La India cuenta sus tigres con cámaras trampa en 32.588 puntos y da un rango de 3.167 a 3.925, mientras que sus 891 leones los cuentan más de 3.000 personas que vigilan durante 24 horas

La India no cuenta sus tigres uno por uno. En 2022 el personal forestal recorrió 641.449 km de senderos y líneas de muestreo, se instalaron cámaras trampa en 32.588 puntos que fotografiaron a 3.080 tigres individuales por sus rayas, y un modelo estadístico estimó después que el país albergaba 3.682 tigres de más de un año, dentro de un rango de 3.167 a 3.925.

Gujarat cuenta sus leones asiáticos de otra manera. En mayo de 2025, más de 3.000 funcionarios forestales y voluntarios vigilaron parcelas de terreno asignadas a lo largo de 35.000 km², cada parcela durante 24 horas, y el estado informó 891 leones como una sola cifra.

Moldes de yeso de una pata trasera izquierda

Un pugmark es la huella de la pata de un tigre, y durante unas tres décadas la India contó tigres recogiéndolas. Down To Earth rastreó el censo de huellas hasta 1966 y un hombre llamado S R Choudhury. En un artículo del 15 de marzo de 2005 la revista describió la rutina: miles de personas buscaban rastros por los bosques durante una o dos semanas al año, hacían moldes de yeso de la pata trasera izquierda y comparaban los moldes para distinguir un tigre de otro.

En 2003 K. Ullas Karanth, James Nichols y siete coautores publicaron una crítica en la revista Animal Conservation. Fijaron tres metas para el seguimiento de una especie, en orden creciente de dificultad: cartografiar dónde vive, seguir si se vuelve más o menos común, y estimar sus números absolutos. Su resumen concluye que el censo de huellas se salta las dos primeras y fracasa en la tercera. Down To Earth recogió una de sus objeciones: que los tigres no forman parejas estables y por eso un mismo animal puede aparecer en varias zonas de conteo. Rajesh Gopal, entonces director de Project Tiger, defendió el método ante la revista como económico.

El reinicio tras Sariska

El informe de 2022 de la National Tiger Conservation Authority sitúa el giro en 2005, cuando salió a la luz la extinción local de los tigres en la Reserva de Tigres de Sariska. El gobierno pasó entonces a gestionar los tigres región por región, con un seguimiento estricto, y el folleto de 2011 de la autoridad dice que desde 2006 se hace una estimación nacional cada cuatro años. La primera arrojó 1.411 tigres, con un rango de 1.165 a 1.657.

Aquella estimación se hizo en tres fases: datos de campo a nivel de sector de patrulla recogidos por personal forestal capacitado, análisis satelital del hábitat, y cámaras trampa, que el folleto llama el método principal de la tercera fase. Dice que en 2006 y en 2010 se usaron los mismos métodos. En 2010 unas 800 cámaras trampa cubrieron aproximadamente 10.500 km² y fotografiaron a 550 tigres individuales. El personal forestal muestreó 29.772 sectores de patrulla y recorrió unos 625.000 km, con un costo total de 9,1 crore de rupias (91 millones de rupias). La estimación de 2010 fue de 1.706.

Karanth propuso el método fotográfico en 1995, según el resumen de su artículo de 1998 con Nichols, y discute cómo lo usa el ejercicio nacional. Dijo a Down To Earth en julio de 2023 que la cifra de 2006, de unos 1.400, procedía de un reinicio bajo el nuevo método, y que la autoridad publica informes resumidos y no datos en bruto. Mongabay India informó el 4 de agosto de 2023 que Karanth sostiene que los estudios con cámaras trampa, realizados en áreas más pequeñas, violan supuestos estadísticos básicos, y que los datos de esos estudios desde 2006 no se han compartido con científicos independientes.

Cómo funciona la captura-recaptura

La captura-recaptura estima cuántos animales existen a partir de la frecuencia con que los animales que se capturan resultan ser animales ya capturados antes. Las rayas de un tigre funcionan como una marca permanente, de modo que una fotografía cuenta como una captura y una fotografía posterior del mismo animal es una recaptura.

Aquí va un ejemplo pequeño, con números inventados. Las cámaras de un bloque fotografían a 40 tigres distintos en la primera quincena. En la segunda quincena fotografían a 30 tigres, y 20 de ellos están entre los 40 ya vistos. Dos tercios del segundo grupo ya eran conocidos, así que los 40 tigres conocidos son aproximadamente dos tercios de la población, lo que sitúa el total cerca de 60. Los apuntes de curso de la Montana State University dan la misma cuenta para dos ocasiones de muestreo, llamada estimador de Lincoln-Petersen: el número capturado la primera vez multiplicado por el número capturado la segunda vez, dividido por el número capturado en ambas. Aquí son 40 por 30, dividido por 20.

