Aditya-L1 recorrió 1,5 millones de kilómetros para observar el Sol y luego registró las erupciones que causaron la tormenta geomagnética más fuerte desde 2003

Un cohete PSLV salió de la Segunda Plataforma de Lanzamiento de Sriharikota a las 11:50 de la mañana del 2 de septiembre de 2023. El comunicado de lanzamiento de la ISRO dice que, tras un vuelo de 63 minutos y 20 segundos, la nave quedó en una órbita elíptica de 235 por 19.500 kilómetros alrededor de la Tierra y que tardaría unos 127 días en llegar a su destino.

La nave era Aditya-L1, el primer observatorio espacial de la India construido para estudiar el Sol. En la sala de control de la misión, Jitendra Singh, el ministro de la Unión a cargo de la cartera del Espacio, calificó el lanzamiento de “un momento soleado para la India”. Añadió que el 2 de septiembre de 2023 era “un día decisivo”.

Un lugar donde aparcar a 1,5 millones de kilómetros

Aditya-L1 gira en torno a un punto vacío del espacio llamado L1, el primer punto de Lagrange del sistema Sol-Tierra. La NASA describe los puntos de Lagrange como posiciones donde los objetos enviados tienden a quedarse quietos, porque la atracción gravitatoria de dos grandes masas equivale a la fuerza que necesita un objeto pequeño para moverse con ellas. La página de la NASA añade que L1 ofrece una vista ininterrumpida del Sol y que allí se encuentra el Observatorio Solar y Heliosférico, SOHO. También dice que L1 es inestable en una escala de tiempo de unos 23 días, de modo que los satélites necesitan correcciones de rumbo periódicas.

L1 está a unos 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, lo que el Tribune sitúa en alrededor del 1 por ciento de la distancia entre la Tierra y el Sol. La ISRO no aparcó Aditya-L1 exactamente en ese punto. Colocó la nave en una órbita de halo, una gran trayectoria en bucle a su alrededor. Esa órbita permite una vida útil de la misión de cinco años y reduce al mínimo las maniobras de mantenimiento de posición, y con ellas el consumo de combustible, dice la ISRO. Cada vuelta dura unos 177,86 días terrestres. Las amplitudes de halo previstas, según las cifras de la ISRO, son de 209.200 km, 663.200 km y 120.000 km a lo largo de tres ejes.

Un satélite en una órbita de halo alrededor de L1 ve el Sol sin eclipses ni ocultaciones, dice el comunicado de la PIB del día del lanzamiento, de modo que se puede vigilar la actividad solar y seguir en tiempo real su efecto sobre el clima espacial.

Ciento veintiséis días para llegar

Aditya-L1 se alejó de la Tierra por etapas. Según la cronología que publicó el Tribune, los encendidos de motor del 3, 5, 10 y 15 de septiembre elevaron su órbita terrestre a 245 por 22.459 km, luego a 282 por 40.225 km, luego a 296 por 71.767 km y luego a 256 por 121.973 km. El 30 de septiembre salió de la esfera de influencia de la Tierra, la región donde domina la gravedad terrestre, y puso rumbo a L1. Según la ISRO, el viaje duró aproximadamente 110 días e incluyó dos maniobras de corrección de trayectoria, el 5 de octubre y el 14 de diciembre de 2023.

El 6 de enero de 2024, hacia las 16:00 hora de la India, Aditya-L1 encendió sus motores de control durante un breve periodo y entró en su órbita de halo. La ISRO había dicho antes del lanzamiento que el trayecto duraría unos 127 días. La inserción llegó 126 días después del despegue. El comunicado de la PIB de esa tarde decía que la inserción “exigió una navegación y un control precisos”. La red de seguimiento de la ISRO con sede en Bengaluru, ISTRAC, se encargó de la aproximación final, vigilando la nave y ajustando su velocidad y su posición con propulsores de a bordo, según el Tribune.

El presidente de la ISRO, S. Somanath, dijo a los periodistas: “Fue una misión compleja, no diré que difícil. Los retos son algo que nos encanta, las complejidades son algo que tenemos que superar. Hoy hemos superado la complejidad y hemos podido lograrlo con precisión”. El primer ministro Narendra Modi escribió en X que se unía a la nación “para aplaudir esta hazaña extraordinaria”. La presidenta Droupadi Murmu destacó el gran número de ingenieras y científicas del equipo, y el Tribune informó de que la directora del proyecto, Nigar Shaji, es una mujer.

