La capa de ozono se está curando: el desastre ambiental que sí resolvimos

Las noticias ambientales son un género de angustia. Así que aquí está la historia que nadie cuenta lo suficiente: hace unas décadas, la humanidad notó que estaba abriendo un agujero en el cielo, y luego realmente lo arregló.

La capa de ozono, esa delgada franja de gas en lo alto de la atmósfera que protege a toda forma de vida de la radiación ultravioleta más dañina del Sol, se está recuperando. No “podría recuperarse si tenemos suerte”. Se está recuperando, según lo previsto, ahora mismo.

Es el tratado ambiental más exitoso de la historia, y guarda una lección que necesitamos con urgencia.

El agujero en el cielo

En las décadas de 1970 y 1980, los científicos descubrieron algo aterrador. Una clase de sustancias químicas fabricadas por el ser humano llamadas clorofluorocarbonos (CFC, presentes entonces en casi todos los refrigeradores, aires acondicionados y latas de aerosol) estaban subiendo hasta la estratosfera y destruyendo moléculas de ozono. Un solo átomo de cloro podía destruir alrededor de cien mil de ellas antes de ser finalmente neutralizado.

Luego, sobre la Antártida, los investigadores lo encontraron: un vasto y creciente “agujero” donde la capa de ozono se adelgazaba dramáticamente cada primavera. Las implicaciones eran apocalípticas. Más radiación ultravioleta llegando a la superficie significaba tasas disparadas de cáncer de piel y cataratas, cultivos dañados, y daño a la vida microscópica del océano, la base de toda la cadena alimentaria.

Esto no era una amenaza distante y abstracta. Era una emergencia de rápido avance con una causa humana clara.

El mundo hizo lo impensable: se puso de acuerdo

En 1987, las naciones del mundo firmaron el Protocolo de Montreal, un acuerdo para eliminar gradualmente los productos químicos que devoraban la capa de ozono. Y entonces ocurrió la parte extraordinaria: funcionó.

No porque todos se comportaran bien. Desde alrededor de 2013, los científicos notaron que el CFC-11 estaba desapareciendo de la atmósfera más lentamente de lo que el tratado decía que debía. Alguien todavía lo estaba fabricando. El rastro condujo en gran parte a una producción no declarada en el este de China. Esa parte de la historia vale la pena conservarla, por lo que ocurrió después: la trampa se detectó desde el propio aire, se publicó, y las emisiones volvieron a su nivel anterior en un par de años. Un tratado capaz de detectar sus propias violaciones y corregir el rumbo es un mejor modelo para el clima que un tratado que nadie rompió jamás.

El Protocolo de Montreal se convirtió en el primer tratado en la historia de las Naciones Unidas en lograr la ratificación universal: todos los países de la Tierra se sumaron. A la industria se le pidió inventar alternativas a los CFC, y lo hizo. La producción de las sustancias químicas más dañinas se redujo en todo el mundo.

Deténganse a pensar en lo poco común que es esto. Una advertencia científica global fue recibida con una respuesta global rápida, coordinada, vinculante y aplicada de verdad. Es prácticamente la única vez que lo hemos logrado a esa escala.

Realmente está funcionando

La prueba está ahora en el cielo. Con los CFC prohibidos, su concentración en la atmósfera ha ido cayendo, y la capa de ozono ha empezado a recomponerse.

La evaluación científica de 2022, respaldada por la ONU y las agencias atmosféricas del mundo, proyecta que la capa de ozono volverá a su estado de salud de 1980 en momentos distintos según la región: alrededor de 2040 para la mayor parte del mundo, cerca de 2045 sobre el Ártico, y alrededor de 2066 sobre el obstinado agujero antártico. Hay incluso un bono adicional: como muchas de las sustancias que destruyen el ozono también eran potentes gases de efecto invernadero, eliminarlas gradualmente ahorró en silencio al planeta una porción considerable de calentamiento adicional.

Rompimos el cielo, lo notamos, y ahora lo estamos viendo sanar. Eso nunca había ocurrido antes a esta escala.

La lección que seguimos olvidando

Es tentador decir que la solución del ozono demuestra que también podemos resolver la crisis climática. La respuesta honesta es: es más complicado. Los CFC provenían de un puñado de industrias con unos pocos sustitutos claros. Los combustibles fósiles están entretejidos en todo: la energía, el transporte, la alimentación, el cemento, toda la maquinaria de la vida moderna. El problema climático es mayor y más pegajoso por órdenes de magnitud.

Pero la historia del ozono sigue importando, porque destruye la idea más corrosiva de todas: que los problemas ambientales globales son insolubles y que la cooperación internacional es una fantasía. Tenemos prueba directa y viva de lo contrario. Cuando la ciencia fue clara, la amenaza se entendió, y hubo voluntad, toda la especie humana actuó junta y ganó.

El agujero en el cielo se está cerrando. Eso lo hicimos nosotros. La única pregunta real que nos deja esta historia es si recordamos cómo.