El embalse de Veeranam, en Cuddalore, una presa de la época chola con un dique de 16 km, aún riega 44.856 acres, envía agua a 235 km hasta Chennai y fue incluido por la ICID en 2021

El embalse de Veeranam, en el distrito de Cuddalore de Tamil Nadu, tiene un dique principal de 16 km de largo y una capacidad de almacenamiento de 1.465 millones de pies cúbicos (unos 41 millones de metros cúbicos). Riega 44.856 acres (unas 18.150 hectáreas) en 102 aldeas, según la Comisión Internacional de Riego y Drenaje (ICID), que lo reconoció como Estructura de Riego Patrimonio Mundial en la 72.ª reunión de su Consejo Ejecutivo Internacional, celebrada en Marrakech en 2021. El mismo embalse abastece además a Chennai, situada a unos 235 km.

El embalse es una obra de la época chola. Qué rey chola lo ordenó, y en qué siglo, es una pregunta que las fuentes publicadas responden de tres maneras distintas.

Qué hace el embalse hoy

La ficha de la ICID dice que el embalse recibe la lluvia de una cuenca de 165 millas cuadradas. También toma agua del Cauvery desde el río Coleroon (Kollidam) a través de la presa derivadora inferior (Lower Anicut), un regulador del río, y de un canal de suministro llamado Vadavar. A nivel máximo, la lámina de agua cubre 15 millas cuadradas, unos 39 km².

Veintiocho compuertas a lo largo del dique principal y seis a lo largo del dique de la ribera alimentan los canales de riego. La ICID dice que el agua circula por ellos solo por gravedad, y que el canal de campo más largo, el canal de Boothangudi, mide 24,3 km. La zona de riego, llamada ayacut, se encuentra en los taluks de Chidambaram, Bhuvanagiri y Kattumannarkoil. Dos canales de desagüe llevan el agua de crecida hasta la bahía de Bengala.

La página de la administración del distrito de Cuddalore lo describe como uno de los lagos artificiales más antiguos y grandes de Tamil Nadu. The Hindu informó en 2021 de que Tamil Nadu había obtenido tres de las cuatro entradas indias que la ICID eligió ese año para su lista de riego patrimonial. La lista de la ICID es un premio propio, distinto del Comité del Patrimonio Mundial de la UNESCO.

Cómo entra el agua

La mayor parte del agua del embalse viene del río, no del cielo. El gacetero del distrito de South Arcot de 1906, editado por W. Francis para el Gobierno de Madrás, describe el Vadavar como un canal que sale del Coleroon en la presa inferior y desemboca en el embalse, y que por el camino riega las tierras de sus orillas mediante 26 compuertas. Fecha esa presa en 1836, construida por consejo del coronel Arthur Cotton para sustituir una estructura anterior de arena y ramaje.

Francis registra también que el Vadavar no tenía entonces compuerta de cabecera, de modo que las grandes crecidas del Coleroon enviaban al embalse más agua de la que necesitaba y el limo reducía su capacidad. Según el gacetero de 1962 de B. S. Baliga, en la década de 1920 se añadió un regulador de cabecera. La ficha de la ICID añade que el embalse está ahora unido también, por un canal en su extremo norte, con el río Vellar, de modo que el excedente puede pasar al canal Vellar Rajan cuando allí escasea el agua.

La ingeniería se ha rehecho más de una vez. Baliga dice que el nivel máximo del embalse se elevó 2 pies entre 1906 y 1913. La ICID dice que una rehabilitación entre 1997 y 2006 protegió la cara aguas arriba del dique con bloques de hormigón en toda su longitud y elevó la coronación otros 2 pies dentro del Nuevo Proyecto Veeranam. La ICID atribuye a esa obra el aumento de la capacidad de 985 millones de pies cúbicos a 1.440 millones, y ahora hay un muro de oleaje en el lado de aguas arriba.

Quién lo construyó y cuándo

La ICID dice que el embalse se excavó bajo Parantaka I, en el siglo IX, por sus soldados durante el tiempo de descanso tras una guerra. En el relato de la ICID, el rey lo llamó Veeranarayanan Eri, por el templo de Veera Narayana Perumal, y el nombre se acortó después a Veeranam. La redacción de la página de la ICID es «excavated by his soldiers during the rest time available after the war».

