Los leones asiáticos de Gujarat pasaron de 523 en 2015 a 891 en 2025 y ahora viven en 11 distritos, pero a junio de 2026 ningún león se ha trasladado a Kuno, el segundo hogar que el Tribunal Supremo ordenó en abril de 2013

El Departamento Forestal de Gujarat contó 891 leones asiáticos en mayo de 2025, frente a 674 en 2020 y 523 en 2015. El ministerio de Medio Ambiente de la Unión describe al león asiático como una única población salvaje, presente solo en el paisaje de Gir, en la India, y esa población son los 891. Ningún león ha sido enviado a un segundo estado, aunque el Tribunal Supremo ordenó el 15 de abril de 2013 iniciar una segunda población en Kuno, en Madhya Pradesh.

De 284 leones en 1990 a 891 en mayo de 2025

El comunicado de la Oficina de Información de Prensa del 10 de agosto de 2025 da 284 leones para 1990. Una respuesta escrita en la Rajya Sabha del 13 de febrero de 2025, que transmitió cifras del Gobierno de Gujarat, enumera 411 para 2010, 523 para 2015 y 674 para 2020. El recuento de 2025 se hizo del 10 al 13 de mayo sobre unos 35.000 km², en 58 talukas (subdistritos) de 11 distritos. El ministro principal Bhupendra Patel anunció el resultado el 21 de mayo de 2025: 196 machos adultos, 330 hembras adultas, 140 subadultos y 225 cachorros, según el informe de PTI.

Son 217 leones más que en 2020, un aumento del 32%, y alrededor de un 70% más que en 2015 (891 dividido entre 523). La misma respuesta de la Rajya Sabha registra que la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza pasó al león de En Peligro Crítico a En Peligro en 2008.

Nuestro artículo sobre cómo la India cuenta sus tigres y leones explica el método de recuento, que el Departamento Forestal llama verificación directa por batida. Ravi Chellam, experto en leones y director ejecutivo de la Fundación Metastring, dijo a Mongabay India que el método está expuesto al error humano y devuelve una sola cifra donde la mayoría de las estimaciones de fauna dan un intervalo.

Adónde fueron los leones de más

El recuento halló leones en los distritos de Junagadh, Gir Somnath, Bhavnagar, Amreli, Rajkot, Morbi, Surendranagar, Botad, Porbandar, Jamnagar y Devbhumi Dwarka, según Down To Earth. El área de distribución creció de unos 30.000 km² en 2020 a unos 35.000 km² en 2025, lo que Mongabay India recoge como un aumento del 16,67%.

El reparto entre Gir y el resto depende de qué cifra se tome. Jaipal Singh, el conservador jefe principal de bosques, dio 384 leones en el Parque Nacional y Santuario de Vida Silvestre de Gir y 507 fuera. Un artículo en Global Ecology and Conservation, encabezado por Mohan Ram, alto funcionario del Departamento Forestal de Gujarat, sitúa 394 en Gir y las zonas contiguas y describe nueve poblaciones satélite más allá, informa Mongabay India. El mayor satélite es Savarkundla-Liliya, en el distrito de Amreli, con 125 leones. Jetpur (6 leones) y Babra-Jasdan (4) se registraron por primera vez. Hay también leones a lo largo de la costa de Bhavnagar, de Sutrapada a Veraval, y alrededor de Rajula, Jafrabad y Nageshree.

Girnar es el satélite más antiguo. Sus bosques están a 35 km de Gir y han acogido a leones en dispersión desde finales de la década de 1990. Un artículo aparte de Ram y sus colegas dice que Girnar se convirtió en santuario legalmente protegido en 2008, abarca 178,80 km² y ha pasado de ser un hábitat «sumidero», donde una población pierde más animales de los que gana, a una «fuente» que envía leones fuera.

Barda es el más reciente. La Oficina de Información de Prensa dice que los leones llegaron al santuario de 192,31 km², en los distritos de Porbandar y Devbhumi Dwarka, por migración natural en 2023, y que en agosto de 2025 albergaba 17 leones, seis adultos y 11 cachorros. Patel dijo que los leones habían vuelto a Barda tras 143 años. El comunicado del ministerio llama a Barda un segundo hogar para la especie. Chellam sostiene que las poblaciones satélite no pueden tratarse como separadas de Gir, porque los lugares están cerca y los leones se mueven mucho. El mismo artículo, tal como lo recoge Mongabay India, interpreta la dispersión como señal de que el hábitat central está casi saturado.