Cuatro instrumentos que miran al Sol

Aditya-L1 lleva siete cargas útiles. Cuatro son instrumentos de teledetección apuntados al Sol y tres miden lo que llega a la nave. La descripción más completa de antes del lanzamiento es un artículo de los equipos de los instrumentos, encabezados por Durgesh Tripathi, del Centro Interuniversitario de Astronomía y Astrofísica (IUCAA) de Pune. De ahí proceden casi todas las cifras de esta sección y la siguiente.

VELC, el coronógrafo de líneas de emisión visibles (Visible Emission Line Coronagraph), tapa dentro del telescopio el brillante disco del Sol para que se vea la corona, la tenue atmósfera exterior del Sol. Su abertura de entrada es de 148 milímetros. Toma imágenes de la corona en luz blanca desde 1,05 hasta 3,0 radios solares y tiene un espectrógrafo que trabaja en tres líneas de emisión. Sus autores dicen que la línea de 1074,7 nanómetros debe dar la topología del campo magnético coronal “por primera vez desde el espacio”. También explican por qué importa la corona interior. Los coronógrafos anteriores de SOHO solo podían seguir una eyección de masa coronal, una nube de plasma solar lanzada al espacio, más allá de 2,5 radios solares. El artículo cita un estudio según el cual el 90 por ciento de la aceleración de una eyección de este tipo se produce por debajo de 2 radios solares.

SUIT, el telescopio de imágenes ultravioleta solar (Solar Ultraviolet Imaging Telescope), es un reflector Ritchey-Chrétien con un espejo primario de 140 milímetros y 11 filtros científicos entre 200 y 400 nanómetros. Sus píxeles miden 0,7 segundos de arco y puede tomar una imagen cada 4 a 40 segundos según el modo. Sigue por sí solo las regiones de interés y ajusta la exposición de forma automática cuando observa llamaradas. La atmósfera de la Tierra absorbe esta banda, así que solo un telescopio situado en el espacio puede verla. El IUCAA dice que la carga útil se concibió en 2013 y se entregó a la ISRO el 6 de junio de 2023.

Dos instrumentos de rayos X observan el Sol como un único punto de luz. SoLEXS, el espectrómetro solar de rayos X de baja energía (Solar Low Energy X-ray Spectrometer), cubre de 1 a 30 keV, los rayos X blandos que transportan el calor de una llamarada. Tiene dos detectores idénticos con aberturas de distinto tamaño, uno sensible a las llamaradas pequeñas y otro a las grandes, y puede producir un espectro cada segundo durante una llamarada. También detecta a bordo el comienzo de una llamarada y pasa esa señal a SUIT. HEL1OS, el espectrómetro de rayos X de alta energía en órbita en L1 (High Energy L1 Orbiting X-ray Spectrometer), cubre de 10 a 150 keV con detectores de telururo de cadmio y zinc y de telururo de cadmio, y está pensado para la fase impulsiva de una llamarada, cuando la mayor parte de la emisión es no térmica, es decir, procede de partículas aceleradas y no de gas calentado. Juntos, los dos cubren de 1 a 150 keV.

Tres que muestrean lo que llega

Tres instrumentos no miran al Sol en absoluto. Están dentro del flujo de partículas y de campo magnético que llega a L1.

ASPEX, el experimento de partículas del viento solar de Aditya (Aditya Solar Wind Particle Experiment), tiene dos espectrómetros de iones. Uno, SWIS, cubre de 0,1 a 20 keV. El otro, STEPS, cubre de 20 keV por nucleón a 5 MeV por nucleón y mira en seis direcciones, entre ellas directamente al Sol y a lo largo de la espiral de Parker, la trayectoria curva del viento solar. PAPA, el paquete analizador de plasma para Aditya (Plasma Analyser Package for Aditya), mide electrones del viento solar entre 0,01 y 3 keV e iones entre 0,01 y 25 keV, y su sensor de iones identifica elementos con masas de 1 a 60 unidades de masa atómica.

