El canal Turtha, abierto en la roca desde el Tungabhadra hacia 1400, sigue en uso en Hampi, y el embalse de Nagalapura de Krishnadevaraya reunió de 15.000 a 20.000 trabajadores, como registró Domingo Paes

Un canal que parte de una presa de piedra en el Tungabhadra, a una milla al oeste de Hampi, sigue llevando agua a los campos entre las ruinas de la capital de Vijayanagara. A. H. Longhurst, del Servicio Arqueológico de la India, lo describió en su manual sobre Hampi como un canal que recorre millas, a menudo a través de roca viva, al pie de las colinas. Una evaluación ambiental de 2019 preparada para el Banco Asiático de Desarrollo enumera el mismo canal, escrito allí Turtha, entre los 16 canales en funcionamiento del sistema de Vijayanagara, que atienden un área de mando (la tierra que los canales pueden regar) de 11.154 hectáreas. La capital se fundó en terreno seco, y el registro de cómo obtuvo su agua va desde las notas de un comerciante portugués de caballos de la década de 1520 hasta los ingenieros que planificaron la rehabilitación de los canales en 2019.

Una capital en terreno seco

Vijayanagara se alzaba en la meseta semiárida de Karnataka, con una precipitación media anual de unos 500 mm, la mayor parte entre junio y septiembre, según el estudio de 1992 de Kathleen Morrison y Carla Sinopoli en World Archaeology. Describen un terreno rocoso con poca tierra cultivable aparte de una estrecha franja de limo fluvial a lo largo del Tungabhadra. El arroz, la caña de azúcar, los cultivos arbóreos y las hortalizas necesitaban agua todo el año, que en su relato procedía sobre todo de canales alimentados por el río y de estanques (embalses) que los canales llenaban. Los cultivos de secano, como los mijos, el sorgo, las oleaginosas y el algodón, dependían de la lluvia y de pozos, pequeñas presas de contención, terrazas y pequeños embalses alimentados por la escorrentía.

El cronista Fernao Nuniz, que escribió hacia 1535 a 1537 según la datación de Robert Sewell, dice que la ciudad había sido en otro tiempo «de ninguna utilidad» por falta de agua. Escribe que no la tenía para jardines y huertos salvo de una fuente lejana, y que el agua de la comarca circundante era salobre. Su relato sigue describiendo cómo un rey lo remedió.

El canal abierto en la roca, hacia 1400

Nuniz dice que el sucesor de Harihara II decidió traer a la ciudad un gran río desde cinco leguas de distancia. Lo represó con grandes cantos rodados, llevó el agua a través de la ciudad y plantó a su alrededor jardines, huertos, arboledas, viñedos y plantaciones de limoneros, naranjos y rosales. Según la cuenta de Nuniz, el agua elevó los ingresos del rey en más de 350.000 pardaos, la moneda de oro en que cuenta las rentas, y, informa, agotó el tesoro que el rey había heredado. Sewell lee el «Ajarao» de Nuniz como dos gobernantes, Bukka II y Deva Raya I. Añade que, si el canal es el que todavía alimenta los campos del emplazamiento de la antigua ciudad, «es una obra extraordinaria», excavada a lo largo de varias millas en la roca al pie de las colinas.

Autores posteriores lo identificaron. El gacetero de Bellary del gobierno de Madrás, cuyo prefacio está fechado en 1904, lo llama al parecer el canal Turuttu, nombre que traduce como «veloz», y da su longitud como 12 millas (unos 19 km). Longhurst lo llama una obra muy notable y dice que quizá la hizo Bukka II. Sobre la fecha, las fuentes varían en su grado de certeza. El gacetero dice que la anicut (una presa baja sobre el río) parece de Bukka II, que gobernó de 1399 a 1406. Dos ingenieros de riego de Karnataka, M. G. Shivakumar y R. Cheluvaraju, dan 1399 sin reservas y señalan que la presa une islotes rocosos que ya estaban en el lecho del río.

