انتُخب بيربال ساهني زميلا في الجمعية الملكية عام 1936، وسمّى عام 1948 مجموعة جديدة من النباتات الأحفورية من تلال راجمحل، وأسس معهد لكناو الذي يحمل اسمه اليوم

يكتب علماء معهد بيربال ساهني لعلوم الأحافير القديمة أن بيربال ساهني (1891 إلى 1949) كان أول هندي يتناول البحث في علم النبات القديم، أي دراسة النباتات القديمة من أحافيرها. وتسجل الجمعية الملكية، الأكاديمية الوطنية للعلوم في بريطانيا، انتخابه زميلا فيها يوم 7 مايو 1936.

وسمّت ورقته عام 1948 الـ Pentoxyleae، مجموعة من نباتات البذور الأحفورية من تلال راجمحل في ما هو اليوم جهارخاند. أما معهد علم النبات القديم الذي بدأه في لكناو عام 1946 فهو اليوم معهد بيربال ساهني لعلوم الأحافير القديمة، هيئة مستقلة تمولها إدارة العلوم والتكنولوجيا.

طفولة قرب سلسلة الملح

وُلد ساهني يوم 14 نوفمبر 1891 في بهيرا، بلدة في مقاطعة شاهبور أصبحت الآن في باكستان. وتسمّي صفحة السيرة في المعهد أبويه روشي رام ساهني وإيشوار ديفي وتقول إنه ثالث أبنائهما. وكان أبوه يدرّس الكيمياء في لاهور. وتقع بهيرا غير بعيد عن سلسلة الملح، خط من التلال معروف بصخوره الحاملة للأحافير، وتقول مذكرة عائلية على موقع المعهد إن الأطفال كانوا يُؤخذون كثيرا في رحلات إلى خيوره، حيث منجم الملح. وتضيف المذكرة أن التكوينات الصخرية الحاملة للنباتات هناك هي التي عمل لاحقا على تحديد عمرها.

وفي المذكرة نفسها مشاهد من شبابه. ففي صيف 1905، وهو في الثالثة عشرة، قاد أخته الكبرى وأخاه عبر وادٍ في موري لجمع السراطين، وعادوا إلى البيت ليلا بأقدام تنزف. وفي صيف 1911 عبر جليد ماتشوي قرب ممر زوجي لا مع أبيه والتقط ثلجا أحمر، طحلبا ثلجيا نادرا (نبات مائي بسيط). وفحص ألبرت سيوارد في كامبريدج جزءا من العينة، تقول المذكرة.

كامبريدج وسيوارد ودكتوراه في لندن

تخرج ساهني في لاهور عام 1911 بعد أن تعلم علم النبات هناك على يد شيف رام كاشياب المتخصص في الحزازيات. ويقول ب. س. فينكاتاتشالا وأ. راجانيكانت، وهما عالمان في المعهد كتبا عنه سيرة المئوية عام 1992، إن أباه أراده في الخدمة المدنية فاختار علم النبات رغم ذلك. وذهب إلى كلية إيمانويل في كامبريدج، وتخرج عام 1914، وانضم إلى مدرسة النبات تحت إشراف ألبرت تشارلز سيوارد، الذي اشتهر مختبره بالنباتات الأحفورية. وكان جواهر لال نهرو معاصرا له في كامبريدج، يضيفان.

وأفادت ورقته الأولى، في مجلة New Phytologist عام 1915، بوجود حبوب لقاح من أنواع أخرى داخل بويضات الجنكة. ويكتب عالم النبات ب. ماهيشواري أن ساهني أشار إلى أن أحفورة تُظهر الخلط نفسه كانت ستُقرأ على الأرجح نوعا واحدا.

ودخل العمل على Acmopyle، صنوبرية نادرة من كاليدونيا الجديدة، في أطروحته لـ D.Sc. من لندن عام 1919، وظهر في Philosophical Transactions of the Royal Society عام 1920. وفيها قسّم عاريات البذور، نباتات البذور التي لا تحيط بها ثمرة، إلى Phyllosperms وبذورها على الأوراق، وStachyosperms وبذورها على ساق أو محور شبيه. ويكتب ت. غ. هاله أن هذا التمييز ينعكس في آراء الباحثين اللاحقين.

وحين عاد ساهني إلى الوطن عام 1919، يكتب فينكاتاتشالا وراجانيكانت، رفض سيوارد بتهذيب دراسة مزيد من مجموعات الأحافير من الهند وألمح إلى أن للبلاد الآن عالم نبات قديم خاصا بها. فانتقلت المجموعات إلى ساهني. وكانت مراجعة 1920 لنباتات غوندوانا الهندية، التي كتبها مع سيوارد، علامة فارقة دلت على إحياء البحث في علم النبات القديم في الهند، بحسب الجيولوجي س. ر. ناراينا راو.

