Shubhanshu Shukla fue el primer indio en la Estación Espacial Internacional en junio de 2025, 41 años después de Rakesh Sharma, y realizó siete experimentos indios en órbita

Diez minutos después de que un cohete Falcon 9 dejara el Complejo de Lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy el 25 de junio de 2025, el capitán de grupo Shubhanshu Shukla, de la Fuerza Aérea de la India, habló con la India desde el interior de la cápsula Dragon. “Namaskar, queridos compatriotas; después de 41 años, hemos llegado al espacio. Ha sido un gran viaje”, dijo, según lo recogió The Tribune.

El despegue se produjo a las 2:31 de la madrugada, hora del este, poco después del mediodía en la India. Viajando a 7,5 kilómetros por segundo, según The Tribune, añadió: “Llevo el tricolor indio sobre los hombros. Me dice que estoy con todos ustedes.” Shukla describió el vuelo como “el comienzo de la era del vuelo espacial tripulado de la India”.

Unas 28 horas después la cápsula, una Dragon nueva a la que la tripulación había puesto el nombre de Grace, se acopló a la Estación Espacial Internacional. Shukla permaneció en la estación 18 días, realizó siete experimentos construidos por laboratorios indios, habló con el primer ministro desde la órbita y descendió en el Pacífico, frente a California, el 15 de julio de 2025.

Los 41 años entre dos vuelos indios

El último indio que había volado antes que él fue Rakesh Sharma, piloto de la Fuerza Aérea que despegó en la Soyuz T-11 soviética el 3 de abril de 1984. Según el perfil que le dedica Google Arts & Culture, Sharma pasó 7 días, 21 horas y 40 minutos a bordo de la estación Salyut 7 con los cosmonautas soviéticos Yury Malyshev y Gennady Strekalov. La tripulación realizó 43 sesiones experimentales, y el trabajo propio de Sharma fue sobre todo de biomedicina y teledetección. El efecto del yoga en el cuerpo en microgravedad estuvo entre sus pruebas, y sus fotografías de la India desde la órbita ahorraron dos años de fotografía aérea para cartografiar la misma zona, dice el perfil.

Antes de todo eso, había volado 21 misiones en MiG-21 en la guerra de 1971. Sharma aterrizó en Kazajistán el 11 de abril de 1984, y la India le concedió el Ashok Chakra en 1985. En una rueda de prensa televisada conjunta con funcionarios en Moscú, la primera ministra Indira Gandhi le preguntó cómo se veía la India desde el espacio, y él respondió “Saare Jahan Se Achha”, palabras de un poema patriótico de Muhammad Iqbal.

Entre los dos vuelos mediaron 41 años, del 3 de abril de 1984 al 25 de junio de 2025. La ISRO remonta el siguiente a la visita de Estado del primer ministro Narendra Modi a Estados Unidos en junio de 2023, y la NASA dice que la misión cumplió un compromiso que Modi y el presidente Trump habían destacado, el de enviar a la estación al primer astronauta de la ISRO. Esta vez el asiento estaba en una misión comercial dirigida por Axiom Space, en un cohete y una cápsula de SpaceX, que la NASA cuenta como la cuarta misión privada de astronautas a la estación con apoyo de la NASA.

Cuatro pilotos de pruebas, dos para este asiento

Para Gaganyaan, su propio programa tripulado, la ISRO ya había elegido a cuatro pilotos de pruebas de la Fuerza Aérea de la India y los había entrenado en el extranjero y en la India. El 27 de febrero de 2024, en el Centro Espacial Vikram Sarabhai de Thiruvananthapuram, el primer ministro los nombró y les entregó las alas de astronauta: el capitán de grupo Prashanth Balakrishnan Nair, el capitán de grupo Ajit Krishnan, el capitán de grupo Angad Pratap y el comandante de ala Shubhanshu Shukla.

Las palabras de Modi, en el registro del discurso de la Press Information Bureau, fueron: “Después de 40 años, un indio va a ir al espacio. Pero ahora, el momento, la cuenta atrás y el cohete son nuestros.”

Shukla fue designado tripulante principal para el asiento de Axiom y Nair como su suplente. Ambos empezaron a entrenarse en Estados Unidos en la primera semana de agosto de 2024. La primera fase, según la nota de la ISRO, incluyó visitas a las instalaciones de tierra de la misión, un repaso de las fases del lanzamiento, pruebas de ajuste de los trajes de SpaceX, familiarización con la Dragon y con los sistemas de la estación, y simulacros de emergencia, entre ellos médicos.