Por qué el Tribunal Supremo ordenó un segundo hogar en 2013

La sentencia del 15 de abril de 2013, de los jueces K. S. Radhakrishnan y C. K. Prasad, surgió de un caso presentado por el Centro de Derecho Ambiental de WWF-India. El Instituto de Vida Silvestre de la India había estudiado Gir desde 1986, y un taller de 1993 en Baroda planteó la idea de un segundo hogar. De tres lugares estudiados en detalle, registró el tribunal, el Santuario de Vida Silvestre de Kuno se consideró el más adecuado. El tribunal señaló que Kuno estaba dentro del área histórica del león y que Madhya Pradesh ya había reubicado a 24 aldeas fuera de él.

La preocupación central del tribunal era la enfermedad. Señaló el moquillo canino en el Serengeti en 1994, donde el 85% de los leones llevaban anticuerpos contra el virus y murió al menos el 30% de los leones del Serengeti y el Mara. La zona Serengeti-Mara alberga unos 2.500 leones en 40.000 km², dice la sentencia, y Gir es menor en ambos aspectos.

Gujarat sostuvo lo contrario. La sentencia registra que la junta estatal de vida silvestre no veía ninguna amenaza de epidemia para los leones de Gir, que los leones ya forman una metapoblación repartida en varios lugares de la Gran Gir y que Kuno tenía muy pocas presas y algunos tigres. El tribunal ordenó al ministerio de Medio Ambiente tomar medidas urgentes con un comité de expertos y cumplir la orden en seis meses. También anuló el plan anterior del ministerio de traer guepardos africanos a Kuno, al que calificó de arbitrario e ilegal.

La misma sentencia dijo al Gobierno central que iniciara programas de recuperación para la avutarda india, el dugongo y otras especies en peligro. Nuestro artículo sobre la avutarda india trata una de esas especies.

Lo que ocurrió después de la orden

Gujarat presentó un recurso de revisión y un recurso curativo, y el tribunal rechazó ambos, informa Down To Earth. Una petición por desacato de Ajay Dubey, activista de la vida silvestre de Madhya Pradesh, se archivó en marzo de 2018 después de que el ministerio dijera que un comité de expertos se reuniría e informaría al tribunal.

El 17 de septiembre de 2022 el primer ministro Narendra Modi liberó en Kuno ocho guepardos llegados de Namibia. El 28 de marzo de 2023 el Gobierno central dijo a un tribunal del Supremo formado por los jueces B. R. Gavai y Vikram Nath que reexaminaría el traslado de leones allí, citando a los guepardos, y que presentaría un informe de situación en seis meses. El Gobierno central dijo también que los leones se estaban extendiendo a zonas más amplias y formando varios grupos, lo que reduce su exposición a las epidemias. El informe de Mongabay India del 2 de junio de 2026 dice que el traslado seguía sin producirse.

En 2018, el moquillo canino llegó a Gir

Una carta de investigación en Emerging Infectious Diseases, de científicos del Instituto Nacional de Virología del Consejo Indio de Investigación Médica con coautores del Zoológico de Sakkarbaug, la oficina del jefe forestal de Gujarat y el ministerio de Medio Ambiente, describe lo ocurrido en septiembre de 2018. En unas dos semanas murieron de forma inusual 28 leones de todas las edades en el Santuario de Vida Silvestre de Gir, y otros 18 mostraron signos de enfermedad. Las pruebas en 229 leones salvajes y 87 en cautividad hallaron el virus del moquillo canino en 56 de los salvajes y 12 de los cautivos. Seis de 52 leopardos analizados dieron también positivo.

Los autores escriben que los perros callejeros suelen suponer un riesgo de transmitir el virus a la fauna salvaje, que la vacunación es una opción y que trasladar a los leones de Gir a distintos santuarios puede asegurar la protección de la especie. Los recuentos de muertos difieren según la fuente. Down To Earth informa de 23 muertes entre el 12 de septiembre y el 1 de octubre de 2018, y Scientific American contó 31 en diciembre. Por consejo del instituto, el Gobierno vacunó a los leones de Gir en cuarentena, informa Scientific American. De 19 leones capturados en el borde oriental del santuario, solo tres sobrevivieron, y otros 33 fueron puestos en cuarentena en un sector contiguo.