Diez presas tendidas a través del río

La presa de Turtha es una de una serie. El gacetero de Bellary cuenta diez anicuts a través del Tungabhadra en su distrito, cada una con su canal, y otras tres en ruinas. Dice que están hechas de grandes cantos rodados y piedra tosca apilados sin mortero ni cemento, y que la mayoría corren en diagonal o en zigzag a través del río para aprovechar cada saliente, islote y roca. La evaluación del Banco Asiático de Desarrollo, escrita 115 años después, cuenta el sistema de otro modo: 17 anicuts y originalmente 19 canales, 18 de ellos en Karnataka y uno que abastecía a Andhra Pradesh.

Shivakumar y Cheluvaraju señalan la planificación. Un canal cruza otros sobre acueductos de piedra para no perder altura y, por tanto, área de mando. El canal Raya, que el gacetero llama el más importante de toda la serie y que con 20 millas es el más largo de su tabla, corre por el costado de colinas bajas a una altura que lo mantiene por encima del lecho del estanque en que termina. El gacetero cita el informe de 1862 del mayor Henderson: «Se despliegan gran ciencia e ingenio en la elección del trazado». Partes están abiertas en roca viva y partes están terraplenadas en piedra, enlucidas con cal y respaldadas con tierra.

Las fechas de los demás son más escasas. La presa de Vallabhapuram, que alimenta el canal Basavanna, fue construida «sin duda» en tiempos de Krishnadevaraya, dice el gacetero, porque una inscripción en la ribera cercana está fechada en 1521. Shivakumar y Cheluvaraju también dan 1521 para una presa a unos 30 km al oeste de Hampi. El gacetero recoge una tradición local según la cual un oficial llamado Mudda construyó toda la serie bajo Krishnadevaraya, y añade que no se sabe nada definitivo sobre las demás.

El estanque de Kamalapuram y el recinto real

El canal Raya termina en el estanque de Kamalapuram, que Longhurst encontró lleno de peces, con el camino a Kamalapur corriendo por su terraplén. En su época regaba unos 450 acres de arroz y caña de azúcar y reforzaba el suministro del canal Turuttu. Shivakumar y Cheluvaraju añaden que la aldea de Kamalapura formaba parte de la capital y que el agua del estanque servía a sus casas, llevada por gravedad desde un punto alto del río. La revista Archaeology, al informar en 2009 sobre el trabajo de campo de Morrison, lo llama un embalse del siglo XIV; las demás fuentes usadas aquí no dan fecha de fundación del estanque.

Dentro del recinto real el agua se conducía en piedra. Abdur Razzak, que estuvo en la capital en 1443, anotó en la zona del palacio «numerosos arroyos y canales de piedra labrada». Longhurst rastreó acueductos de piedra, canales y tuberías de barro que alimentaban pequeños estanques y baños en la ciudadela, y razonó que el canal del río quedaba demasiado bajo para abastecerla, por lo que el agua probablemente se elevaba desde pozos. La descripción de Hampi de la UNESCO enumera estructuras hidráulicas entre los más de 1.600 restos que conserva el sitio y dice que las poblaciones templo tenían estanques construidos con lo que llama tecnologías hidráulicas únicas. En el templo de Vitthala nombra un gran estanque escalonado con un pabellón en el centro, pozos y una red de canales de agua. La guía de tuput sobre Hampi como Patrimonio de la Humanidad trata esos monumentos.

El embalse de Krishnadevaraya en Nagalapura

Domingo Paes, cuyo relato Sewell fecha hacia 1522, describe un estanque que el rey hizo en Nagalapura, la actual Hospet, que había hecho construir como ciudad nueva. El estanque estaba en la boca de dos colinas, de modo que el agua que escurría por ambos lados se reunía allí, y llegaba más por tuberías desde un lago a más de tres leguas. Tres grandes pilares tallados en el estanque unían tuberías que se usaban para regar jardines y arrozales, y el rey hizo derribar una colina para dejarle sitio. «Vi tanta gente trabajando», escribió Paes, que debía de haber «quince o veinte mil hombres, que parecían hormigas». El rey repartió el estanque entre sus capitanes, cada uno responsable de terminar la parte que excavara su gente. Paes dio su anchura como un tiro de halcón, medida que Sewell explica como tomada de una antigua pieza de artillería.

