ranjit Singh quedó libre para girar hacia el otro lado y expandirse durante los siguientes treinta años, hacia Multan, Cachemira, Peshawar, sin los británicos a sus espaldas.

En su apogeo su imperio se extendía desde el paso de Jáiber en el noroeste hasta el Sutlej en el este, desde Cachemira en el norte hasta el borde del desierto de Thar. E hizo algo que ningún gobernante indio había logrado en siglos: empujó de vuelta a los invasores tradicionales de India (los afganos, que llegaban como siempre lo habían hecho por los pasos de montaña), tomando Peshawar y llevando el poder sij hasta la boca del Jáiber. Esa reversión es la razón por la que lo llamaron el León.

Un rey sij, un ministro musulmán, un tesorero hindú

Ahora la parte de su legado que más importa, y que más se aplana.

Ranjit Singh era un sij devoto que gobernaba a una población mayoritariamente musulmana, con una gran minoría hindú y con los sijes como minoría en su propio imperio. Podría haberlo dirigido como un estado sectario. Hizo lo contrario.

Su corte se dotaba de personal por competencia, no por credo. Su ministro de asuntos exteriores, el diplomático de confianza que manejaba sus tratos con los británicos, era Fakir Azizuddin, un musulmán. Su primer ministro, Dhian Singh, era un dogra hindú. Su ministro de finanzas, Dina Nath, era un brahmán hindú. Su ejército llevaba sijes, musulmanes e hindúes en sus filas, además de sus generales cristianos europeos.

Hay una historia sobre Azizuddin que captura el tono de todo el régimen. Ranjit Singh una vez le preguntó a su ministro musulmán si se inclinaba hacia el hinduismo o el islam. Azizuddin respondió que era como un hombre en un bote en medio de un río, mirando ambas orillas por igual.

Bajo el gobierno de Ranjit Singh no hubo, según el registro, conversiones forzadas. Se le recuerda por una mano ligera en materia de religión en una época que no era conocida por ello, un gobernante que puso a un musulmán al frente de su política exterior y a un hindú al frente de su dinero mientras se sentaba en un trono sij.

Una palabra de cautela, porque la historia no es una fábula moral: este era un rey guerrero del siglo diecinueve, no una democracia secular moderna, y es fácil pulirlo en exceso. Pero la equidad entre credos no es leyenda. Está documentada, en sus ministerios y su ejército, y hizo que su estado fuera inusualmente plural para su época y su lugar.

Oro en el templo, un diamante en su brazo

Dos objetos les dicen hasta dónde había llegado.

El primero es el Harmandir Sahib en Amritsar, el santuario más sagrado del sijismo. Durante el reinado de Ranjit Singh sus pisos superiores fueron recubiertos con paneles de cobre dorado y una cúpula cubierta de pan de oro, sus muros inferiores revestidos de mármol blanco incrustado con piedras preciosas. Ese oro es la razón por la que el mundo lo llama ahora el Templo Dorado. Le dio al lugar central de la fe su brillo.

El segundo es el Koh-i-Noor. En 1813 el rey afgano depuesto Shah Shuja, un fugitivo en Lahore, entregó el legendario diamante a Ranjit Singh. El Maharajá lo llevaba en el brazo, una piedra que había pasado por mogoles y persas y afganos, ahora en el bíceps de un sij tuerto que había empezado con una sola banda guerrera. Fue una declaración de llegada tan sonora como puede hacer un objeto.

El desmoronamiento de diez años

Ranjit Singh murió el 27 de junio de 1839, en Lahore, tras casi cuatro décadas en el poder. Y aquí la historia se vuelve cruel, porque todo lo que mantenía unido al imperio resultó ser él.

Había construido un estado alrededor de una sola voluntad extraordinaria, y no había construido una manera de sobrevivir a su ausencia. Lo que siguió a su muerte fue una década de asesinatos palaciegos y golpes, herederos y ministros asesinados en una sucesión rápida y sangrienta, mientras la única institución que seguía creciendo, el poderoso Ejército Khalsa, se volvía inquieto y político sin un amo lo bastante fuerte para comandarlo.

Los británicos, pacientes al otro lado del Sutlej durante treinta años, vieron el vacío y se movieron. La Primera Guerra Anglo-Sij (1845 a 1846) y luego la Segunda (1848 a 1849) quebraron el estado sij. En 1849 el gobernador general, lord Dalhousie, anexó el Punjab de manera directa. El último maharajá, el joven hijo de Ranjit Singh, Duleep Singh, tenía once años; fue depuesto, separado de su madre, y finalmente enviado a Inglaterra con una pensión.

¿Y el diamante? Ranjit Singh había querido que el Koh-i-Noor se entregara a un templo. En cambio, el tratado que disolvió su imperio en 1849 se lo entregó a la Compañía Británica de las Indias Orientales, que se lo entregó a la reina Victoria. Fue engastado entre las joyas de la Corona británica, donde se encuentra hoy.

Por qué se queda con ustedes

Sumen la distancia que recorrió. Un niño tuerto, marcado por cicatrices, apenas alfabetizado, hereda una banda guerrera, toma una gran ciudad siendo adolescente, suelda a una docena de jefaturas en pugna en un reino, contrata a los veteranos de Napoleón para construir un ejército moderno, dirige un estado interreligioso en una era de guerras santas, y durante cuarenta años mantiene la línea contra el imperio que se tragó todo lo demás en India.

Luego muere, y a la máquina le toma diez años desmoronarse, no porque sus enemigos fueran más fuertes, sino porque nunca hizo su reino más grande que él mismo.

Esa es la paradoja que vale la pena retener. Ranjit Singh demostró que un poder indio podía igualar a Europa en el campo de batalla y aun así ser plural en casa. También demostró lo frágil que es un estado cuando descansa sobre un solo hombre singular. El oro que puso en el templo de Amritsar todavía está allí, atrapando la luz. El diamante que llevaba en el brazo está en Londres. Ambos son, a su manera, monumentos honestos al León del Punjab: uno a lo que construyó, el otro a la rapidez con que se lo llevaron.