एक आँख, एक राज्य: पंजाब का वह शेर जिसने अंग्रेज़ों को नदी के किनारे रोक दिया

चेचक ने उन्हें लगभग हर चीज़ से पहले आ घेरा। लाहौर के उत्तर में फैले समतल खेतिहर इलाक़े में, शैशवावस्था में ही इस बीमारी ने उनके चेहरे पर दाग़ छोड़ दिए और उनकी बाईं आँख की रोशनी छीन ली। वे नाटे कद के, चेचक के दाग़ों वाले, एक आँख वाले व्यक्ति के रूप में बड़े हुए, और किसी भी राजदरबार के पैमानों से देखें तो बमुश्किल साक्षर, जिन्हें गुरुमुखी की अक्षरमाला से आगे पढ़ना-लिखना कभी नहीं सिखाया गया।

यही वह व्यक्ति है जो आगे चलकर पंजाब का शेर कहलाया। उनका नाम था रणजीत सिंह, और अपने देहांत तक वे उत्तर भारत के आख़िरी महान स्वतंत्र राज्य पर शासन कर रहे थे, वह इकलौती शक्ति जिसे उभरते अंग्रेज़ एक ओर नहीं धकेल सके।

जो बात आपको ठिठकने पर मजबूर कर दे वह यह है: उन्होंने यह सब किशोरावस्था से शुरू करके किया। और जो बात आपको बेचैन कर दे वह यह है: उनके देहांत के दस साल के भीतर उसका एक-एक टुकड़ा मिट गया।

एक लड़के को जत्था विरासत में मिलता है

रणजीत सिंह का जन्म 13 नवंबर 1780 को हुआ, उस इलाक़े में जो आज पाकिस्तानी पंजाब है। उन्हें विरासत में कोई सिंहासन नहीं मिला था। मिली थी एक मिसल, यानी उन क़रीब एक दर्जन सिख सैन्य संघों में से एक, जिन्होंने इस क्षेत्र में मुग़ल और अफ़ग़ान सत्ता के ढह जाने के बाद आपस में पंजाब को बाँट लिया था।

मिसलों को आप ऐसे जत्थों के रूप में सोचिए जिनके पास लगान वसूलने के अधिकार भी थे: घुड़सवार, गर्वीले, हमेशा आपस में उलझे रहने वाले, हर एक मैदानों के किसी टुकड़े पर क़ाबिज़, और कोई भी इतना ताक़तवर नहीं कि बाक़ियों को निगल ले। 1792 में जब उनके पिता का देहांत हुआ, तो रणजीत सिंह को सुकरचकिया मिसल का नेतृत्व विरासत में मिला। तब वे क़रीब बारह साल के थे।

वे बहुत देर तक एक बालक सरदार बने नहीं रहे।

अठारह की उम्र में लाहौर

जुलाई 1799 में, अब भी किशोर ही थे कि रणजीत सिंह ने लाहौर पर कब्ज़ा कर लिया, जो पंजाब की ऐतिहासिक राजधानी थी, एक परकोटेदार मुग़ल शहर जिसका अपना महत्व था। यही वह क़दम था जिसने एक मिसल नेता को एक दावेदार में बदल दिया।

दो साल बाद, 1801 में, उन्होंने इसे औपचारिक रूप दे दिया। उन्होंने ख़ुद को पंजाब का महाराजा घोषित करवा लिया। कोई मिसलदार नहीं। बराबरी वालों में पहला भर नहीं। एक राजा।

इसकी दुस्साहसिकता को यूँ ही अनदेखा कर देना आसान है। मिसलों की पूरी सोच यही थी कि कोई सिख सरदार बाक़ियों पर शासन नहीं करता; संप्रभुता ख़ालसा की थी, यानी सामूहिक रूप से समुदाय की। रणजीत सिंह ने इस व्यवस्था को देखा और तय किया कि पंजाब पर एक ही हाथ होना चाहिए, और वह हाथ उन्हीं का होगा। आगे के वर्षों में उन्होंने एक के बाद एक प्रतिद्वंद्वी मिसलों को अपने में समेट लिया (युद्ध से, विवाह से, दबाव से, संरक्षण से) जब तक कि जत्थों की वह पैबंद-सी बनी बिसात लाहौर के प्रति जवाबदेह एक ही राज्य में न बदल गई।

नेपोलियन के बचे-खुचे सैनिकों से खड़ी की गई सेना

राज्य को सेना चाहिए होती है, और रणजीत सिंह ने ऐसी सेना खड़ी की जैसी भारत में और कहीं नहीं थी।