MAG, el magnetómetro, usa dos sensores de tipo fluxgate en un brazo, porque la propia nave no está limpia desde el punto de vista magnético. Según la ISRO, el brazo de fibra de carbono de 6 metros se desplegó el 11 de enero de 2024, después de 132 días plegado desde el lanzamiento. Los sensores están a 3 y a 6 metros del cuerpo de la nave, y al comparar los dos los científicos pueden descontar el campo de la propia nave. El brazo tiene cinco segmentos, un lazo de control de Kevlar y cortadores térmicos que lo liberan a la orden. El despliegue duró aproximadamente 9 segundos según la medición de la ISRO, dentro de los 8 a 12 previstos.

Las primeras imágenes

SUIT se encendió el 20 de noviembre de 2023. Tomó sus primeras imágenes científicas el 6 de diciembre, y el IUCAA citó a su investigador principal, Durgesh Tripathi: “Para un científico es una oportunidad que se da una vez en la vida concebir la idea de una carga útil de telescopio espacial tan compleja y luego llegar a ver las observaciones de primera luz. Es la primera vez que un telescopio espacial toma imágenes del disco completo en esta combinación de longitudes de onda”.

En su comunicado del 8 de diciembre de 2023, la ISRO dijo que las imágenes, tomadas con once filtros, eran las primeras imágenes del disco completo del Sol en longitudes de onda de 200 a 400 nanómetros, salvo una línea del calcio que otros observatorios ya habían cubierto. En la imagen de Mg II h están marcadas las manchas solares, las plages (zonas brillantes alrededor de las regiones activas) y las regiones del Sol en calma. El IUCAA dice que las primeras pruebas usaron tres filtros y que después se probaron los demás y dieron buenas imágenes.

La tormenta de mayo de 2024

A comienzos de mayo de 2024, una región activa denominada AR13664 lanzó hacia la Tierra una serie de llamaradas de clase X y de eyecciones de masa coronal. En su informe del 14 de mayo, la ISRO califica la tormenta geomagnética resultante como la más intensa desde 2003, con un índice Dst de menos 412 nanoteslas, un índice planetario Kp de 9, que es el máximo, y una llamarada de clase X5.8.

Aditya-L1 la vio desde L1. El SWIS de ASPEX registró un aumento del flujo de partículas alfa y de protones en el viento solar, y STEPS registró un aumento constante de iones energéticos a lo largo del suceso. SoLEXS y HEL1OS registraron varias llamaradas de clase X y M en rayos X blandos y duros, y MAG registró perturbaciones en el campo magnético interplanetario. El monitor de rayos X de Chandrayaan-2, en órbita lunar, captó los mismos sucesos desde la Luna.

Lo que ocurrió en la India y sobre ella figura en el mismo informe. El contenido total de electrones, una medida de la ionosfera, cayó más de un 50 por ciento sobre Gadanki desde la medianoche del 10 de mayo hasta la mañana del 11 de mayo, y sobre Thumba llegó a unos 80 TECu, frente a los 10 a 20 habituales a esa hora. Según el comunicado, ninguna de las 30 naves geoestacionarias de la ISRO sufrió una avería grave, ninguno de sus satélites de observación de la Tierra visibles desde sus estaciones terrestres sufrió averías ni latch-ups (bloqueos eléctricos) y el servicio de navegación NavIC no registró impacto alguno o este fue insignificante. En órbita terrestre baja, el rozamiento adicional se pudo medir: EOS-07, a unos 430 km, perdió 600 metros de altura orbital el 11 de mayo, frente a los 300 metros normales.

De los núcleos de las llamaradas al brillo del hierro

Después llegaron los artículos científicos. El 22 de febrero de 2024 SUIT observó una llamarada X6.3. En su comunicado del 28 de febrero de 2025, la ISRO dice que SUIT registró la primera imagen jamás obtenida de un “núcleo” de llamarada solar en la fotosfera y la cromosfera, la atmósfera baja del Sol, en el ultravioleta cercano. Aparecieron dos núcleos brillantes en los filtros que ven la fotosfera, lo que significa que la llamarada llegó a capas situadas por debajo de la cromosfera. El aumento de brillo en la atmósfera baja coincidió con una subida de la temperatura del plasma en la corona. El resultado se publicó en The Astrophysical Journal Letters.

