La presa de Hirakud se inauguró el 13 de enero de 1957 con una presa principal de 4,8 kilómetros, un embalse de 743 kilómetros cuadrados, riego en cuatro distritos y protección contra inundaciones para 9.500 kilómetros cuadrados del delta del Mahanadi

La presa de Hirakud cierra el hueco entre dos colinas en el río Mahanadi, unos 15 kilómetros aguas arriba de Sambalpur, en Odisha. La presa principal mide 4.800 metros de largo y, con los diques de tierra que cierran las depresiones bajas más allá de las colinas, toda la estructura alcanza 25,8 kilómetros, según la Odisha Hydro Power Corporation (OHPC), la empresa estatal que gestiona sus centrales. El primer ministro Jawaharlal Nehru inauguró el proyecto el 13 de enero de 1957, y la OHPC lo describe como el primer gran proyecto fluvial de usos múltiples de la India independiente.

A nivel pleno el embalse se extiende sobre 743 kilómetros cuadrados y recoge agua de una cuenca de 83.400 kilómetros cuadrados. La OHPC atribuye al proyecto riego en cuatro distritos, protección contra inundaciones para 9.500 kilómetros cuadrados del delta del Mahanadi y dos centrales eléctricas. La misma página de la OHPC fija el coste final en Rs 100,02 crore en 1957. La primera estimación, en 1947, era de Rs 47,81 crore.

Un plan escrito en 1947 para un río que se desbordaba cada año

El plan salió del doctor A. N. Khosla, que en febrero de 1945 fue presidente de la Comisión Central de Vías Fluviales, Riego y Navegación y recibió el encargo de estudiar las inundaciones y sequías de Odisha. Una conferencia celebrada en Cuttack el 8 de noviembre de 1945, presidida por B. R. Ambedkar, entonces miembro de Trabajo del Gobierno de la India, acordó que el Mahanadi debía desarrollarse como un todo para el control de crecidas, el riego, la navegación y la energía. Tanto la Orissa Review de abril de 2005 como la Odisha Review de enero de 2014, revistas del Gobierno estatal, recogen la reunión.

La reflexión había empezado antes. La OHPC fecha el esquema de Hirakud en 1937, cuando Sir M. Visvesvaraya, cuya trayectoria aparece en nuestro texto sobre el ingeniero de la presa de Krishna Raja Sagara, propuso investigar con detalle los embalses de almacenamiento de la cuenca tras las inundaciones de ese año. El artículo de 2014 añade que los ministros de Odisha se reunieron con Gandhi en Calcuta el 29 de octubre de 1937 y, por consejo suyo, contrataron a Visvesvaraya.

Khosla presentó su esquema en junio de 1947. Tenía tres presas, en Hirakud, Tikarpara y Naraj, y proponía construir primero Hirakud. Su informe, tal como lo cita el artículo de 2005, decía que se aprovechaba menos del 5 por ciento del agua del río. Calculaba la tierra destruida por las inundaciones en el valle del Mahanadi en unos 370.000 acres (149.702 hectáreas) al año. Para Hirakud preveía 350.000 kilovatios de potencia y un embalse de almacenamiento con espacio reservado para el agua de crecida.

Una piedra en 1946, otra en abril de 1948

Las fuentes discrepan sobre cuándo se puso la primera piedra. El artículo de la Odisha Review de 2014 cita una carta del 21 de enero de 1946 en la que el virrey Wavell dijo al secretario de Estado que le gustaría que el gobernador Sir Hawthorne Lewis colocara una primera piedra en Sambalpur antes de que Lewis entregara la provincia a finales de marzo, y afirma que Lewis lo hizo ese mes. La lista de hechos de la OHPC dice lo mismo: una colocación de primera piedra por Lewis en 1946. Un reportaje de PTI de septiembre de 2025 coincide.

La segunda ceremonia fue la de Nehru. La Orissa Review de abril de 2007 dice que visitó Sambalpur el 12 de abril de 1948 y puso la primera piedra de lo que llama el primer gran proyecto fluvial de la India independiente. La OHPC fecha la colocación por Nehru el 13 de abril de 1948. Una cronología publicada en la Orissa Review de noviembre de 2011 sitúa la piedra de Lewis en 1951, un año que las otras tres fuentes no respaldan.