सिखों की परंपरागत ताक़त थी तेज़ और ख़ूँख़ार घुड़सवार सेना। रणजीत सिंह ने उसे बनाए रखा और उस पर कुछ नया जोड़ दिया: यूरोपीय ढंग पर अनुशासित, कवायद-प्रशिक्षित पैदल सेना और तोपख़ाना। यह करने के लिए वे नेपोलियन के युद्धों के मलबे में ख़रीदारी करने निकल पड़े।

वॉटरलू के बाद यूरोप बेरोज़गार पेशेवर सैनिकों से भरा पड़ा था। 1822 से आगे रणजीत सिंह ने उन्हें अपने यहाँ रखा। पंजाबी उन्हें फ़िरंगी, यानी विदेशी कहते थे। ज़्याँ-फ़्रांस्वा आलार, एक फ़्रांसीसी घुड़सवार अफ़सर जो नेपोलियन की सेनाओं में सेवा कर चुके थे, उनकी घुड़सवार सेना को आधुनिक बनाने आए। इतालवी यहूदी परिवार से आने वाले ज़्याँ-बतिस्त वेंतुरा ने उनकी पैदल सेना को फ़्रांसीसी शैली में कवायद कराई। और भी आए: क्लॉद ऑगुस्त कूर, जो फ़्रांस की सें-सीर अकादमी से पढ़े थे; और पाओलो अवितेबिले, एक इतालवी तोपची।

मिलकर उन्होंने फ़ौज-ए-ख़ास खड़ी की, यानी उनकी यूरोपीय ढंग से प्रशिक्षित विशिष्ट टुकड़ी, और व्यापक सिख ख़ालसा सेना को नया रूप देकर हज़ारों की संख्या वाली एक स्थायी फ़ौज बना दिया। एक संग्रहालय के अनुमान के अनुसार ख़ालसा में क़रीब 85,000 सैनिक थे। यह कोई सामंती लश्कर नहीं था। यह एक आधुनिक सेना थी, जिसे ‘नवीनतम नेपोलियन ढंग’ पर कवायद कराई गई थी, जिसकी अफ़सरी पूरे यूरोप के अनुभवी सैनिकों के हाथ थी, और इसी ने पंजाब को एक सच्चा सैन्य राज्य बना दिया।

इसने एक ऐसी हक़ीक़त भी पैदा की जो अंग्रेज़ों को बेहद खलती थी: उनके पूरे शासनकाल में ईस्ट इंडिया कंपनी, जो बाक़ी उपमहाद्वीप को लगातार निगलती जा रही थी, पंजाब को नहीं निगल सकी।

सतलुज पर खिंची लकीर

1800 के दशक के शुरू तक अंग्रेज़ों की आदत थी कि जिस चीज़ को वे अभी नहीं ले सकते, उसकी हद तक फैल जाओ, और फिर उसे भी ले लो। रणजीत सिंह ने उन्हें एक ऐसी लकीर दी जिसका उन्हें सम्मान करना पड़ा।

1809 में अमृतसर संधि हुई, जिस पर उस साल अप्रैल में ईस्ट इंडिया कंपनी के साथ दस्तख़त हुए। इसकी बुनियादी शर्त एक सीमा थी: सतलुज नदी। रणजीत सिंह अपनी सत्ता को सतलुज के दक्षिण की ओर नहीं बढ़ाएँगे; अंग्रेज़ उसके उत्तर में दख़ल नहीं देंगे। यह नदी ब्रिटिश भारत और सिख साम्राज्य के बीच की सरहद बन गई।

काग़ज़ पर यह उनकी महत्वाकांक्षाओं पर एक बंदिश जैसी दिखती है, और थी भी। सतलुज के दक्षिण के सिख सरदार अंग्रेज़ों के प्रभाव में फिसल गए। पर देखिए कि इसने उन्हें क्या दिया। दक्षिणी सीमा तय होने और पीठ सुरक्षित होने के साथ, रणजीत सिंह अब दूसरी ओर मुड़ने और अगले तीस साल तक फैलने के लिए आज़ाद थे, मुल्तान, कश्मीर, पेशावर की ओर, बिना इस डर के कि अंग्रेज़ उनकी पीठ पीछे खड़े हैं।

अपने चरम पर उनका साम्राज्य उत्तर-पश्चिम में ख़ैबर दर्रे से लेकर पूर्व में सतलुज तक, और उत्तर में कश्मीर से लेकर नीचे थार रेगिस्तान के किनारे तक फैला था। और उन्होंने वह कर दिखाया जो सदियों में कोई भारतीय शासक नहीं कर पाया था: भारत के परंपरागत हमलावरों को (यानी अफ़ग़ानों को, जो हमेशा की तरह पहाड़ी दर्रों से आते थे) उन्होंने उलटी दिशा में धकेल दिया, पेशावर पर कब्ज़ा किया और सिख सत्ता को ख़ैबर के मुहाने तक ले गए। इसी पलटवार की वजह से उन्हें शेर कहा गया।