Nuniz añade la ingeniería. Dice que el rey pidió al gobernador portugués de Goa albañiles y consiguió a un cantero llamado Joao della Ponte. El resultado fue un dique a mitad de un valle, de un tiro de ballesta de largo y de ancho, con aberturas y tuberías por debajo por las que el agua se soltaba y se cortaba a voluntad. El agua alimentaba canales hacia arrozales y jardines. Nuniz dice que el rey dio a la gente las tierras de regadío «libres por nueve años» para que las mejoraran, y que los ingresos de ellas ya habían llegado a 20.000 pardaos.

Sewell situó el lago en la boca de un valle de las colinas al suroeste de Hospet, donde ahora la carretera principal hacia los distritos del sur corre por su orilla, y Longhurst cita esa identificación sin discutirla. Tanto Paes como Nuniz informan también de que se dio muerte a hombres en el lugar como sacrificio para que el dique resistiera. Ese relato descansa solo en los dos viajeros, y el artículo más amplio sobre Krishnadevaraya lo expone.

Quién pagó el agua

Morrison y Sinopoli explican cómo se financiaban esas obras. Los canales y varios de los embalses mayores de la región de la capital los pagaban los gobernantes de Vijayanagara mediante inversión en templos. La persona o institución que construía una obra de riego tenía derecho a una parte de la cosecha aumentada, escriben, por lo general una cuarta parte, y esa parte iba al templo. La mano de obra necesaria era lo bastante grande como para producir ingenieros especializados y, señalan citando a estudiosos anteriores, una casta de excavadores de embalses. Shivakumar y Cheluvaraju escriben que construir obras de riego se contaba como mérito religioso solo por detrás de construir templos.

El programa creció a comienzos del siglo XVI. Morrison y Sinopoli dicen que la ampliación real del sistema de canales hizo entonces redundantes varios pequeños embalses. La revista Archaeology informa de que el reconocimiento de Morrison en el valle de Daroji, a unas 10 millas al sur del núcleo urbano, registró cientos de presas y embalses, con una explosión de construcción de embalses a comienzos de 1500 cuando la población de la capital superó los campos regados por canales. Casi la mitad de la tierra allí se dedicaba a embalses o a los campos que regaban. Como comparación, el estanque de Veeranam en Tamil Nadu muestra la práctica chola más antigua de un único gran embalse con terraplén.

Qué funcionó y qué añaden los registros

La presa de Nagalapura tuvo un historial desigual. Paes dice que reventó dos o tres veces durante la construcción. Nuniz, escribiendo en la década de 1530, dice que estaba en uso y producía ingresos. Longhurst escribió que la obra había sido inútil durante muchos años. La revista Archaeology nombra la presa de Rayakere en el valle de Daroji como probablemente la que vio Paes: 91 pies de alto, 130 pies de grueso, de más de media milla de largo y revestida de piedra roja. El relato de la revista dice que nunca retuvo agua, probablemente porque el suelo era demasiado poroso.

Las presas del río tuvieron mejor suerte. El gacetero de Bellary registra que pierden menos agua de lo esperado porque el limo ha sellado las partes bajas, y que en 1904 regaban unos 13.200 acres (unas 5.340 hectáreas) en el taluk de Hospet, 2.300 en Bellary y 900 en Adoni. La evaluación de 2019 dice que las presas de cantos rodados aún pierden agua y que los canales son objeto de un proyecto de rehabilitación. Dos de las antiguas presas, Vallabhapur y Hosakote, quedan ahora bajo el remanso de la presa del Tungabhadra, de modo que los canales Basavanna y Raya se alimentan mediante una compuerta de esa presa. El mismo documento halla al menos 12 monumentos protegidos a lo largo de los canales en el Área de Patrimonio Mundial de Hampi, nueve de ellos en el canal Turtha, y registra que 19,3 km de canal se encuentran en su zona núcleo.