Los apuntes enumeran las condiciones. La población debe ser cerrada, sin nacimientos, muertes, llegadas ni salidas durante el estudio. Las marcas no deben perderse ni leerse mal. Todo animal debe tener la misma probabilidad de ser capturado, algo que, según los apuntes, casi siempre hay que flexibilizar. Por eso los estudios reales usan más de dos sesiones y modelos que admiten diferencias en las probabilidades de captura. El informe de la autoridad usa captura-recaptura espacialmente explícita, que en sus palabras añade la ubicación de cada captura fotográfica para dar estimaciones de densidad más claras y precisas.

Karanth y Nichols pusieron a prueba el enfoque en cuatro hábitats indios y lo publicaron en Ecology en 1998. Estimaron la probabilidad de fotografiar a un tigre presente en 0,75 a 1,00, y la densidad de tigres de más de un año en 4,1 a 16,8 por cada 100 km². La densidad subía en general con la de las presas, salvo en un sitio afectado por la caza furtiva. Su resumen dice que los conteos totales anteriores basados en rastros habían resultado poco fiables.

Tres fases y una calibración

La Fase I de la ronda de 2022 correspondió al sector forestal de patrulla, la parcela que recorre un solo guardia, que mide en promedio unos 15 km². El personal de 20 estados registró señales de carnívoros, contó ciervos y otras presas a lo largo de líneas de muestreo, y anotó vegetación, perturbación humana y excrementos, introduciendo los resultados en una aplicación móvil llamada M-STrIPES. Un sector tomaba como máximo 10 días a dos personas. El informe cuenta 641.102 jornadas de trabajo en total y dice que los autores creen que es el mayor esfuerzo de estudio de fauna silvestre en cualquier lugar.

La Fase II se hace en el Wildlife Institute of India, en Dehradun, a partir de datos satelitales y cartográficos: cobertura forestal, verdor de la vegetación, tamaño de los parches de bosque, altitud, distancia a las carreteras e intensidad de la luz nocturna, entre otros.

La Fase III es el uso de cámaras trampa. Las cámaras se colocaron en celdas de 2 km² dentro de la cuadrícula fija de cuadrados de 100 km² que la India usa desde 2006, con al menos un par en cada celda, separadas por al menos 1 km aproximadamente, en bloques de al menos 200 km², durante 25 a 35 días. El esfuerzo promedió más de 1.500 noches-trampa por cada 100 km². Las cámaras tomaron 47.081.881 fotografías, 97.399 de ellas de tigres. Una herramienta de inteligencia artificial creada con el Indraprastha Institute of Information Technology de Delhi clasificó las imágenes por especie, el software ExtractCompare propuso coincidencias entre patrones de rayas, y personas hicieron la comparación visual final. Donde las cámaras no podían llegar, por logística o por insurgencia, y los tigres eran pocos, se recogieron excrementos para análisis de ADN.

El informe llama al diseño una derivación del muestreo doble. Los conteos brutos y los índices recogidos en toda el área de estudio se calibran frente a la densidad absoluta medida en áreas de muestra limitadas, y la estimación se extrapola a los lugares donde se encontraron tigres por rastros pero no se fotografiaron, usando la relación entre la densidad de tigres y las covariables. Los estudios de rastros cubren todo el bosque, las cámaras trampa miden la densidad directamente donde estuvieron las cámaras, y el modelo vincula ambas cosas.

Por qué la respuesta de 2022 llegó en dos pasos

El informe resumido publicado en abril de 2023 dio 3.080 tigres fotografiados individualmente y una estimación de población mínima de 3.167. Decía que el modelado espacial aún estaba en curso en el Wildlife Institute y que el mínimo se había calculado también con el método tradicional de captura-marcado-recaptura. Mongabay India describió la cifra de 3.167 como basada solo en áreas con cámaras trampa.

El 29 de julio de 2023, Día Mundial del Tigre, el ministerio de medio ambiente dijo que un análisis adicional del instituto, que abarcaba tanto las áreas con cámaras trampa como las áreas con tigres pero sin cámaras, situaba el límite superior en 3.925 y el promedio en 3.682, con un crecimiento anual de 6,1 por ciento, informó All India Radio. El 1 de agosto de 2024 el ministro de Estado Kirti Vardhan Singh dijo a la Rajya Sabha que la cifra había subido a 3.682, con un rango de 3.167 a 3.925, y que el crecimiento es de aproximadamente 6 por ciento anual cuando se comparan áreas muestreadas de manera coherente, informó Down To Earth.