La página del distrito de Cuddalore dice en cambio que lo construyó en el siglo X Rajaditya Chola, hijo de Parantaka I. Una tercera lectura aparece en los gaceteros coloniales y estatales. Francis escribió en 1906 que la tradición local atribuía el embalse al rey que construyó la ciudad de Gangaikondacholapuram, y que las inscripciones identifican a ese rey como Rajendra I, a quien sitúa entre 1011 y 1037. El volumen de Baliga de 1962 dice que se supone que el embalse lo hizo Rajendra Chola. La historia de referencia de K. A. Nilakanta Sastri da el reinado de Rajendra de 1012 a 1044. La ciudad se trata en nuestro artículo sobre los Grandes Templos Chola Vivientes.

El siglo también exige cuidado. Sastri fecha a Parantaka I de 907 a 955, lo que cae en el siglo X, de modo que el «siglo IX» de la ICID no encaja bien con su propia elección de rey. El siglo X de la página del distrito encaja tanto con Parantaka I como con Rajaditya.

El nombre ofrece la pista más sólida de las fuentes que pudimos abrir. Sastri señala que Viranarayana era un sobrenombre de Parantaka I, y que la ciudad con templo cercana al extremo sur del embalse, Kattumannarkoyil, se llamaba formalmente Viranarayana-caturvedimangalam, una aldea concedida a brahmanes eruditos. Menciona un registro de 1124 en el que Vikrama Chola vive en un palacio allí. Francis añade que el nombre sánscrito de la ciudad era Viranarayanapura y que se decía que una persona llamada Viranarayana la había fundado y había dado al embalse su nombre. Estos datos vinculan el lugar con un nombre que llevó Parantaka I. Ninguna de las páginas que leímos cita una inscripción que registre la propia excavación, de modo que el constructor sigue siendo una cuestión de atribución, no de un registro en piedra fechado.

Para el panorama más amplio del reinado de Parantaka, véanse las inscripciones de Uttaramerur. Sastri señala también que las planchas de Karandai atribuyen a Parantaka la excavación de numerosos canales de riego por todo el país, lo que da al rey un historial documentado de obras hidráulicas aunque las planchas no nombren este embalse en el pasaje que leímos.

Qué tamaño tiene: tres series de cifras

El dique mide 16 km en la ficha de la ICID. Francis lo situó en diez millas en 1906, unos 16 km, y anotó que en ocho de esas millas sostenía la carretera principal hasta la presa inferior. La página del distrito da 14 km.

La capacidad y la zona de riego han cambiado con cada reconstrucción. La ICID da 1.465 millones de pies cúbicos como capacidad actual. Baliga registró en 1962 una zona de riego de unos 41.700 acres y 23 compuertas, frente a los 44.856 acres y 34 compuertas actuales de la ICID. El tamaño del embalse, tal como lo describió Francis, era uno de los mayores de la Presidencia de Madrás, con una circunferencia de 25 millas a nivel máximo.

La tubería a Chennai

La segunda tarea del embalse es moderna. La ICID dice que la Junta de Abastecimiento de Agua y Saneamiento de Tamil Nadu construyó una estación de bombeo en el flanco izquierdo del embalse que eleva unos 70 cusecs, aproximadamente 2 metros cúbicos por segundo, a una tubería de unos 225 km. Tras el tratamiento, el agua llega a Chennai, que la ICID sitúa a 235 km, en una cantidad de entre 50 y 180 millones de litros al día.

DT Next informó en abril de 2018 de que el sistema suministraba al principio unos 75 millones de litros al día y más tarde 180 millones, y de que el Departamento de Recursos Hídricos podía extraer un máximo de 78 cusecs. El mismo reportaje sitúa el suministro combinado de los embalses y las plantas desalinizadoras de la ciudad en torno a 650 millones de litros al día. Un funcionario del Departamento de Recursos Hídricos describió en el reportaje a Veeranam como el seguro de la ciudad para el abastecimiento de agua.

Años secos y años llenos

Down To Earth informó, citando datos de Chennai Metrowater, de que Veeranam estaba en cero millones de pies cúbicos el 15 de abril de 2024, después de que el suministro se interrumpiera el 28 de febrero de 2024 al cesar la entrada de agua desde Mettur. En la misma fecha de 2023 contenía 687,4 millones de pies cúbicos.

Volvió a llenarse. DT Next informó el 4 de junio de 2025 de que el lago había alcanzado su nivel máximo de 47,50 pies y 1.465 millones de pies cúbicos, frente a 650 millones unas dos semanas antes. La entrada era de 342 cusecs desde el Vadavar y los arroyos locales, y los funcionarios habían iniciado una descarga regulada de 74 cusecs para Chennai. El reportaje del Indo-Asian News Service publicado por Lokmat Times dio las mismas cifras. El informe de almacenamiento más reciente que pudimos abrir es de junio de 2025, y Chennai Metrowater publica los niveles actuales del lago.