比尔巴尔·萨赫尼1936年当选皇家学会会员，1948年为拉杰马哈尔山的一类植物化石命名，并创办了今天以他命名的勒克瑙研究所

比尔巴尔·萨赫尼古科学研究所（Birbal Sahni Institute of Palaeosciences）的科学家写道，比尔巴尔·萨赫尼（1891至1949年）是第一个从事古植物学研究的印度人，古植物学就是通过化石研究远古植物的学问。英国的国家科学院皇家学会记录，他于1936年5月7日当选会员。

他1948年的论文命名了Pentoxyleae，这是一类种子植物化石，来自今天贾坎德邦境内的拉杰马哈尔山。他1946年在勒克瑙创办的古植物学研究所，就是今天的比尔巴尔·萨赫尼古科学研究所，一个由科学技术部出资的自治机构。

盐岭附近的童年

萨赫尼1891年11月14日生于比拉，沙赫布尔县的一个城镇，现在属巴基斯坦。研究所的传记页面写明他的父母是鲁奇·拉姆·萨赫尼（Ruchi Ram Sahni）和伊什瓦尔·德维（Ishwar Devi），说他是他们的第三个孩子。他的父亲在拉合尔教化学。比拉离盐岭（Salt Range）不远，那是一列因含化石的岩石而知名的山，研究所网站上的一篇家庭回忆说，孩子们常被带到有盐矿的凯夫拉（Khewra）去玩。回忆还补充说，那里含植物的岩层，正是他后来研究过年代的岩层。

同一篇回忆还有他青少年时的几个场景。1905年夏天，13岁的他带着姐姐和哥哥下穆里的一条山沟抓螃蟹，夜里到家时脚在流血。1911年夏天，他和父亲越过佐吉拉山口（Zoji La）附近的马乔伊冰川（Machoi glacier），捡到红雪，那是一种罕见的雪藻（一种简单的水生植物）。回忆说，样品的一部分由剑桥的阿尔伯特·西沃德检验。

剑桥，西沃德，和伦敦的博士学位

萨赫尼1911年在拉合尔毕业，在那里跟苔藓学家（研究苔藓的专家）希夫·拉姆·卡什亚普（Shiv Ram Kashyap）学了植物学。研究所的两位科学家BS 文卡塔恰拉（BS Venkatachala）和A. 拉贾尼坎特（A Rajanikanth）1992年为他写了一篇百年纪念的文章，说他父亲想让他进文官系统，他却还是选了植物学。他进了剑桥的伊曼纽尔学院（Emmanuel College），1914年毕业，加入阿尔伯特·查尔斯·西沃德（Albert Charles Seward）手下的植物学院，西沃德的实验室以植物化石闻名。他们补充说，贾瓦哈拉尔·尼赫鲁是他在剑桥的同时代人。

他1915年发表在《新植物学家》（New Phytologist）杂志的第一篇论文，报告了银杏胚珠里有别的物种的花粉。植物学家P. 马赫什瓦里（P Maheshwari）写道，萨赫尼指出，一块显示同样混杂情形的化石，大概会被当作一个物种来解读。

对新喀里多尼亚一种稀有针叶树Acmopyle的研究，写进了他1919年的伦敦理学博士论文，1920年发表在《皇家学会哲学汇刊》上。他在文中把裸子植物，也就是种子不被果实包裹的种子植物，分成了种子长在叶上的Phyllosperms和种子长在茎或类似轴上的Stachyosperms。TG 哈勒（TG Halle）写道，这一区分反映在后来研究者的看法里。

文卡塔恰拉和拉贾尼坎特写道，1919年萨赫尼回国时，西沃德客气地谢绝了再研究印度的化石收藏，并暗示这个国家现在有了自己的古植物学家。这些收藏交给了萨赫尼。据地质学家SR 纳拉亚纳·拉奥（SR Narayana Rao），1920年与西沃德合写的印度冈瓦纳植物修订本是一个里程碑，标志着印度古植物学研究的复兴。

勒克瑙，1921年起

在拉合尔和贝拿勒斯印度教大学（Banaras Hindu University）短暂任职之后，萨赫尼1921年到勒克瑙大学担任植物学教授，那个系刚刚成立。他与萨维特丽·苏里（Savitri Suri）结婚，她陪他进行科学旅行，他在勒克瑙待了28年。马赫什瓦里写道，印度植物学会1921年成立，部分靠他的努力，他在1924年任会长。1943年，他成为新设的地质系的系主任。

他的假期用在喜马拉雅。家庭回忆列出了1920年与卡什亚普一起从帕坦科特（Pathankot）走到列城（Leh）的徒步。1925年，他和妻子在去古尔马尔格（Gulmarg）的路上被困在乔尔班贾尔（Chor Panjal）的雪里。纳拉亚纳·拉奥补充说，他去化石地点时带着锤子、笔记本和徕卡相机。