Las fases posteriores abarcaron, en palabras de la ISRO, sistemas avanzados de la nave, protocolos de emergencia, operaciones de carga útil, adaptación a la microgravedad, medicina espacial y entrenamiento de supervivencia, en el Centro Espacial Johnson de la NASA, en la sede de Axiom en Houston y en los simuladores de la Dragon de SpaceX. Un curso en la naturaleza en México, destinado a “la cohesión del equipo y la resiliencia bajo estrés”, también formó parte de su preparación.

Preguntada por Jatan Mehta, escritor independiente sobre el espacio indio, sobre cómo se diferenciaba el entrenamiento del piloto del resto de la tripulación, Axiom respondió que Shukla fue “entrenado para vigilar los sistemas de la Dragon en todas las fases críticas” y “entrenado para intervenir manualmente si era necesario”. Mehta registra además la declaración de Axiom de que la tripulación se entrenó en el Centro Europeo de Astronautas de Colonia y en el Centro Espacial Tsukuba de Japón. Una cuarentena sanitaria comenzó el 25 de mayo de 2025 y duró 32 días, dice Axiom, una de las más largas de la historia del vuelo espacial tripulado.

Seis retrasos, y una fuga con la que la India no quería volar

La primera fecha de lanzamiento fue el 29 de mayo de 2025, y siguieron seis aplazamientos antes de que la tripulación volara, contó The Tribune. Entre las causas que enumera la ISRO figuran un problema en el arnés de cables de la Dragon, el tiempo en el corredor de ascenso, una fuga en la primera etapa del Falcon 9 y una fuga en el módulo ruso Zvezda de la estación.

Una delegación encabezada por el presidente de la ISRO, el doctor V Narayanan, estuvo en Estados Unidos para el lanzamiento. Según el relato de la ISRO, “dejó clara su postura de que todos los problemas debían resolverse antes de autorizar el lanzamiento, considerando los riesgos de la misión y la seguridad de la tripulación”. Las reparaciones obligaron a cancelar el lanzamiento previsto para el 19 de junio, y la delegación volvió a casa y regresó para la nueva fecha. Por insistencia de la ISRO el cohete fue reparado, informa The Tribune.

Veintiocho horas hasta la estación

Peggy Whitson, exastronauta de la NASA que dirige el vuelo espacial tripulado en Axiom, comandó la misión, y Shukla fue su piloto. Los dos especialistas de misión fueron Sławosz Uznański-Wiśniewski, astronauta de proyecto de la Agencia Espacial Europea procedente de Polonia, y Tibor Kapu, de Hungría, que voló dentro del programa húngaro HUNOR, siglas de Hungarian to Orbit. Axiom dice que Whitson terminó el vuelo con 695 días acumulados en órbita, más que ningún otro estadounidense.

La India, Polonia y Hungría enviaron cada una por primera vez a un astronauta patrocinado por su gobierno a la estación, dice el resumen de Axiom. Los tres países habían lanzado a sus primeros astronautas décadas antes y volvían al vuelo espacial tripulado tras más de 40 años.

El acoplamiento en el puerto del módulo Harmony orientado al espacio se produjo a las 6:31 de la mañana, hora del este, el 26 de junio, según Axiom, y la escotilla se abrió a las 8:14. La Expedición 73, la tripulación residente de la estación, dio la bienvenida a los cuatro con abrazos y apretones de manos, informa The Tribune, y Whitson entregó insignias de astronauta a los tres que volaban por primera vez.

En la ceremonia de bienvenida Shukla dijo: “Soy el astronauta 634. Es un privilegio estar aquí.” Más tarde dijo: “Con su cariño y sus bendiciones, he llegado a la Estación Espacial Internacional. Parece fácil estar aquí de pie, pero tengo la cabeza algo pesada, con alguna dificultad; pero son problemas menores.” Cerró con: “Llevo la tiranga y los llevo a todos ustedes conmigo.”

Siete experimentos de laboratorios indios

Una cartera de experimentos que la ISRO publicó el 28 de abril de 2025 enumera siete experimentos, cada uno propuesto por investigadores indios y coordinado por el Centro de Vuelos Espaciales Tripulados.

