Aryabhata, el primer satélite de la India, se construyó en cobertizos de Bengaluru por unos 30 millones de rupias (Rs 3 crore) y se lanzó en un cohete soviético el 19 de abril de 1975

El primer satélite de la India, Aryabhata, despegó el 19 de abril de 1975 desde Kapustin Yar, una base de lanzamiento soviética en la región de Astracán, en un cohete soviético Kosmos-3M. La ISRO, la Organización de Investigación Espacial de la India, dice que la nave de 360 kg fue diseñada y fabricada por completo en la India, y quienes la construyeron lo hicieron en un conjunto de cobertizos industriales en Peenya, en las afueras de Bengaluru.

Una oferta soviética y un cohete estadounidense dejado de lado

El primer plan era un satélite de 100 kg lanzado en un cohete estadounidense Scout, según la historia del proyecto del Lowy Institute. En 1971, el embajador de la India en Moscú transmitió un mensaje de que la Academia de Ciencias soviética estaba dispuesta a ayudar a lanzar el primer satélite de la India. El blog Aerospace Nerd fecha en agosto de 1971 la reunión de Moscú que fijó un lanzamiento gratuito, con unos 20 científicos soviéticos y cuatro de la ISRO conversando durante cuatro días.

Vikram Sarabhai, fundador del programa espacial, murió en diciembre de 1971 a los 52 años, y el seguimiento quedó detenido. M. G. K. Menon, entonces jefe interino de la ISRO, se reunió con la parte soviética en Trivandrum en febrero de 1972, informa el Lowy Institute. The Federal da el 10 de mayo de 1972 como el día en que se firmó el acuerdo de lanzamiento, por M. Keldysh, presidente de la Academia de Ciencias de la URSS, y Menon. Un artículo de congreso de 2007 de autores entre los que figura un ingeniero de la oficina de diseño soviética Yuzhnoye, que trabajó en el proyecto, da la misma fecha. Dice que el acuerdo daba a los científicos indios asesoría y ayuda técnica para un satélite científico lanzado en un propulsor soviético.

Un artículo soviético de 1984, traducido por la NASA, añade que el acuerdo de 1972 se firmó en Moscú entre la Academia de Ciencias de la URSS y la organización espacial india. Le siguieron dos más, en 1975 y 1979, que abarcaban satélites construidos en la India y lanzados desde territorio soviético en cohetes soviéticos.

Ninguna de estas fuentes imprime el texto del acuerdo. Algunos sitios web dicen que la India dio a la Unión Soviética acceso a puertos para buques de seguimiento a cambio. Ningún documento visto para este artículo lo respalda, así que se deja fuera.

Cuatro cobertizos en Peenya

U. R. Rao, entonces en el Physical Research Laboratory de Ahmedabad, fue el director indio del proyecto. Su homólogo soviético era V. M. Kovtunenko, informa The Federal. En el relato de The South First sobre la vida de Rao, el equipo soviético quería al principio que la India construyera solo un instrumento, y Rao insistió en un satélite entero. El mismo relato dice que la parte soviética ofreció entonces lanzarlo gratis.

Rao trasladó el trabajo a Bengaluru. Consiguió cuatro cobertizos con techo de amianto en la Zona Industrial de Peenya tras convencer al secretario de Industrias de Karnataka, Satish Chandra, dice The Federal. Las instalaciones se inauguraron formalmente en septiembre de 1972, y más tarde crecieron con dos cobertizos más y un personal de 150. Satish Dhawan, que sucedió a Sarabhai como presidente de la ISRO, estaba a cargo del programa en su conjunto durante la construcción, y el U R Rao Satellite Centre dice que presenció el lanzamiento en Kapustin Yar.

Rao dijo a FactorDaily en 2017 que el equipo “trabajó desde cobertizos” y tuvo dos años y medio. Escribió a universidades ofreciendo tomar a dos de sus mejores estudiantes, los entrevistó en el auditorio del Indian Institute of Science, y dijo que el equipo llegó a unas 250 personas. El U R Rao Satellite Centre registra que un equipo joven sin experiencia previa en equipos espaciales construyó cuatro modelos a lo largo de tres años. The South First añade que, sin espacio de sobra, Rao puso el centro de recepción de datos en un retrete.

The Federal informa de que Menon consiguió 30 millones de rupias (Rs 3 crore) de financiación pública de la primera ministra Indira Gandhi, y The Tribune también sitúa el presupuesto en unos 30 millones de rupias (Rs 3 crore). The Federal, citando una entrevista con Rao, añade que este obtuvo algunos componentes de la NASA en régimen de préstamo y reposición mediante sus propios contactos.

