En febrero de 2024 la India nombró astronautas a cuatro pilotos de pruebas de su Fuerza Aérea, y uno de ellos ya ha volado a la Estación Espacial

El 27 de febrero de 2024, en el Centro Espacial Vikram Sarabhai de Thiruvananthapuram, el primer ministro Narendra Modi abrió su discurso pidiendo a la sala una ovación de pie para cuatro hombres. El relato de aquella mañana de la Oficina de Información de Prensa del gobierno indio (PIB) dice que el salón “resonó con los cantos de Bharat Mata ki Jai”. Los cuatro eran el capitán de grupo Prashanth Balakrishnan Nair, el capitán de grupo Ajit Krishnan, el capitán de grupo Angad Pratap y el comandante de ala Shubhanshu Shukla, oficiales de la Fuerza Aérea India, y a cada uno le entregó las alas de astronauta.

En enero de 2020, el ministro del Espacio, el Dr. Jitendra Singh, había dicho que se habían seleccionado cuatro astronautas, pero que “su identidad no puede revelarse”. Cuatro años después, el primer ministro los presentó por su nombre. Dijo a los presentes: “Un indio va al espacio después de 40 años. Sin embargo, ahora el momento, la cuenta atrás y el cohete son nuestros”. El último indio que había volado era Rakesh Sharma, en 1984, en una nave que, según señaló la PIB en 2020, “no era india”.

También hizo una petición en nombre de los cuatro. Según la PIB, manifestó su preocupación de que la atención de las celebridades pudiera perturbar su entrenamiento y pidió colaboración con los cuatro y con sus familias para que pudieran seguir sin distracciones.

Por qué los cuatro son pilotos de pruebas

El programa, Gaganyaan (“nave del cielo”), fue aprobado por el Gabinete de la Unión el 28 de diciembre de 2018. La nota del Gabinete preveía dos vuelos no tripulados y uno tripulado, con una tripulación de tres personas y una misión de entre una órbita y un máximo de siete días. El costo total se mantendría “dentro de Rs.10,000 crore” (un crore son diez millones, de modo que son 100.000 millones de rupias), y el primer vuelo tripulado llegaría 40 meses después de la aprobación. IANS informó en 2019 de que Modi había anunciado el programa en su discurso del Día de la Independencia del año anterior.

Los astronautas salieron de entre los pilotos de pruebas de la Fuerza Aérea, oficiales que vuelan aviones nuevos o modificados para averiguar cómo se comportan. El 6 de septiembre de 2019, la Fuerza Aérea informó de que había completado el primer nivel de selección en su Instituto de Medicina Aeroespacial de Bengaluru. Los pilotos, dijo, habían pasado pruebas de ejercicio físico, análisis de laboratorio, pruebas clínicas, pruebas radiológicas y una evaluación psicológica.

ThePrint señaló en febrero de 2024 que la ISRO no había hecho público cómo se seleccionó a los candidatos. Según el mismo reportaje, la India preseleccionó a 12 candidatos, luego a 10, y anunció a cuatro. Los cuatro procedían de la Fuerza Aérea, decía, lo que les daba la experiencia de vuelo que exige un viaje espacial, y el primer grupo fue solo de hombres porque la fuerza no había incorporado a sus primeras mujeres pilotos de caza hasta 2016.

Doce meses en el centro Gagarin y después Bengaluru

Rusia entró en el programa mediante un contrato que el Centro de Vuelos Espaciales Tripulados de la ISRO firmó con Glavkosmos, una filial de Roscosmos, el 27 de junio de 2019. Glavkosmos ayudaría en la selección de los candidatos, en su examen médico y en su entrenamiento espacial. En febrero de 2020 la empresa dijo que el programa previsto de doce meses había empezado en el Centro de Investigación y Entrenamiento de Cosmonautas Gagarin.

El comunicado, que PTI recogió el 11 de febrero de 2020, decía que los cuatro estudiarían en detalle los sistemas de la nave Soyuz y practicarían breves periodos de ingravidez a bordo de un avión Il-76MDK que se utiliza con ese fin. También aprenderían a actuar correctamente después de un aterrizaje anormal del módulo de descenso en distintos climas y terrenos.

La pandemia lo interrumpió. El Dr. Jitendra Singh dijo a la Lok Sabha el 10 de febrero de 2021 que el entrenamiento en el centro se había detenido del 28 de marzo al 11 de mayo de 2020 por las normas sanitarias rusas y que se reanudó el 12 de mayo de 2020. En enero de 2020 había dicho que, después de Rusia, los cuatro recibirían un entrenamiento específico para el módulo de tripulación y servicio diseñado por la ISRO, para aprender a manejarlo y trabajar con simulaciones.

Esa segunda fase se desarrolló en el Centro de Entrenamiento de Astronautas de la ISRO en Bengaluru, que abarca clases teóricas, preparación física, trabajo en simuladores y entrenamiento con trajes de vuelo. Los módulos incluyen sistemas de vuelo, familiarización con la ingravidez mediante vuelos parabólicos, entrenamiento aeromédico, entrenamiento de recuperación y supervivencia, y yoga. ThePrint informó de que los cuatro cursaban además un máster (M.Tech) en el Instituto Indio de Ciencias.