Garrapatas, calor y una causa discutida en mayo de 2026

A finales de mayo de 2026 el ministro forestal de Gujarat, Arjun Modhwadia, dijo que ocho leones, la mayoría cachorros, habían muerto por una sospecha de Babesia, un parásito transmitido por garrapatas que destruye los glóbulos rojos, en los distritos de Gir Somnath y Amreli. Los leones a menos de 10 km fueron aislados y se enviaron muestras al Centro de Investigación en Biotecnología de Gujarat. Down To Earth informó el 31 de mayo de que 17 leones estaban en tratamiento, algunos con transfusiones de sangre. Jaipal Singh le dijo que desde el 28 de mayo no se habían notificado nuevas muertes ni infecciones y que la infección también se había dado en 2025, cuando murieron unos 10 u 11 leones. Stotra Chakrabarti, investigador de leones en el Macalester College, dijo que los cachorros de menos de un año sobreviven en torno al 50%, por lo que era improbable que la cifra de muertes afectara a la población total.

La explicación cambió después. The Wire informó el 11 de junio de 2026 de que, según The Indian Express del 5 de junio, las muestras analizadas en el Centro de Investigación en Biotecnología de Gujarat no contenían ni virus del moquillo canino ni Babesia. Citó a The Hindu del 6 de junio, que informaba de que Modhwadia decía que los ocho cachorros murieron por el calor y la debilidad que provoca, y que la Babesia no era la causa. Dijo que 12 de los 17 leones en cuarentena habían sido liberados. Ambas versiones, una sospecha de enfermedad transmitida por garrapatas a finales de mayo y el calor el 6 de junio, proceden del mismo ministro, y no hallamos ningún informe de laboratorio publicado que nombre una causa.

Pozos, trenes y cables

El ministro forestal Mulubhai Bera dijo a la Asamblea de Gujarat en septiembre de 2025 que murieron 141 leones entre agosto de 2023 y julio de 2024 y 166 entre agosto de 2024 y julio de 2025, 307 en total. Atribuyó 41 de ellos a causas no naturales: 20 caídas a pozos, 9 ahogamientos en otras aguas, 5 atropellos por tren, 3 electrocuciones, 2 accidentes de tráfico y 2 calamidades naturales. El informe de The Tribune no dice cómo murieron los otros 266. El estado dijo que gastó Rs 37,35 crore (373,5 millones de rupias) en medidas contra las muertes no naturales a lo largo de los dos años.

Tres leones murieron en las vías del tren en el distrito de Amreli entre el 9 y el 21 de enero de 2024. En abril de 2024 el Tribunal Superior de Gujarat, bajo la presidenta del tribunal Sunita Agarwal, calificó de superficial la investigación del departamento forestal y de los ferrocarriles y ordenó a los secretarios de ambos ministerios crear un comité de alto nivel para establecer la causa y fijar responsabilidades.

Chellam dijo a Mongabay India que los leones fuera de Gir tienen ahora que cruzar carreteras, líneas de ferrocarril, pozos abiertos y vallas electrificadas ilegalmente. Un estudio de 2024 del Instituto de Vida Silvestre de la India halló que entre 2012 y 2017 el número de aldeas que notificaban ataques al ganado aumentó en 105 al año.

En qué se gasta el Proyecto León

Modi anunció el Proyecto León el 15 de agosto de 2020. El ministerio de Medio Ambiente ha aprobado un presupuesto a 10 años de Rs 2.927,71 crore (29.277,1 millones de rupias), y se ha aprobado un Centro Nacional de Referencia para la atención sanitaria de la fauna en 20,24 hectáreas en New Pipliya, en el distrito de Junagadh. La respuesta de la Rajya Sabha enumera las asignaciones propias de Gujarat para la protección de los leones en Rs 91,03 crore (910,3 millones de rupias) en 2021-22, Rs 129,16 crore (1.291,6 millones de rupias) en 2022-23 y Rs 155,53 crore (1.555,3 millones de rupias) en 2023-24.