Después vinieron las obras. La OHPC consigna un diseño preliminar de la International Engineering Company de Denver, Estados Unidos, entre agosto de 1948 y diciembre de 1949, y dice que la construcción del proyecto comenzó en febrero de 1949. La Orissa Review de 2005 dice que la construcción fue “desde 1948”. La OHPC registra una Junta de Control de Hirakud nombrada en marzo de 1952 y una estimación revisada de Rs 70,78 crore presentada a esa junta en noviembre de 1953.

Qué hay en la presa

La OHPC la describe como una estructura compuesta de tierra, hormigón y mampostería. Sus tablas dan 18,1 millones de metros cúbicos de movimiento de tierras en la presa y 1,07 millones de metros cúbicos de hormigón y mampostería. El dique izquierdo mide 9.337 metros en cinco tramos y el derecho 10.759 metros en un solo trecho. El embalse se extiende hasta 83,2 kilómetros a nivel pleno. La OHPC dice que la presa fue en su día la presa de tierra más larga del mundo.

El aliviadero, la estructura que evacúa el agua de crecida, tiene 64 compuertas de fondo (40 en el lado izquierdo, 24 en el derecho) y 34 compuertas de cresta (21 a la izquierda, 13 a la derecha). La OHPC da su capacidad como 42.450 metros cúbicos por segundo. La nota de 2017 presentada por la autoridad del proyecto para el aliviadero adicional da la misma cifra, 15 lakh de cusecs en las unidades que usan los ingenieros hidráulicos indios, y añade que con algunas compuertas fuera de uso la cifra efectiva es de unos 36.806 metros cúbicos por segundo.

No todas las cifras coinciden entre las propias páginas de la OHPC. Una tabla da la altura máxima como 60,96 metros y otra como 80,96 metros, así que tuput no publica una altura. El almacenamiento bruto figura como 8.136 millones de metros cúbicos en el diseño original y 5.896 millones tras la revisión.

Agua en septiembre, energía en diciembre, ceremonia en enero

Según la OHPC, la presa se terminó en agosto de 1956. El agua de riego entró en el canal principal de la margen derecha el 7 de septiembre de 1956, y la primera unidad generadora, un grupo de 24 MW en Burla, entró en servicio el 18 de diciembre de 1956. La OHPC y la Orissa Review de 2007 sitúan la apertura formal el 13 de enero de 1957. La Orissa Review de 2005 dice marzo de 1957, la única fuente de este artículo que difiere.

Las palabras de Nehru, tal como las recoge la Orissa Review de 2007, fueron: “Dedico este magnífico proyecto al bienestar y la prosperidad del pueblo de Orissa”. El mismo relato dice que llamó a Odisha una tierra de templos que ahora tenía un templo nuevo, con un dios para todo el país dentro.

El proyecto creció por etapas, según la OHPC. El esquema de Chiplima, que lleva el agua por un canal de energía de 26,72 kilómetros hasta una segunda central a unos 30 kilómetros de Sambalpur, se aprobó en julio de 1956. Sus tres unidades de 24 MW entraron en línea entre julio de 1962 y febrero de 1964, y la OHPC consigna su inauguración el 14 de septiembre de 1963. La séptima unidad de Burla, de 37,5 MW, entró en servicio el 13 de septiembre de 1990. Nehru dedicó la presa de Bhakra, en el Sutlej, el 22 de octubre de 1963, y tiene su propio relato aquí.

Lo que entrega

En riego, la OHPC da 155.635 hectáreas en la estación kharif (sembrada con el monzón) y 108.385 hectáreas en la estación rabi (sembrada en invierno), en los distritos de Sambalpur, Bargarh, Bolangir y Subarnapur. Añade que el agua que sale por la central irriga otras 436.000 hectáreas en el delta del Mahanadi. La nota de 2017, que enumera Bargarh, Bolangir y Subarnapur, dice 264.478 hectáreas al año.

En energía, las páginas de 2026 de la OHPC dan 287,8 MW en Burla y 72 MW en Chiplima, un total de 359,8 MW. Es más que los 307,5 MW de la nota de 2017. Las potencias unitarias de la OHPC explican la diferencia: cinco unidades originales de Burla de 37,5 MW, dos de 24 MW y tres en Chiplima de 24 MW suman 307,5 MW, y la tabla de puesta en servicio de la OHPC registra la posterior mejora de varios grupos a potencias mayores. Es aritmética propia de tuput a partir de las tablas de la OHPC, no una afirmación de la OHPC.