لكناو، من 1921

بعد فترات قصيرة في لاهور وجامعة بنارس الهندوسية، انضم ساهني إلى جامعة لكناو عام 1921 أستاذا للنبات في قسم كان قد افتُتح للتو. وتزوج سافيتري سوري، التي رافقته في رحلاته العلمية، وبقي 28 عاما. وتأسست الجمعية النباتية الهندية عام 1921 جزئيا بجهوده، وكان رئيسها عام 1924، يكتب ماهيشواري. وفي عام 1943 صار رئيس قسم الجيولوجيا الجديد.

وذهبت عطله إلى الهيمالايا. وتسرد المذكرة العائلية رحلة سير من باثانكوت إلى ليه عام 1920 مع كاشياب. وفي عام 1925 حوصر هو وزوجته في الثلج في تشور بانجال في طريقهما إلى غولمرغ. ويضيف ناراينا راو أنه كان يذهب إلى مواقع الأحافير بمطرقته ودفتره وكاميرا ليكا.

وكان من زملاء الجمعية الملكية الهنود قبله جاغاديش تشاندرا بوس، الذي كان عمله اللاحق على النباتات، وسي. في. رامان وميغناد ساها. وتضيف قائمة تكريماته في المعهد الرئاسة العامة للمؤتمر العلمي الهندي عام 1940 ورئاسة الأكاديمية الوطنية للعلوم في الهند من 1937 إلى 1939 ومن 1943 إلى 1944. وانتُخب رئيسا للمؤتمر النباتي الدولي في ستوكهولم لعام 1950، ومات قبل أن يتمكن من رئاسته، يكتب فينكاتاتشالا وراجانيكانت.

الصوان من نيبانيا

تعود منشورات المسح الجيولوجي عن النباتات الأحفورية في تلال راجمحل إلى عام 1863. وتقول مراجعة لـ ب. د. شارما وR. هارش إن قطعة من الصوان (صخر صلب من السيليكا) جمعها ج. ب. هوبسون من المسح وأعطاها لساهني كانت تحتوي أوراقا متحجرة. وفي عام 1932 أخذ ساهني طلابه إلى التلال ليعرف من أين جاءت. ووصل هـ. س. راو وك. م. غوبتا إلى المكان، في نيبانيا، وجمع الفريق كله الصوان هناك في اليوم التالي.

وفي تلك السنة وصف ساهني أيضا Williamsonia sewardiana، بنية تناسلية أحفورية من راجمحل، واقترح أي ساق وأوراق تنتمي إليها. ويسمي حساب المعهد لعام 1992 النتيجة إحدى إعادات البناء القليلة لنبات كامل من شظايا أحفورية، ويضع النبات في الطباشيري المبكر، قبل نحو 110 ملايين سنة.

ودرس باحثان مادة نيبانيا. عمل أ. ر. راو على الأوراق وب. ب. سريفاستافا على السيقان والمخاريط. ومات سريفاستافا قبل أن يقدم أطروحته، ونشر ساهني عمله غير المكتمل مع ملاحظة نعي عام 1946.

وفي عام 1948 جمع ساهني سيقانا وأوراقا ومخاريط بذور من نيبانيا في مجموعة واحدة، Pentoxyleae، في ورقة يصفها عنوانها بأنها عاريات بذور جوراسية. ويسرد شارما خصائصها: النباتات محفوظة بمعادن ملأت الخلايا، والساق الرئيسية متميزة عن الأفرع القصيرة الحاملة للأوراق، وللسيقان عدة أسطوانات وعائية، أي حزم من النسيج الناقل. ويحمل اسمه الساق Pentoxylon sahnii. ويحمل اسم راو الورقة Nipaniophyllum raoi. وعثر فيشنو ميتر على المخروط المذكر، Sahnia nipaniensis، عام 1953، ووصفت ورقة عام 1985 لبوس وبال وهاريس في Philosophical Transactions of the Royal Society، بعنوان «The Pentoxylon plant»، النبات كاملا بالتفصيل.

وتسرد ملاحظة شارما عام 2003 تقارير عن أوراق ومخاريط قريبة من نيوزيلندا وأستراليا وتقريرا من عام 1998 من القارة القطبية الجنوبية. ويجادل بأن هذه تختلف في الشكل عن نباتات راجمحل ويعترض على التحديد في القطب الجنوبي. وتستخدم أوراق لاحقة اسم Pentoxylales للمجموعة.