एक सिख राजा, एक मुसलमान मंत्री, एक हिंदू ख़ज़ांची

अब उनके इतिहास का वह हिस्सा जो सबसे ज़्यादा मायने रखता है, और जिसे सबसे ज़्यादा सपाट कर दिया जाता है।

रणजीत सिंह एक श्रद्धालु सिख थे जो एक ऐसी आबादी पर शासन करते थे जो अधिकतर मुसलमान थी, जिसमें हिंदुओं की एक बड़ी अल्पसंख्यक आबादी थी, और सिख अपने ही साम्राज्य में अल्पसंख्यक थे। वे इसे एक सांप्रदायिक राज्य की तरह चला सकते थे। उन्होंने इसका उलटा किया।

उनके दरबार में भर्ती योग्यता के आधार पर होती थी, मज़हब के आधार पर नहीं। उनके विदेश मंत्री, यानी वह भरोसेमंद कूटनीतिज्ञ जो अंग्रेज़ों के साथ उनके मामले संभालते थे, फ़क़ीर अज़ीज़ुद्दीन थे, एक मुसलमान। उनके प्रधानमंत्री, ध्यान सिंह, एक डोगरा हिंदू थे। उनके वित्त मंत्री, दीना नाथ, एक हिंदू ब्राह्मण थे। उनकी सेना में सिख, मुसलमान और हिंदू, सभी शामिल थे, और इनके अलावा उनके यूरोपीय ईसाई सेनापति भी।

अज़ीज़ुद्दीन के बारे में एक क़िस्सा है जो पूरे शासन का मिज़ाज बयान कर देता है। रणजीत सिंह ने एक बार अपने मुसलमान मंत्री से पूछा कि उनका झुकाव हिंदू धर्म की ओर है या इस्लाम की ओर। अज़ीज़ुद्दीन ने जवाब दिया कि वे तो नदी के बीच नाव में बैठे उस आदमी की तरह हैं, जो दोनों किनारों को एक-सी नज़र से देखता है।

रणजीत सिंह के शासन में, अभिलेखों के अनुसार, कोई ज़बरन धर्मांतरण नहीं हुआ। उन्हें धर्म के मामले में नरम रुख़ के लिए याद किया जाता है, ऐसे युग में जो इसके लिए नहीं जाना जाता, एक ऐसा शासक जिसने अपनी विदेश नीति एक मुसलमान के हाथ सौंपी और अपना ख़ज़ाना एक हिंदू के, जबकि ख़ुद एक सिख सिंहासन पर बैठा था।

एक चेतावनी भी ज़रूरी है, क्योंकि इतिहास कोई नीति-कथा नहीं होता: यह उन्नीसवीं सदी का एक योद्धा-राजा था, कोई आधुनिक धर्मनिरपेक्ष लोकतंत्र नहीं, और उन्हें ज़रूरत से ज़्यादा चमका देना आसान है। पर धर्मों के बीच उनका यह संतुलित बर्ताव कोई किंवदंती नहीं है। यह प्रमाणित है, उनके मंत्रालयों में और उनकी सेना में, और इसी ने उनके राज्य को अपने समय और स्थान के लिहाज़ से असाधारण रूप से बहुलतावादी बना दिया।

मंदिर पर सोना, बाँह पर एक हीरा

दो चीज़ें आपको बताती हैं कि उन्होंने कितना लंबा सफ़र तय किया।

पहली है अमृतसर का हरमंदिर साहिब, सिख धर्म का सबसे पवित्र स्थान। रणजीत सिंह के शासनकाल में इसकी ऊपरी मंज़िलों पर सोने की परत चढ़े ताँबे के पत्तर और सोने के वर्क़ से मढ़ा एक गुंबद लगाया गया, और इसकी निचली दीवारों पर बहुमूल्य रत्न जड़े सफ़ेद संगमरमर की जड़ाई की गई। यही सोना है जिसकी वजह से दुनिया अब इसे स्वर्ण मंदिर कहती है। उन्होंने इस धर्म के केंद्रीय स्थल को उसकी चमक दी।

दूसरा है कोहिनूर। 1813 में गद्दी से हटाए गए अफ़ग़ान बादशाह शाह शुजा ने, जो लाहौर में शरणार्थी थे, वह पौराणिक हीरा रणजीत सिंह को सौंप दिया। महाराजा उसे अपनी बाँह पर धारण करते थे, वह पत्थर जो मुग़लों, ईरानियों और अफ़ग़ानों के हाथों से गुज़र चुका था, अब एक ऐसे एक-आँख वाले सिख की बाँह पर था जिसने अपनी शुरुआत एक अकेले जत्थे से की थी। किसी वस्तु के ज़रिए ‘अब हम आ पहुँचे’ कहने का इससे बुलंद बयान शायद ही कोई हो।