El Indian Institute of Science de Bengaluru aportó dos. Uno seguía la supervivencia, la reanimación y la reproducción de un tardígrado, un animal microscópico conocido por sobrevivir a condiciones extremas, de la cepa BLR del género Paramacrobiotus. El otro estudio examinaba cómo interactúan las personas con las pantallas electrónicas en microgravedad. También en Bengaluru, el Institute of Stem Cell Science and Regenerative Medicine probó el efecto de los suplementos metabólicos en la regeneración muscular.

El International Centre for Genetic Engineering and Biotechnology de Delhi realizó dos. Se cultivaron cianobacterias, microbios que hacen la fotosíntesis, con urea y con nitrato para comparar su crecimiento y sus proteínas. Se expusieron microalgas comestibles, estudiadas con el National Institute of Plant Genome Research, a la radiación de la estación.

Los dos últimos tratan de plantas alimentarias. Investigadores de la University of Agricultural Sciences y del IIT de Dharwad hicieron germinar methi (fenogreco) y moong (frijol mungo) en órbita, pensando en la nutrición de la tripulación. Científicos del Indian Institute of Space Science and Technology y de la facultad de agricultura de la Kerala Agricultural University en Vellayani midieron el crecimiento y el rendimiento de semillas de cultivos alimentarios tras la microgravedad.

Los siete se completaron, dijo la ISRO el 15 de julio, y las muestras volvieron para un análisis detallado en tierra. Redwire, una empresa estadounidense, coordinó la integración de la carga útil. En el conjunto de la tripulación se realizaron unos 60 experimentos, dice la NASA, y la NASA y la ISRO participaron en cinco investigaciones científicas conjuntas y dos demostraciones en órbita de ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas.

También hicieron el viaje artesanías diseñadas por estudiantes del National Institute of Design de Ahmedabad, según la ISRO.

La llamada desde la órbita

El tercer día de la misión, el 28 de junio, trajo una videollamada de 18 minutos de Modi, informa Outlook, citando a PTI. “Shubhanshu, hoy estás más lejos de la tierra de la India, pero más cerca del corazón de todos los indios”, dijo el primer ministro.

Al ver la India desde el espacio por primera vez, le dijo Shukla, “parecía mucho más grande y más grandiosa que en el mapa”. “Se puede sentir de verdad la sensación de unidad” en órbita, dijo, y “no hay fronteras, no hay líneas. Parece que toda esta Tierra es nuestro hogar y que todos somos sus ciudadanos”. La estación da la vuelta a la Tierra 16 veces al día, lo que da a la tripulación 16 amaneceres y 16 atardeceres. “Ahora mismo viajamos a una velocidad de 28.000 kilómetros por hora. Esta velocidad refleja lo rápido que avanza nuestra nación y ahora debemos ir incluso más allá.”

Con él habían subido gajar ka halwa, moong dal halwa y aam ras (néctar de mango), y sus compañeros astronautas los saborearon, según el mismo informe. La comida de Sharma en 1984, según Google Arts & Culture, era suji halwa, aloo chhole y pulao de verduras envasados por el Defence Food Research Lab de Mysore.

El primer ministro expuso entonces los siguientes objetivos. “Tenemos que llevar adelante la Misión Gaganyaan. Debemos construir nuestra propia estación espacial. Y debemos lograr que un astronauta indio alunice en la Luna”, dijo.

Siguieron otros contactos. La ISRO enumera una sesión de vídeo con estudiantes de escuelas en Thiruvananthapuram y Lucknow el 3 de julio, sesiones de radioaficionados el 4 de julio con estudiantes e ingenieros del Centro de Satélites U R Rao de la ISRO en Bengaluru y el 8 de julio con siete escuelas del nordeste de la India a través del North Eastern Space Applications Centre, en Meghalaya, y una teleconferencia con el presidente de la ISRO el 6 de julio.

Amerizaje frente a California

El 13 de julio se celebró a bordo de la estación una ceremonia de despedida, y la Dragon se desacopló a las 7:15 de la mañana, hora del este, el 14 de julio, dice la NASA. El amerizaje frente a California se produjo a las 5:31 de la mañana, hora del este, el 15 de julio, informa la NASA, o alrededor de las 15:03 hora de la India según el reloj de la ISRO. Equipos de los buques de recuperación de SpaceX recogieron la cápsula y a los astronautas, dice la NASA, y Shukla fue extraído en condición estable, en palabras de la ISRO.

Las cuentas del viaje difieren ligeramente según la fuente. Para los 18 días a bordo de la estación la ISRO da unos 12 millones de kilómetros y unas 282 órbitas, mientras que Axiom cuenta 288 órbitas acoplado y 320 en todo el vuelo, de unos 20 días.