En control de inundaciones, la OHPC dice que el proyecto protege 9.500 kilómetros cuadrados de delta en los distritos de Cuttack y Puri. En septiembre de 2025 un funcionario de la presa de Hirakud dijo a PTI que se habían abierto compuertas durante el monzón de ese año y que no hubo inundaciones aguas abajo pese a los buenos caudales de entrada. Tuput no encontró un registro independiente de cada crecida que citar.

Las aldeas bajo el embalse

El embalse se llevó tierras de cultivo y hogares, y el registro de ello empieza antes de la presa. La Odisha Review de 2014 describe una agitación en Sambalpur en 1946 contra la presa propuesta. Recoge que Sardar Vallabhbhai Patel escribió al primer ministro provincial H. K. Mahtab que las dificultades considerables eran inevitables y que los miembros del Congreso no debían sumarse a la agitación. La asamblea estatal adoptó una resolución para llevar a cabo las recomendaciones del informe de Khosla el 28 de agosto de 1947, y el artículo de 2014 describe la votación como unánime.

En cifras, el grupo de investigación Land Conflict Watch, citando el informe de viabilidad de la Comisión Central del Agua, dice que el plan estimaba 168 aldeas y 135.000 acres bajo el agua, y que el embalse se llevó 325 aldeas y 183.000 acres. Da 26.501 hogares. El India Water Portal dice más de 360 aldeas y 26.561 familias. Son recuentos secundarios y difieren, y tuput no encontró un total oficial único.

La rehabilitación ha continuado hasta años recientes. El 2 de septiembre de 2023 el Gobierno de Odisha decidió entregar registros de derechos, los títulos de tierra llamados pattas, a unas 1.749 familias desplazadas por Hirakud en el distrito de Jharsuguda, sobre 3.231 acres en 19 aldeas, con el reparto previsto para diciembre de 2023 en cinco aldeas. Land Conflict Watch registra un reparto de pattas en la aldea de Kurla, en el distrito de Sambalpur, el 1 de agosto de 2024 y una resolución final de la Comisión Nacional de Derechos Humanos del 25 de abril de 2023 que pide a los estados compensar y rehabilitar a los desplazados conforme a la ley.

Un segundo aliviadero para una crecida mayor

La Comisión Central del Agua (CWC) reevaluó la crecida de diseño de entrada de la presa en 1997 y llegó a 69.632 metros cúbicos por segundo (24,5 lakh de cusecs), muy por encima de los 42.450 del aliviadero. La nota de 2017 dice que por ello la CWC aconsejó aliviaderos adicionales. Un equipo conjunto de la CWC, la consultora Egis y el Banco Mundial visitó la presa en marzo de 2015 y recomendó dos: cinco compuertas en la margen izquierda para evacuar 3 lakh de cusecs y ocho compuertas en el dique derecho para evacuar 4 lakh de cusecs. El primero debía emprenderse en la fase inicial, con financiación del Banco Mundial.

PTI informó el 9 de marzo de 2025 de que un equipo de nueve miembros del Banco Mundial y la CWC había visitado el lugar el 8 de marzo, y de que el aliviadero adicional propuesto costaría unos Rs 884 crore, tendría 91 metros de largo y cinco compuertas de fondo. El reportaje decía que dos empresas privadas a las que se encargó la obra en 2019 se retiraron en febrero de 2020 alegando retraso en la entrega del terreno. El 1 de septiembre de 2025 PTI citó a Sudhir Kumar Sahu, ingeniero jefe adjunto del Círculo de la presa de Hirakud, que dijo que había tres grandes paquetes en marcha: tratamiento bajo el agua, el aliviadero adicional y la automatización de las compuertas.

Sahu describió la solidez de la presa como “muy buena”, con grietas superficiales y oquedades aguas arriba del embalse, y dijo que los informes de la Estación Central de Investigación de Suelos y Materiales y de la Estación Central de Investigación de Agua y Energía eran positivos. Los informes más recientes que tuput pudo encontrar son de septiembre de 2025, y la fecha de terminación del aliviadero no se ha anunciado.