En qué viajarán en realidad los cuatro

El lanzador es el LVM3, el cohete pesado que la ISRO ya utiliza, con todos sus sistemas reconfigurados para cumplir los requisitos de certificación para vuelos tripulados y rebautizado como HLVM3. Una etapa sólida, una líquida y una criogénica quedan por debajo de un sistema de escape de la tripulación, un conjunto de motores sólidos de acción rápida que aparta el módulo de tripulación si algo falla en la plataforma o durante el ascenso.

El módulo de tripulación y el módulo de servicio forman juntos el módulo orbital. El módulo de tripulación tiene doble pared, con un casco interior metálico presurizado y una estructura exterior que lleva la protección térmica, y alberga el sistema de soporte vital. El objetivo declarado es lanzar a tres tripulantes a 400 kilómetros durante tres días y traerlos de vuelta a aguas marítimas indias.

Al 6 de agosto de 2026, según el relato de la PIB sobre la respuesta del Dr. Jitendra Singh en la Rajya Sabha, el HLVM3 había completado el desarrollo y las pruebas en tierra de todas sus etapas de propulsión y de sus estructuras. Los cinco tipos de motores del sistema de escape de la tripulación estaban desarrollados y probados en banco estático. La Instalación de Preparación del Módulo Orbital, el Centro de Control de Gaganyaan, la Instalación de Entrenamiento de la Tripulación y las modificaciones de la Segunda Plataforma de Lanzamiento estaban listas. El mismo comunicado nombra a cuatro socios: la Agencia Espacial Europea, para las operaciones de red; la Agencia Espacial Australiana, para recuperar a la tripulación y la cápsula; el CNES francés, para formar a los médicos de vuelo; y Roscosmos, para el entrenamiento de astronautas y los sistemas críticos.

Según el relato de la PIB sobre la reunión informativa del primer ministro en febrero de 2024, él se mostró satisfecho de que la mayor parte del equipo de Gaganyaan sea de fabricación india. El Gabinete aprobó en septiembre de 2024 la cantidad de 20.193 crore de rupias (201.930 millones) para ocho misiones del programa de vuelos espaciales tripulados, añade el comunicado de agosto de 2026. Según este, el programa desemboca en un plan más largo: la estación Bharatiya Antariksh, con cinco módulos, debe estar operativa en 2035, y el gobierno ha aprobado el desarrollo y el lanzamiento del primer módulo, el BAS-01. La nota del Gabinete de 2018 había dicho que los sistemas de vuelo se harían realidad a través de la industria, y el lado comercial del sector se cuenta en nuestro reportaje sobre las start-ups NewSpace de la India. Cómo ha conseguido la ISRO que misiones difíciles resulten asequibles se explica en la historia de Marte, la Luna y el lanzamiento de 104 satélites.

Las diez en punto del 21 de octubre de 2023

La primera prueba de vuelo del hardware de Gaganyaan tuvo un falso comienzo. El vehículo de prueba, un cohete de un solo motor que llevaba un módulo de tripulación preliminar y sin presurizar, debía despegar a las 8:00 de la mañana del 21 de octubre de 2023 desde Sriharikota. El clima lo retrasó 45 minutos. Después la cuenta atrás llegó a cinco segundos del despegue y la secuencia automática de lanzamiento la detuvo.

El presidente de la ISRO, S. Somanath, calificó más tarde la causa de “anomalía de monitoreo”. La ISRO publicó: “La razón de la pausa del lanzamiento ha sido identificada y corregida. El lanzamiento está previsto para las 10:00 horas de hoy”. Despegó a esa hora.

La página de la misión en el sitio web de la ISRO da la secuencia. El vehículo alcanzó Mach 1,2 a 11,7 kilómetros, donde se realizó la demostración del aborto. El módulo de tripulación se separó del sistema de escape a 17 kilómetros, el paracaídas de arrastre se abrió a 16,7 kilómetros y el principal por debajo de los 2,5 kilómetros. El módulo pesaba 4.520 kilogramos y usó diez paracaídas. Aterrizó en el mar y la Armada de la India recuperó el módulo. El nombre oficial del vuelo, en inglés, es “In-flight Abort Demonstration of Crew Escape System” (demostración de aborto en vuelo del sistema de escape de la tripulación).

Soltar una cápsula desde un Chinook

La ISRO realizó la primera Prueba Integrada de Lanzamiento Aéreo, la IADT-01, en Sriharikota el 24 de agosto de 2025. Un helicóptero Chinook de la Fuerza Aérea India elevó un módulo de tripulación simulado de unas 4,8 toneladas hasta unos 3 kilómetros y lo soltó. Diez paracaídas de cuatro tipos se abrieron en un orden fijo: dos pequeños que frenan la cubierta del ápice ya separada, dos paracaídas de arrastre, tres paracaídas piloto y tres principales, cada uno de estos de 25 metros de diámetro. Redujeron la velocidad del módulo a unos 8 metros por segundo en el momento del contacto con el agua. El buque INS Anvesha, de la Armada, llevó el módulo recuperado al puerto de Chennai.