Qué llevaba a bordo

La nave tenía un cuerpo de 26 caras de unos 1,4 metros de diámetro, según el HEASARC de la NASA y el U R Rao Satellite Centre, con células solares en 24 de las caras que producían 46 vatios. Llevaba baterías de níquel-cadmio y un pequeño sistema de chorros de gas para ponerla a girar. La ISRO da su órbita como de 563 por 619 km, con una inclinación de 50,7 grados respecto al ecuador.

Los tres experimentos abarcaban astronomía de rayos X, aeronomía (la física de la alta atmósfera) y física solar. El Satellite Centre los describe como instrumentos para medir rayos X cósmicos y neutrones y rayos gamma del Sol, además de un sensor para la ionosfera. Señala también que Aryabhata fue uno de los primeros satélites en usar a gran escala chips CMOS, un tipo de bajo consumo.

Las pruebas fueron manuales. Un modelo a media escala subió en un globo hasta unos 25 km desde Hyderabad el 5 de mayo de 1973. En enero de 1975 un modelo de ingeniería fue transportado en helicóptero sobre Sriharikota.

El fallo de energía

Lo que pasó después del lanzamiento depende de qué registro se lea. El HEASARC de la NASA dice que un fallo de energía detuvo los experimentos tras 4 días en órbita y que todas las señales se perdieron tras 5 días de funcionamiento. El Lowy Institute sitúa el apagado de los instrumentos científicos en el quinto día. El U R Rao Satellite Centre dice que solo pudo operarse una carga útil durante las primeras órbitas a causa de un problema en el sistema de distribución de energía, y que el resto de la nave funcionó bien.

La propia página de la ISRO dice que el bastidor principal de la nave siguió activo hasta marzo de 1981 y que el satélite reentró en la atmósfera el 10 de febrero de 1992, casi 17 años después del lanzamiento. El HEASARC de la NASA da el 11 de febrero.

El nombre, el billete y los sellos

La ISRO dice que el satélite recibió el nombre del astrónomo indio Aryabhata. The Federal y el Lowy Institute informan ambos de que a comienzos de 1975 Rao y otros propusieron tres nombres a Indira Gandhi y ella eligió Aryabhata. Discrepan en los otros dos: The Federal enumera Jawahar y Maitri, el Lowy Institute Mitra y Jawahar. El propio astrónomo del siglo V es el tema de otro artículo de tuput.

El satélite apareció más tarde en el reverso del billete de 2 rupias. El U R Rao Satellite Centre dice que la imagen estuvo en el billete de 1976 a 1997, y The Tribune da los mismos años. La página del museo del Reserve Bank sitúa a Aryabhatta en el billete de 2 rupias en su serie de los años ochenta, que daba relieve a la ciencia y la tecnología. Un catálogo de coleccionistas enumera un reverso con el satélite en billetes de 1977 firmados por el gobernador M. Narasimham. Las fuentes coinciden en el billete y difieren en el primer año.

India Post emitió un sello de 25 paise el 20 de abril de 1975, el día después del lanzamiento, con 3 millones impresos, según Indian Philatelics. La Unión Soviética emitió un sello de Aryabhata de 10 kopeks el 15 de octubre de 1976 en una serie de cinco sellos llamada Cooperación Internacional en la Investigación Espacial, registra StampWorld.

Lo que vino después

La página de la ISRO sobre Bhaskara-I lo describe como el primer satélite experimental de teledetección de la India. Pesaba 442 kg y se lanzó el 7 de junio de 1979 en un cohete soviético Intercosmos, con cámaras de televisión y un radiómetro de microondas para estudiar los océanos. La ISRO dice que las imágenes de su cámara se usaron en hidrología y silvicultura. Bhaskara-II siguió en noviembre de 1981, señala el artículo de congreso de 2007.

El cohete propio de la India llegó entre medias. El primer vuelo del SLV-3 en agosto de 1979 solo tuvo un éxito parcial, dice la página de la ISRO sobre el vehículo de lanzamiento. El 18 de julio de 1980 un SLV-3 lanzado desde Sriharikota puso en órbita el Rohini RS-1 de 35 kg, y la ISRO cuenta ese vuelo como el que hizo de la India el sexto miembro del club espacial. Las misiones que más tarde dieron a la ISRO fama de bajo costo están en el artículo sobre su ingeniería frugal. La colaboración con Rusia continuó hasta el vuelo espacial humano con el vuelo de Rakesh Sharma en 1984. Un acuerdo ruso posterior, por motores criogénicos firmado en 1991, terminó de otra manera y se cuenta en la historia del motor criogénico.

Aryabhata mismo permaneció en órbita hasta febrero de 1992.