ويختلف حسابا المعهد في العمر. يقول ناراينا راو إن ساهني استنتج أن نباتات راجمحل جوراسية، ولا نوع منها واحد نموذجي للطباشيري. أما حساب 1992 فيضع Williamsonia sewardiana في الطباشيري المبكر.

وقبل وفاته بأسابيع قليلة، يكتب ناراينا راو، قاد ساهني رحلة إلى تلال راجمحل، حيث استقبل باكتشاف طبقات تحمل Williamsonia قرب أمارجولا بفرح عظيم.

النباتات الأحفورية دليلا للجيولوجيين

يصف ناراينا راو فجوة سعى ساهني إلى سدها. فبعد أن أنهى أوتوكار فايستمانتل عمله على نباتات غوندوانا الهندية عام 1886، شك الجيولوجيون الهنود في أن النباتات الأحفورية تستطيع تأريخ الصخور، متبعين تحذيرا وضعه و. ت. بلانفورد عام 1876. وساهني، في حكم ناراينا راو، فعل أكثر من أي أحد آخر لإقناعهم بغير ذلك. وتحمل مقدمة مجلد مؤتمر المئوية في المعهد عام 1992 عبارة له شعارا: «النباتات الأحفورية هي الدَّين الذي يدين به علم النبات لعلم الجيولوجيا.»

وامتد عمله الأحفوري إلى كوينزلاند ونيوساوث ويلز وكاليدونيا الجديدة ونيوزيلندا وبورما إضافة إلى الهند، يكتب فينكاتاتشالا وراجانيكانت، وينسبان إلى أدلته النباتية فضلا في فهم الانجراف القاري ونشوء الهيمالايا. وGlossopteris، نبات بذري خشبي من القارات الجنوبية، يبين كيف يعمل مثل هذا الدليل: تلاحظ الجمعية الجيولوجية في لندن أن أحافيره تظهر في أستراليا وجنوب أفريقيا وأمريكا الجنوبية والهند والقارة القطبية الجنوبية. ويقول ناراينا راو إن ساهني تبنى نظرية بأن القارات التي فصلتها المحيطات كانت قد انجرفت نحو بعضها، مقابلا لصورة ألفريد فيغنر لقارات تنجرف متباعدة.

وكانت الأحافير المجهرية، علم الأحافير الدقيقة، اهتماما ثانيا. يقول ناراينا راو إن ساهني مد التقنية إلى صخور العصر الثلاثي في آسام وإلى قياس الزمن الجيولوجي في الهند، وينسب فينكاتاتشالا وراجانيكانت إليه بدء العمل على جلود الأوراق الأحفورية (الأدمة) وعلى حبوب اللقاح والأبواغ في الهند.

وكان اثنان من أحكامه في التأريخ موضع نزاع في وقتهما. ففي عام 1934 نشر أول دراساته عن النباتات المتحجرة بالسيليكا الموجودة بين تدفقات الحمم في فخاخ ديكان. وكان بلانفورد وآخرون قد جادلوا من الصخور بعمر طباشيري. ووجد ساهني النباتات «إيوسينية بوضوح»، يكتب ناراينا راو. وكانت سلسلة الملح الثانية. فقبل نحو أربع سنوات من 1947، كتب في تلك السنة، أذاب قليلا من تراب مالح من منجم خيوره ونظر إلى قطرات من المحلول الملحي تحت المجهر، لأن المحلول «ينبغي أن يُظهر على الأقل بعض الآثار الدقيقة لبقايا عضوية». ووجد خيوطا من خشب أشجار مزهرة وصنوبريات وبقايا حشرات مجنحة، وجادل بأن ملحا يحويها لا يمكن أن يكون بقدم الكمبري. وكان الدكتور غي وجيولوجيون ميدانيون آخرون يرون أن الملح يقع في تسلسل عادي تحت الكمبري وأنه أقدم منه. فرد ساهني: «علم الأحافير أساس أوثق لعلم الطبقات من الأدلة الميدانية.» وعرضت ورقته عام 1945 مع ب. س. تريفيدي في Nature قضية الأحافير الدقيقة.