La prueba simulaba un posible aborto en la plataforma de lanzamiento, según la ISRO. Antes de la caída real, el equipo hizo varias salidas de ensayo con hardware ficticio y el Chinook, y una Junta de Autorización de Pruebas dio el visto bueno. La Fuerza Aérea, la Armada, la Guardia Costera y la DRDO, la organización de investigación para la defensa, colaboraron.

La segunda prueba, la IADT-02, tuvo lugar el 10 de abril de 2026. Esta vez el módulo ficticio pesaba unas 5,7 toneladas, que según la ISRO equivalen a la masa del módulo de tripulación en el primer vuelo no tripulado de Gaganyaan, conocido como G1. Elevado por un Chinook hasta unos 3 kilómetros, cayó al mar cerca de Sriharikota con diez paracaídas y fue recuperado junto con la Armada. En palabras de la ISRO, la prueba es “otro paso significativo hacia la preparación” para el G1.

El piloto que llegó primero a la órbita

Uno de los cuatro voló antes que los demás. Shubhanshu Shukla, para entonces capitán de grupo según la PIB, fue el piloto de la misión privada Axiom-4 a la Estación Espacial Internacional. La misión despegó el 25 de junio de 2025 a bordo de una Dragon de SpaceX, con una tripulación internacional dirigida por Peggy Whitson, de Estados Unidos, que incluía astronautas de Polonia y Hungría.

El relato de la agencia la describe como una misión de 18 días a bordo de la estación. Shukla llevó a cabo siete experimentos de instituciones indias, coordinados por el Centro de Vuelos Espaciales Tripulados de la ISRO: crecimiento de algas, regeneración muscular, germinación de fenogreco (methi) y de judía mungo (moong), supervivencia de tardígrados, pruebas cognitivas en pantallas electrónicas, cianobacterias y semillas. Habló en directo con Modi desde la estación el 28 de junio de 2025 y participó en sesiones de radioafición con estudiantes de Bengaluru y del noreste de la India los días 4 y 8 de julio.

La cápsula Dragon amerizó frente a California hacia las 15:03, hora de la India, del 15 de julio de 2025. Un equipo de operaciones de misión de la ISRO viajó también a Houston y se sentó junto a los controladores de vuelo de la NASA y de Axiom, algo que la agencia describe como experiencia de primera mano en la dirección de operaciones de vuelos espaciales tripulados.

Cómo está el programa en octubre de 2026

Todas las declaraciones de 2026 que se han encontrado describen el primer vuelo no tripulado, el G1, como algo que todavía está por llegar. El Dr. Jitendra Singh dijo a la Rajya Sabha el 6 de agosto de 2026 que la primera misión no tripulada, con el robot semihumanoide Vyommitra, estaba “prevista para el cuarto trimestre de 2026”. Otras dos misiones no tripuladas, con la configuración del primer vuelo tripulado, la seguirían, “previstas para 2027”. Las actividades de la siguiente misión del vehículo de pruebas, la TV-D2, estaban en marcha.

En el Día Nacional del Espacio, el 23 de agosto de 2026 en Ahmedabad, el presidente de la ISRO, V. Narayanan, dijo, según NDTV: “Hasta hoy se han completado con éxito ocho mil pruebas y estamos en la recta final”. Añadió que tres misiones no tripuladas precederían a la tripulada y que la primera volaría este año.

ETV Bharat citó a Narayanan sobre la secuencia el 11 de septiembre de 2026. La primera nave no tripulada saldría a finales de diciembre, la segunda seis meses después y la tercera otros seis meses más tarde, y los humanos volarían “en diciembre de 2027 o a principios de 2028”.

Las fechas ya se han movido antes. La nota del Gabinete de 2018 fijaba el primer vuelo tripulado 40 meses después de la aprobación. En febrero de 2021 el ministro del Espacio dijo a la Lok Sabha que la primera misión no tripulada estaba prevista para diciembre de 2021. ThePrint escribió en febrero de 2024 que el lanzamiento tripulado se proyectaba para 2025. La explicación de la PIB de junio de 2025 situaba el primer vuelo espacial tripulado en el primer trimestre de 2027. Angad Pratap, uno de los cuatro, se refirió a los retrasos el 9 de septiembre de 2026 en la Expo Espacial de Bengaluru. “Cuando te haces astronauta, tienes que empezar a vivir con el hecho de que habrá retrasos en los programas de prototipos, sobre todo”, dijo a los periodistas, según PTI.

La declaración más reciente que se ha encontrado es del 5 de octubre de 2026. Narayanan Appu, director del Complejo de Propulsión de la ISRO en Mahendragiri, dijo a los periodistas en Coimbatore que alrededor del 95 por ciento de las pruebas de la fase inicial estaban completas, que el G1 estaba previsto para finales de este año con el G2 y el G3 a intervalos de seis meses, y que el vuelo espacial tripulado se preveía para mediados de 2028.