Las rondas anteriores también venían con rangos. El informe de 2022 da 2.967 para 2018, con un rango de 2.603 a 3.346, y dice que las cifras entre corchetes son límites de un error estándar de la media, una banda más estrecha que los intervalos de 95 por ciento que usan muchas revistas. Las fuentes revisadas no declaran qué tipo de intervalo es el rango de 2022, y este se solapa con el de 2018 entre 3.167 y 3.346. En qué difieren las cifras regionales se cuenta en un artículo anterior de tuput sobre la cifra principal.

Los organismos indios publican márgenes de error también en otros campos. El comunicado del servicio meteorológico del 15 de mayo de 2026 situó el inicio del monzón sobre Kerala el 26 de mayo, con un error del modelo de más o menos cuatro días.

A los leones se los cuenta a simple vista

El Departamento Forestal de Gujarat contó sus leones asiáticos en 2015, 2020 y 2025. El conteo de 2015, según India’s Endangered, vigiló puntos de agua durante 24 horas con entre 1.400 y 2.000 personas aproximadamente a lo largo de dos o tres días. Dio 523.

La cifra siguiente, 674 en junio de 2020, no salió de un censo completo. India’s Endangered informó que el confinamiento por la pandemia lo sustituyó por Poonam Avalokan, la observación de luna llena que el personal de campo ya hacía cada mes, los días 5 y 6 de junio. Un personal limitado cubrió 10 distritos y 13 divisiones forestales, y los equipos se desplazaban en lugar de quedarse en los puntos de agua, lo que según el artículo deja margen para que se cuente dos veces a un león o se pase uno por alto. Un mes antes del conteo previsto, informó el mismo medio el 2 de abril de 2020, Gujarat descartó una propuesta de usar entre 8.000 y 10.000 cámaras trampa y la experiencia del Wildlife Institute of India. Shyamal Tikedar, entonces principal conservador jefe de fauna silvestre del estado, dijo que los leones, a diferencia de los tigres, no son elusivos, así que el avistamiento directo debería bastar.

El conteo de 2025 se realizó del 10 al 13 de mayo en dos fases, un conteo preliminar el 10 y el 11 de mayo y un conteo final el 12 y el 13, sobre unos 35.000 km² en 58 talukas (subdistritos) de 11 distritos. El comunicado del Departamento Forestal, difundido por PTI el 21 de abril de 2025, llama al método verificación directa por sectores y dice que da una exactitud casi completa. Los voluntarios recibieron formularios y mapas de sus áreas y registraron los avistamientos con la hora, la dirección de movimiento, el sexo, la edad, las marcas identificativas y la ubicación GPS. Algunos leones llevaban collares de radio, y las anotaciones pasaban por una aplicación de teléfono, e-GujForest.

Mongabay India, el 7 de enero de 2026, añadió la estructura. El departamento dividió 13 divisiones administrativas en 735 unidades de muestreo. Cada una tenía un enumerador, que era un guardia de sector o un guarda forestal, dos ayudantes y un voluntario, que registraban los avistamientos durante 24 horas con fotografías y formularios en los que anotaban el sexo, las marcas y si había cachorros. Los avistamientos se contrastaban a nivel regional y de zona, y se usó inteligencia artificial para eliminar duplicados. Mongabay llama a esto el método de conteo total mínimo.

El resultado fue 891, frente a 674. Down To Earth informó el 21 de mayo de 2025 que 384 estaban en el Parque Nacional y Santuario de Vida Silvestre de Gir y 507 fuera de él, una división dada por el Principal Chief Conservator of Forests, Jaipal Singh. El artículo posterior de Mongabay da 394 en Gir y áreas adyacentes y 497 en nueve poblaciones satélite.

Hay críticos del método. Ravi Chellam, experto en leones, dijo a Mongabay que es propenso al error humano, que los leones carecen de las marcas corporales distintivas que hacen funcionar la identificación con cámaras trampa en los tigres, y que la mayoría de las estimaciones de fauna silvestre llevan un rango mientras que esta arroja una sola cifra. Y V Jhala, del Wildlife Institute of India, dijo en 2020 que un método que calificó de centenario podía subcontar o sobrecontar mucho a leones que se desplazan por hasta 700 km². Los investigadores han propuesto la captura-recaptura y la identificación por los patrones de manchas de los bigotes. El departamento dice que su método es exacto, y las fuentes aquí revisadas no contienen ninguna prueba independiente de esa afirmación.

La sexta ronda de tigres

The Tribune informó el 26 de agosto de 2025 que la sexta All India Tiger Estimation evaluaría 58 reservas de tigres, frente a 51 en la quinta, que se estaba capacitando al personal forestal y que los datos de las cámaras trampa se analizarían con inteligencia artificial. Indian Masterminds informó que la Fase I del estudio de campo de Karnataka, con estudios de rastros de carnívoros y transectos lineales para ciervos y otras presas, comenzó en enero de 2026 en las 54 divisiones forestales del estado.