وقد حرّك العمل اللاحق تاريخ ديكان. كتب ناراينا راو أن الرأي الإيوسيني نال منذ ذلك الحين أقوى تأييد له من الجيولوجيين. وأفاد كيلر وزملاؤه عام 2009 بأن الثورانات الرئيسية في ديكان جرت من أواخر الماستريختي إلى أوائل الباليوسين، ووجدوا منخربات من الدانيان المبكر (كائنات مجهرية ذات أصداف) في طبقات بين الفخاخ في جهيلميلي بمقاطعة تشهيندواره في ماديا براديش. ويضعون الحد بين الطباشيري والثلاثي داخل تلك الطبقات، مما يجعلها أقدم من الإيوسين. وهذا موقع واحد، لكن شارما وهارش يسردان موهغاون كالان في المقاطعة نفسها بين الأماكن التي درسها ساهني. وأفادت Berkeley News عام 2019 بأن الارتطام في نهاية الطباشيري يرجع إلى 66,052,000 سنة مضت، بزيادة أو نقصان 8,000، وأن ثورانات ديكان الرئيسية جرت في نحو 50,000 سنة منه.

ولم تُغلق مسألة سلسلة الملح. فورقة تمهيدية لعام 2021 للاكلان ريتشاردز وزملائه تقول إن عمر تكوين سلسلة الملح «محدود التقييد»، يحده من فوق حجر خيوره الرملي من الكمبري المبكر ومن تحت صخر قاعدي أقدم، بينما يدرجه معجم INDPLEX في الإدياكاري. ويصف ريتشاردز وزملاؤه التكوين أيضا بأنه سطح الانزلاق الرئيسي تحت حزام الطي والدفع الهيمالايي، وهو نوع البنية الذي تجادل فيه ساهني وغي.

مطرقة وتل في روهتاك و1945

امتدت اهتمامات ساهني إلى الآثار. ففي مارس 1936 وجد قوالب عملات في روهتاك، اكتشافا تصفه المذكرة العائلية بأنه اكتشاف أثري قام به عالم نبات قديم بضربة من مطرقة جيولوجي. ونشر ورقة في Current Science عام 1941 عن قوالب عملات الياوديا من سونيت قرب لوديانا. وتلتها دراسة لجمعية المسكوكات عام 1945 قارن فيها، تقول المذكرة، قوالب من مواقع هندية بقوالب من الصين. وتضيف المذكرة أن عالم مسكوكات وصف العمل بأنه يضع معيارا جديدا للبحث في الموضوع.

المعهد، والأسبوع الذي تلا حجر الأساس

كان ساهني يتمنى منذ زمن مركز بحث للنباتات الأحفورية. يكتب فينكاتاتشالا وراجانيكانت إنه رأى أن علم الحيوان القديم، دراسة أحافير الحيوانات، له مكان في عدة أقسام جامعية وفي المسح الجيولوجي بينما أُهملت أحافير النباتات.

وفي سبتمبر 1939 دعا إلى لجنة من علماء النبات القديم، وتعطي صفحة تاريخ المعهد 19 مايو 1946 يوما وقّع فيه ثمانية من أعضائها مذكرة تأسيس جمعية لعلم النبات القديم. وفي 10 سبتمبر 1946 أنشأ المجلس الحاكم للجمعية معهد علم النبات القديم وسمّاه أول مدير له، بصفة شرفية. وبدأ المعهد في قسم النبات بجامعة لكناو. وكانت أولى أصوله مجموعات أحفورية ومكتبة يملكها ساهني وصندوق صغير قدمه أساسا الزوجان ساهني وشركة Burmah Oil. وفي سبتمبر 1948 انتقل إلى بنغل على 3.5 فدان في 53 شارع الجامعة، هدية من حكومة المقاطعات المتحدة.

ووضع نهرو حجر الأساس لمبنى جديد يوم 3 أبريل 1949. وبحسب فينكاتاتشالا وراجانيكانت، قال ساهني للحاضرين إن الحجر يرمز إلى «الحقيقة العظمى لقدم الحياة النباتية على الكرة الأرضية». وتوفي يوم 10 أبريل 1949، بحسب المعهد، بعد أسبوع من الحفل. وتضع صفحة عن سافيتري ساهني وفاته عند منتصف الليل بين 9 و10 أبريل.

وتولت سافيتري ساهني مهمة إتمام المعهد. وكان المبنى جاهزا بنهاية 1952، وكرسه نهرو للعلم يوم 2 يناير 1953. وفي عام 1951 أدرجت اليونسكو المعهد في برنامج مساعدتها التقنية، وعمل البروفيسور أ. هويغ من جامعة أوسلو مديرا من أكتوبر 1951 إلى أغسطس 1953. وصارت رئيسة المعهد في أكتوبر 1959. وفي 9 يوليو 1969 سُجل المعهد هيئة مستقلة، وسلمته إياه الجمعية لعلم النبات القديم في نوفمبر ذلك العام. ومنحها رئيس الهند بادما شري عام 1969. وتوفيت في لكناو يوم 26 أبريل 1985، ويقول المعهد إنها تركت تركتها للأمة لدعم البحث في علم النبات القديم.