El 16 de julio de 2024 VELC observó el comienzo de una eyección de masa coronal a través de la línea verde de 5303 angstroms, luz emitida por átomos de hierro a temperaturas coronales. Investigadores del Instituto Indio de Astrofísica informaron en The Astrophysical Journal Letters de que la corona cercana a la región de origen se atenuó alrededor de un 50 por ciento durante unas seis horas, de que la línea se ensanchó alrededor de un 15 por ciento y de que el plasma mostró una velocidad Doppler con desplazamiento al rojo de unos 10 kilómetros por segundo. La respuesta del Gobierno en el Parlamento del 23 de julio de 2026 incluye entre los principales logros de la misión “las primeras firmas espectroscópicas de la fase de inicio de una eyección de masa coronal”, sin nombrar el instrumento.

La ISRO abrió los datos a todo el mundo. El 6 de enero de 2025, un año después de la inserción en órbita, Somanath presentó los primeros conjuntos de datos de los siete instrumentos en la sede de la ISRO en Bengaluru, ante 40 científicos, académicos y estudiantes de 15 instituciones. Los datos están en el portal PRADAN de la ISRO. En julio de 2026, una convocatoria de propuestas del tercer ciclo invitó a investigadores indios a proponer observaciones con VELC y SUIT.

Los resultados siguieron llegando en 2026. El 3 de julio la ISRO informó de que SoLEXS había visto fluorescencia fotosférica del hierro, un brillo a 6,40 keV que se produce cuando los rayos X de una llamarada golpean átomos de hierro neutros de la superficie del Sol, en 47 llamaradas de clase X de 2024. El artículo se publicó en Solar Physics. La fluorescencia es fuerte en las llamaradas cercanas al centro del disco y queda suprimida cerca del borde, lo que concuerda con la teoría. La respuesta parlamentaria del 23 de julio añade que los científicos combinaron mediciones en tierra con observaciones de partículas y de campos de Aditya-L1 para comprender mejor las intensas tormentas geomagnéticas de mayo y octubre de 2024. La respuesta es cuidadosa en un punto: Aditya-L1 es “una misión de física solar y no entra en la categoría de misión de clima espacial”.

Cuánto costó la misión

Ninguna página de la ISRO usada para este artículo da una cifra de costo. El día de la inserción en órbita, la PIB recogió que el ministro de la Unión dijo que la misión era “no solo autóctona sino también muy rentable”, con “un presupuesto de solo Rs. 600 Crore” (600 crore son 6.000 millones de rupias). En el momento del lanzamiento, Outlook Business informó de que la ISRO no había dado ninguna cifra y de que medios indios la situaban en 3.780 millones de rupias, es decir, 378 crore. Esas cifras no coinciden, y tuput no encontró ninguna explicación publicada de la diferencia.

Dónde queda después de Chandrayaan-3

Diez días antes del lanzamiento, Chandrayaan-3 aterrizó en la Luna. El registro de la misión de la ISRO del 23 de agosto de 2023 dice: “Chandrayaan-3 ha aterrizado suavemente en la Luna con éxito”. Una respuesta parlamentaria de julio de 2026 dice que Chandrayaan-3 es, hasta ahora, la única misión con éxito a la región polar de la Luna. Su trayectoria más larga se cuenta en un artículo anterior de tuput sobre la ISRO, y las empresas privadas que ahora entran en el sector se tratan en otro.

En la tarde del 6 de enero de 2024, la PIB citó el mensaje del ministro en X, “From Moon walk to Sun Dance!” (“¡Del paseo lunar a la danza del Sol!”), y describió Aditya-L1 como el tercero de los tres éxitos que la ISRO encadenó en poco tiempo, después de Chandrayaan-3 y XPoSat. La respuesta parlamentaria de 2026 dice que el mantenimiento de la órbita de halo y las operaciones autónomas de las cargas útiles aprendidos con Aditya-L1 sirven para planificar la Misión Orbitadora de Venus. La convocatoria de la ISRO para la tercera ronda de propuestas de observación, publicada en julio de 2026, programa las observaciones aprobadas de VELC y SUIT para el periodo de octubre a diciembre de 2026.