Siguió un programa médico posterior al vuelo de siete días a cargo de cirujanos de vuelo de la ISRO y de Axiom. Shukla llegó a la India el 17 de agosto, informa IANS, tras un mes de rehabilitación en Estados Unidos, y se reunió con el primer ministro al día siguiente. En una rueda de prensa el 21 de agosto dijo: “Quiero dar las gracias a todos los ciudadanos de este país, que se comportaron de una manera que hizo sentir que de verdad eran dueños de esta misión. Sentí de verdad que era una misión para toda la nación.” La vida en la estación, dijo, “es muy distinta de lo que se aprende en tierra. Fue una experiencia increíble.”

Una resolución del Gabinete de la Unión que le daba la bienvenida calificó el vuelo de “la primera vez que un astronauta indio viajó a la Estación Espacial Internacional”. El alunizaje cerca del polo sur de la Luna del Chandrayaan-3 el 23 de agosto de 2023 y la misión solar Aditya-L1, ambos recordados en la resolución, se tratan en nuestro artículo sobre el historial de la ISRO con un presupuesto pequeño. Las reformas del sector, añadió el Gabinete, habían producido unas 300 nuevas empresas emergentes espaciales, las compañías que se retratan en el artículo sobre NewSpace de la India.

Lo que costó, y la discusión sobre ello

La cifra depende de quién la dé. Se habían gastado alrededor de 600 crore de rupias (6.000 millones), que cubrían el entrenamiento de dos astronautas y otros preparativos, dijo Nilesh Desai, director del Centro de Aplicaciones Espaciales de la ISRO, el 15 de julio de 2025, informó WION. El ministro Jitendra Singh dio a la Lok Sabha la cifra de 548 crore de rupias (5.480 millones), informó Deccan Herald el 18 de agosto. En el resumen de Mehta, los críticos calificaron el vuelo de costoso paseo de recreo porque la Dragon vuela en gran medida con automatización. El presidente de la ISRO dijo a The Times of India, tal como lo cita Mehta: “Los 548 crore de rupias [5.480 millones] gastados en la misión son una fracción de lo que la India habría tenido que gastar de otro modo para replicar el mismo entrenamiento, la misma exposición y la misma experiencia a nivel de sistemas.”

Lo que se llevó la ISRO, y cómo está Gaganyaan

El día del lanzamiento la ISRO dijo que el vuelo daría experiencia práctica en integración de tripulaciones internacionales, preparación médica y psicológica, datos de salud en tiempo real, realización de experimentos y coordinación entre la tripulación y tierra, y que estos conocimientos “influirán directamente en la planificación de misiones, la validación de la seguridad y la preparación de astronautas para la primera misión de vuelo espacial tripulado autóctona de la India”. Un equipo de operaciones de misión de la ISRO se quedó en Houston junto a los controladores de vuelo de la NASA y de Axiom, y participó en decisiones en tiempo real, seguimiento de telemetría, cronogramas de la tripulación y vigilancia de la salud.

En la resolución del Gabinete el vuelo es “un peldaño vital hacia la propia ambición de vuelo espacial tripulado de la India, incluidos el Gaganyaan y la Bharatiya Antariksha Station”. En agosto Shukla dijo: “También tuvimos la suerte de recibir entrenamiento en la Soyuz, que se lanza desde Rusia, además de en la Crew Dragon.”

El calendario se ha movido desde entonces. El 25 de junio de 2025 la ISRO fijó como objetivo el primer vuelo de prueba no tripulado de Gaganyaan para el cuarto trimestre de 2025 y la primera misión india tripulada para el primer trimestre de 2027. El 6 de agosto de 2026 Jitendra Singh dijo a la Rajya Sabha que el primer vuelo no tripulado, con el robot semihumanoide Vyommitra, tiene como objetivo el cuarto trimestre de 2026, seguido de otras dos misiones no tripuladas en la configuración del vuelo tripulado, con objetivo para 2027, antes de la primera misión orbital humana de la India. El sistema de escape de la tripulación ha superado su prueba en vuelo, TV-D1, dijo, y dos pruebas integradas de lanzamiento desde el aire han validado el sistema de desaceleración. El Gabinete aprobó 20.193 crore de rupias (201.930 millones) en septiembre de 2024 para ocho misiones de vuelo espacial tripulado. Está previsto que la Bharatiya Antariksh Station esté operativa en 2035, y el gobierno ha aprobado su primer módulo, BAS-01.