El Telescopio del Horizonte de Sucesos publicó la primera imagen de un agujero negro el 10 de abril de 2019 y la del de nuestra galaxia el 12 de mayo de 2022, con ocho radioobservatorios sincronizados por relojes atómicos

El 10 de abril de 2019 la colaboración del Telescopio del Horizonte de Sucesos (EHT, por sus siglas en inglés) publicó la primera imagen de un agujero negro: un anillo torcido de luz de radio alrededor de un centro oscuro, en el corazón de la galaxia Messier 87. El comunicado del ESO sitúa ese agujero negro a 55 millones de años luz, con una masa 6.500 millones de veces la del Sol. Tres años después, el 12 de mayo de 2022, el mismo equipo mostró el agujero negro del centro de nuestra propia galaxia, Sagitario A*, a unos 27.000 años luz y con una masa de aproximadamente cuatro millones de soles.

Ninguna de las dos imágenes es una fotografía en el sentido corriente. Las dos se armaron a partir de señales de radio registradas en observatorios que iban de Chile a la Antártida, y las grabaciones viajaron por mensajería.

Qué muestra la primera imagen

El anillo de la imagen de 2019 tiene un diámetro de 42 microsegundos de arco, con un margen de 3 en más o en menos, según el primer artículo de la colaboración en The Astrophysical Journal Letters. Un microsegundo de arco es una millonésima de segundo de arco, que a su vez es 1/3.600 de grado. El anillo rodea una zona más oscura, y la relación de brillo entre el anillo y el centro es de aproximadamente 10 a 1.

Heino Falcke explicó la lógica en el comunicado del ESO: «esperamos que un agujero negro cree una región oscura parecida a una sombra». El artículo describe una sombra oscura causada por la gravedad, que curva la luz y la captura en el horizonte de sucesos. El anillo es más brillante de un lado, lo que el artículo atribuye a la emisión relativista dirigida del plasma que gira cerca de la velocidad de la luz.

La masa se obtuvo comparando el anillo con simulaciones por computadora del gas que cae en un agujero negro en rotación. El resultado fue 6.500 millones de soles, con un margen de 700 millones en más o en menos. La imagen misma usó datos del 11 de abril de 2017, una de las cuatro noches de observación. Sheperd Doeleman dijo en el comunicado del ESO: «Hemos tomado la primera imagen de un agujero negro».

Cómo ocho antenas se comportan como un solo telescopio

Una antena del ancho de la Tierra es imposible, así que el equipo hizo lo más parecido. El método se llama interferometría de línea de base muy larga. Telescopios muy separados registran la misma zona del cielo en el mismo instante, y una computadora combina después las grabaciones de par en par. La mayor separación entre dos antenas cualesquiera fija cuánto detalle puede resolver la combinación.

En abril de 2017 la red tenía ocho estaciones en seis lugares: ALMA y APEX en Chile, el Gran Telescopio Milimétrico en México, el telescopio de 30 metros del IRAM en España, el Telescopio Submilimétrico en Arizona, el Telescopio James Clerk Maxwell y el Submillimeter Array en Hawái, y el Telescopio del Polo Sur. Las líneas de base iban de 160 metros a 10.700 kilómetros, y el artículo dice que así se construye un telescopio virtual que abarca casi todo el diámetro de la Tierra. El comunicado de la NSF da la resolución angular como 20 microsegundos de arco, a una longitud de onda de 1,3 milímetros.

Lo difícil es la sincronización. Cada estación lleva un máser de hidrógeno, un reloj atómico, y el comunicado del ESO dice que esto permite a los telescopios sincronizar sus grabaciones. El GPS alineó las grabaciones con una precisión de decenas de nanosegundos, dice el artículo, y los máseres mantienen coherente la señal durante los aproximadamente 10 segundos que permitían las condiciones atmosféricas. El equipo de 2019 observó M87 en exploraciones de tres a siete minutos, alternando con un cuásar brillante llamado 3C 279 para la calibración.

Un petabyte por telescopio, enviado por mensajería

Cada estación grabó dos bandas de frecuencia a un total combinado de 32 gigabits por segundo, según el primer artículo. MIT News informó de que cada telescopio recogió cerca de un petabyte durante la campaña, y de que después de cada serie los investigadores de cada estación enviaron los discos duros por avión al Observatorio Haystack del MIT, en Massachusetts, y al Instituto Max Planck de Radioastronomía, en Bonn. «El transporte aéreo era mucho más rápido que transmitir los datos por vía electrónica», dice el texto del MIT.