दस साल में सब बिखर गया

रणजीत सिंह का देहांत 27 जून 1839 को लाहौर में हुआ, क़रीब चार दशकों की सत्ता के बाद। और यहीं यह कहानी क्रूर हो जाती है, क्योंकि जो कुछ भी साम्राज्य को जोड़े रखे हुए था, वह असल में वे ख़ुद थे।

उन्होंने एक अकेली असाधारण इच्छाशक्ति के इर्द-गिर्द राज्य खड़ा किया था, पर उसके न रहने पर भी टिके रहने का कोई रास्ता नहीं बनाया था। उनके देहांत के बाद जो हुआ वह था एक दशक भर के महल के भीतर के क़त्ल और तख़्तापलट, जहाँ वारिस और मंत्री तेज़ी से एक के बाद एक ख़ूनी सिलसिले में मारे जाते रहे, जबकि इकलौती संस्था जो बढ़ती ही जा रही थी, यानी शक्तिशाली ख़ालसा सेना, बेचैन और राजनीतिक होती गई, क्योंकि उसे हुक्म देने लायक़ कोई इतना मज़बूत मालिक नहीं बचा था।

अंग्रेज़, जो तीस साल तक सतलुज के उस पार सब्र से बैठे थे, इस ख़ालीपन को ताड़ गए और आगे बढ़े। पहले आंग्ल-सिख युद्ध (1845 से 1846) और फिर दूसरे (1848 से 1849) ने सिख राज्य को तोड़ दिया। 1849 में गवर्नर-जनरल लॉर्ड डलहौज़ी ने पंजाब को पूरी तरह अपने राज्य में मिला लिया। आख़िरी महाराजा, रणजीत सिंह के नाबालिग़ बेटे दलीप सिंह, तब ग्यारह साल के थे; उन्हें गद्दी से हटाया गया, उनकी माँ से अलग किया गया, और आख़िरकार एक पेंशन देकर इंग्लैंड भेज दिया गया।

और वह हीरा? रणजीत सिंह चाहते थे कि कोहिनूर किसी मंदिर को दे दिया जाए। इसके बजाय, जिस संधि ने 1849 में उनके साम्राज्य को ख़त्म किया, उसी ने इसे ईस्ट इंडिया कंपनी को सौंप दिया, और कंपनी ने इसे महारानी विक्टोरिया को। इसे ब्रिटिश राजमुकुट के रत्नों में जड़ दिया गया, जहाँ यह आज भी है।

यह आपके ज़ेहन में क्यों बना रहता है

उनके तय किए सफ़र को जोड़कर देखिए। एक आँख वाला, चेचक के दाग़ों वाला, बमुश्किल साक्षर लड़का एक जत्था विरासत में पाता है, किशोरावस्था में एक विशाल शहर पर कब्ज़ा करता है, एक दर्जन आपस में लड़ती सरदारियों को गढ़कर एक राज्य बनाता है, एक आधुनिक सेना खड़ी करने के लिए नेपोलियन के अनुभवी सैनिकों को रखता है, धार्मिक युद्धों के युग में धर्मों के आर-पार जाने वाला राज्य चलाता है, और चालीस साल तक उस साम्राज्य के आगे डटा रहता है जिसने भारत में बाक़ी सब कुछ निगल लिया था।

फिर उनका देहांत होता है, और इस पूरे तंत्र को बिखरने में दस साल लगते हैं, इसलिए नहीं कि उनके दुश्मन ज़्यादा ताक़तवर थे, बल्कि इसलिए कि उन्होंने अपने राज्य को कभी ख़ुद से बड़ा नहीं बनाया था।

यही वह विरोधाभास है जिसे थामे रखना चाहिए। रणजीत सिंह ने साबित किया कि एक भारतीय शक्ति युद्ध के मैदान में यूरोप की बराबरी कर सकती है और फिर भी अपने घर में बहुलतावादी रह सकती है। उन्होंने यह भी साबित किया कि जब कोई राज्य किसी एक अकेले व्यक्ति के सहारे टिका हो तो वह कितना नाज़ुक होता है। अमृतसर के मंदिर पर उन्होंने जो सोना चढ़ाया वह आज भी वहीं है, रोशनी में दमकता हुआ। उनकी बाँह पर सजा वह हीरा लंदन में है। दोनों ही, अपने-अपने ढंग से, पंजाब के शेर के सच्चे स्मारक हैं: एक इस बात का कि उन्होंने क्या बनाया, और दूसरा इस बात का कि वह कितनी जल्दी छीन लिया गया।