在他之前，来自印度的皇家学会会员有贾格迪什·钱德拉·鲍斯，他后来的研究对象是植物，还有C·V·拉曼和梅格纳德·萨哈。研究所列出的他的荣誉还有：1940年的印度科学大会总主席，1937至1939年和1943至1944年的印度国家科学院院长。文卡塔恰拉和拉贾尼坎特写道，他当选为1950年斯德哥尔摩国际植物学大会的主席，但没等到主持就去世了。

尼帕尼亚的燧石

地质调查局关于拉杰马哈尔山植物化石的出版物始于1863年。BD 夏尔马（BD Sharma）和R. 哈尔什（R Harsh）的一篇综述说，调查局的GB 霍布森（GB Hobson）收集并送给萨赫尼的一块燧石（一种由二氧化硅构成的硬岩）里有石化的叶子。1932年，萨赫尼带学生到山里去找它的出处。HS 拉奥（HS Rao）和KM 古普塔（KM Gupta）到了那个地点，就是尼帕尼亚（Nipania），第二天整个队伍都在那里采了燧石。

同一年，萨赫尼还描述了Williamsonia sewardiana，拉杰马哈尔出的一种化石生殖结构，并提出了哪些茎和叶应与它归在一起。研究所1992年的文章称这一结果是用化石碎片重建整株植物的少数例子之一，并把这种植物放在早白垩世，约1.1亿年前。

两位研究者研究了尼帕尼亚的材料。AR 拉奥（AR Rao）研究叶，BP 斯里瓦斯塔瓦（BP Srivastava）研究茎和球果。斯里瓦斯塔瓦在提交论文之前去世，萨赫尼1946年连同一则讣告发表了他未完成的工作。

1948年，萨赫尼把尼帕尼亚的茎、叶和种子球果归为一个类群，Pentoxyleae，论文标题称它们是侏罗纪的裸子植物。夏尔马列出它的特征：植物由填满细胞的矿物保存下来，主茎与带叶的短枝有区别，茎有多个中柱，也就是传导组织束。茎Pentoxylon sahnii带着他的名字。叶Nipaniophyllum raoi带着拉奥的名字。1953年，维什努-米特尔（Vishnu-Mittre）发现了雄球果Sahnia nipaniensis，1985年博斯（Bose）、帕尔（Pal）和哈里斯（Harris）发表在《皇家学会哲学汇刊》、题为《Pentoxylon植物》（The Pentoxylon plant）的论文，详细描述了整株植物。

夏尔马2003年的短文列出新西兰和澳大利亚有相近的叶和球果的报告，以及1998年来自南极洲的一份报告。他认为这些在形态上与拉杰马哈尔的植物不同，并对南极洲的鉴定提出质疑。后来的论文把这一类群称为Pentoxylales。

研究所的两份记述在年代上有出入。纳拉亚纳·拉奥说，萨赫尼断定拉杰马哈尔植物群属侏罗纪，没有一个种是白垩纪的典型。1992年的文章则把Williamsonia sewardiana放在早白垩世。

纳拉亚纳·拉奥写道，去世前几周，萨赫尼带队到拉杰马哈尔山考察，在阿马尔乔拉（Amarjola）附近发现了含Williamsonia的地层，他为此非常高兴。

作为地质学家证据的植物化石

纳拉亚纳·拉奥描述了萨赫尼要填补的一道缺口。奥托卡尔·费斯特曼特尔（Ottokar Feistmantel）1886年完成对印度冈瓦纳植物群的研究之后，印度地质学家怀疑植物化石能否用来确定岩石年代，这是遵循WT 布兰福德（WT Blanford）1876年提出的告诫。纳拉亚纳·拉奥的判断是，在说服他们改变看法上，萨赫尼比任何人做得都多。研究所1992年百年纪念会议文集的前言用他的一句话作题词：“植物化石代表了植物学欠地质学的债。”

文卡塔恰拉和拉贾尼坎特写道，他的化石研究除印度外，还涉及昆士兰、新南威尔士、新喀里多尼亚、新西兰和缅甸，他们认为他的植物证据有助于理解大陆漂移和喜马拉雅的隆起。Glossopteris是南方大陆的一种木本种子植物，显示了这类证据如何起作用：伦敦地质学会指出，它的化石出现在澳大利亚、南非、南美洲、印度和南极洲。纳拉亚纳·拉奥说，萨赫尼接受了这样一种理论：曾被海洋隔开的大陆彼此漂近，与阿尔弗雷德·魏格纳（Alfred Wegener）大陆漂离的图景恰好相对。

微体古生物学，即研究微小化石的学问，是他的第二个兴趣。纳拉亚纳·拉奥说，萨赫尼把这项技术推广到阿萨姆的第三纪岩石，以及印度地质时间的测定，文卡塔恰拉和拉贾尼坎特则认为他在印度开创了对化石叶表皮（角质层）以及花粉和孢子的研究。