En los dos sitios, un superordenador especializado llamado correlador comparó cada par posible de telescopios. Un reportaje de TechTarget situó los datos detrás de la imagen final en unos 3,5 petabytes, un total distinto de la cifra por telescopio del MIT, y señaló que la base del Polo Sur está cerrada a los vuelos entre febrero y noviembre. El artículo de calibración describe tres cadenas independientes de software para limpiar la señal. La publicación llegó dos años después de las noches de observación.

Le toca a la Vía Láctea

Sagitario A* está mucho más cerca que M87* y es más difícil de captar. El comunicado del ESO del 12 de mayo de 2022 dice que en el cielo parece tan grande como una rosquilla en la Luna. La explicación de la NSF dice que lo rodea gas que se mueve a gran velocidad, de modo que la escena cambia mientras los telescopios observan. Chi-kwan Chan lo comparó con «tratar de sacar una foto nítida de un cachorro que persigue a toda prisa su propia cola».

El equipo usó observaciones de varias noches de 2017, reunió una biblioteca de agujeros negros simulados con los que comparar y promedió muchas imágenes candidatas hasta obtener la final. El anillo mide 51,8 microsegundos de arco de ancho, con un margen de 2,3 en más o en menos, según el artículo de la colaboración, y la masa es de unos cuatro millones de soles. El ESO dice que el trabajo llevó cinco años e involucró a más de 300 investigadores de 80 institutos. Geoffrey Bower dijo que el equipo quedó «asombrado de lo bien que el tamaño del anillo coincidía con las predicciones de la teoría de la relatividad general de Einstein».

La distancia no se da igual en todas partes. El comunicado del ESO dice unos 27.000 años luz, y la explicación de la NSF, unos 25.640. La masa del objeto se infirió primero a partir de las estrellas que lo orbitan, un trabajo tratado en nuestro artículo sobre los Premios Nobel de 2016 a 2026, donde Reinhard Genzel y Andrea Ghez aparecen por ese seguimiento.

Dónde aparece la India en los créditos

El comunicado del ESO de 2019 dice que el socio East Asian Observatory del proyecto representa a muchas regiones de Asia, y su lista incluye a la India. El comunicado no dice cuál fue el papel de la India.

También buscamos instituciones indias en las listas completas de afiliaciones del primer artículo sobre M87 y del primer artículo sobre Sagitario A*. No encontramos ninguna. El Instituto Tata de Investigación Fundamental, el Instituto Indio de Astrofísica, el ARIES de Nainital y el Instituto de Investigación Raman no aparecen en ninguno de los dos. No pudimos abrir la página de miembros de la propia colaboración y no revisamos los artículos posteriores, así que es posible que exista una afiliación india más reciente.

Un vínculo es histórico y no institucional. D. T. Emerson, del Observatorio Nacional de Radioastronomía de Estados Unidos, recoge que J. C. Bose trabajó en Calcuta en la década de 1890 con longitudes de onda de hasta 5 milímetros. Las de 1,3 milímetros del telescopio son más cortas, y ninguna fuente que abrimos afirma que el EHT se apoyara en su trabajo. El propio instrumento indio para agujeros negros en construcción es un detector de ondas gravitacionales, tratado en nuestro artículo sobre LIGO-India en Hingoli. Lo que han registrado hasta ahora esos detectores está en Ya podemos oír chocar a los agujeros negros.

Lo que han mostrado desde entonces los mismos agujeros negros

El 24 de marzo de 2021 el equipo publicó M87* en luz polarizada, que traza los campos magnéticos. El comunicado del ESO dice que solo los modelos con gas fuertemente magnetizado encajan con los datos. El comunicado nombra once instalaciones, entre ellas el Telescopio de Groenlandia, NOEMA en Francia y Kitt Peak en Arizona.

El 18 de enero de 2024 la colaboración publicó datos de 2018. El anillo tenía el mismo tamaño que en 2017, como predice la relatividad general, mientras que la zona más brillante se había desplazado unos 30 grados, hasta aproximadamente la posición de las 5 en punto, según el comunicado del instituto Max Planck. El 27 de marzo de 2024 publicó Sagitario A* en luz polarizada, con campos magnéticos ordenados y retorcidos, un patrón que según el ESO se parece al de M87*.

El 16 de septiembre de 2025 llegó un resultado que el equipo no esperaba. En observaciones de 2017, 2018 y 2021, el patrón magnético alrededor de M87* invirtió su dirección. Los autores dicen que la causa podría ser la propia estructura magnética del agujero negro, materia en la línea de visión que tuerce la polarización, o ambas cosas. El mismo artículo informó de la primera emisión tenue del chorro en datos del EHT, y el comunicado del instituto Max Planck dice que más de 400 investigadores pertenecen a la colaboración.

El 28 de enero de 2026, el NRAO informó de una fuente compacta a unos 0,09 años luz del agujero negro de M87*, en la posición esperada de la base de su chorro, hallada en datos de 2021.