他的两个年代判断在当时有争议。1934年，他发表了对德干暗色岩（Deccan Traps）熔岩流之间发现的硅化植物的第一项研究。布兰福德等人曾根据岩石论证为白垩纪。纳拉亚纳·拉奥写道，萨赫尼发现这个植物群“明显是始新世”。另一个是盐岭。他1947年写道，约四年前，他把凯夫拉矿的一点盐土溶解，在显微镜下看盐水滴，因为盐水“至少应当显示出一些微小的有机遗体痕迹”。他发现了被子植物树木和针叶树的木头碎片，以及有翅昆虫的遗骸，并论证含有这些东西的盐不可能老到寒武纪。吉博士（Dr Gee）和其他野外地质学家则认为，盐按正常层序位于寒武系之下，年代还要更早。萨赫尼回答：“古生物学比野外证据更可靠地奠定地层学的基础。”他1945年与BS 特里维迪（BS Trivedi）在《自然》上发表的论文陈述了微体化石的论据。

后来的研究改变了德干的年代。纳拉亚纳·拉奥写道，始新世的看法此后得到地质学家最有力的支持。凯勒（Keller）等人2009年报告说，德干的主要喷发发生在马斯特里赫特晚期到古新世早期，并在中央邦钦德瓦拉县（Chhindwara）吉尔米利（Jhilmili）的玄武岩间层里发现了丹麦期早期的有孔虫（带壳的微体化石）。他们把白垩纪与第三纪的界线放在这些岩层之内，这使它们比始新世更老。那只是一个地点，不过夏尔马和哈尔什把同一个县的莫戈昂卡兰（Mohgaon Kalan）列为萨赫尼研究过的地方之一。《伯克利新闻》2019年报道，白垩纪末的撞击发生在66,052,000年前，误差上下8,000年，德干的主要喷发在其前后约5万年之内。

盐岭的问题还没有了结。拉克兰·理查兹（Lachlan Richards）等人2021年的一篇预印本说，盐岭组的年代“限定得很差”，上以早寒武世的凯夫拉砂岩为界，下以更老的基底岩石为界，而INDPLEX地层词典把它列为埃迪卡拉纪。理查兹等人还把该组描述为喜马拉雅褶皱冲断带之下的主要滑动面，萨赫尼和吉当年争论的就是这类构造。

一把锤子，罗塔克的一个土丘，和1945年

萨赫尼的兴趣延伸到了考古。1936年3月，他在罗塔克（Rohtak）发现了钱币模具，家庭回忆称，这是一位古植物学家用地质锤一敲得到的考古发现。1941年，他在《现代科学》（Current Science）上发表了一篇关于卢迪亚纳（Ludhiana）附近苏内特（Sunet）的优陀耶（Yaudheya）钱币模具的论文。1945年为钱币学会写了一部专著，回忆说，他在其中把印度各处的模具与中国的作了比较。回忆还补充说，一位钱币学家称这项工作为这门学科的研究树立了新标准。

研究所，以及奠基石之后的一周

萨赫尼早就想要一个植物化石的研究中心。文卡塔恰拉和拉贾尼坎特写道，他觉得古动物学，也就是动物化石的研究，在几个大学系和地质调查局都有一席之地，植物化石却被忽视。

1939年9月，他召集了一个古植物学家委员会，研究所的历史页面给出1946年5月19日是其中八位成员签署古植物学会备忘录的日子。1946年9月10日，学会的理事会设立古植物学研究所，任命他为首任所长，名誉职位。研究所一开始设在勒克瑙大学的植物学系。它最初的资产包括萨赫尼的化石收藏和图书，以及一小笔主要由萨赫尼夫妇和缅甸石油公司（Burmah Oil Company）捐的基金。1948年9月，它搬到大学路53号一栋占地3.5英亩的平房，那是联合省政府的赠礼。

1949年4月3日，尼赫鲁为新大楼奠基。据文卡塔恰拉和拉贾尼坎特，萨赫尼对聚集的人们说，这块石头象征着“植物生命在地球上古老这一重大事实”。据研究所说，他1949年4月10日去世，在典礼后一周。关于萨维特丽·萨赫尼（Savitri Sahni）的一页把他的死亡时间定在4月9日到10日之间的午夜。

萨维特丽·萨赫尼接过了完成研究所的任务。大楼在1952年底建好，尼赫鲁1953年1月2日把它献给科学。1951年，联合国教科文组织把研究所列入技术援助计划，奥斯陆大学的OA 豪格（OA Høeg）教授1951年10月至1953年8月任所长。她在1959年10月成为研究所的会长。1969年7月9日，研究所注册为独立机构，古植物学会当年11月把它移交。印度总统1969年授予她Padma Shri。她1985年4月26日在勒克瑙去世，研究所说，她把遗产留给了国家，用于支持古植物学研究。