La presa de Bhakra se alza 225,55 metros desde su cimentación más profunda, se inauguró el 22 de octubre de 1963 y lleva agua del Sutlej a tres estados y 1.415 megavatios de dos centrales

La presa de Bhakra, en el Sutlej, en Himachal Pradesh, es una presa de gravedad recta de hormigón, de 225,55 metros (740 pies) de altura sobre su cimentación más profunda y de 167,64 metros (550 pies) sobre el lecho del río, según la Bhakra Beas Management Board (BBMB), el organismo que la gestiona. El primer ministro Jawaharlal Nehru dedicó el proyecto a la nación el 22 de octubre de 1963. Sus dos centrales, Left Bank, de 630 megavatios, y Right Bank, de 785, suman 1.415 megavatios en los listados de la BBMB y del Ministerio de Energía, y su embalse, Gobind Sagar, alimenta canales en Punjab, Haryana y Rajasthan.

Una nota de un viaje por el río en 1908 y cuatro décadas de informes

La idea empezó como una nota en un expediente. La historia del proyecto de la BBMB fecha la primera propuesta de un embalse de almacenamiento en el Sutlej el 8 de noviembre de 1908, cuando Sir Louis Dane señaló las gargantas de Suni y Badu como buenos emplazamientos para presas de almacenamiento y energía. El Manthan Adhyayan Kendra, un grupo de investigación independiente, añade que Dane la escribió después de recorrer el río desde Shimla. En marzo de 1910 siguió un informe detallado. Se juzgó que el costo era demasiado alto y el plan quedó archivado.

El ingeniero jefe F. E. Gwyther lo reavivó en una nota del 20 de febrero de 1915, y el primer informe completo del proyecto para una presa alta en Bhakra llegó en 1919. Preveía una presa de 120,40 metros (395 pies) de altura que almacenaría 3.182 millones de metros cúbicos de agua, solo para riego, sin central eléctrica. La BBMB dice que se descartó en favor del Sutlej Valley Project, autorizado ese mismo año.

Un comité de expertos que visitó el emplazamiento en noviembre de 1927 recomendó una presa de 152,40 metros (500 pies) de altura. En 1939 A. N. Khosla, entonces ingeniero superintendente, preparó un informe detallado para una presa de esa altura, y la BBMB dice que fue el primero que contempló energía hidroeléctrica: cuatro unidades de 40 megavatios y una quinta unidad auxiliar.

Los años cuarenta llevaron el plan del papel a la roca. En 1944 el Gobierno de Punjab pidió al doctor J. L. Savage, ingeniero jefe de la Oficina de Recuperación de Estados Unidos, que examinara el emplazamiento, y él lo halló adecuado. De 1945 a 1947 el geólogo F. A. Nickell supervisó perforaciones de testigos que abrieron 58 pozos con un total de unos 2.133 metros. Un borrador de acuerdo de 1945 entre el Gobierno de Punjab y el rajá de Bilaspur mantenía el nivel del embalse en 1.580 pies, porque un nivel más alto anegaría la ciudad de Bilaspur. Los diseños preparados en 1945 y 1946 por una empresa de ingeniería de Denver preveían 150 megavatios de potencia firme.

En 1948 el Punjab dividido necesitaba más riego y energía, y se revisó el límite. La BBMB registra la decisión de construir hasta la máxima altura segura que permitiera la roca de la cimentación, con un nivel de embalse lleno de 1.680 pies, luego 1.685. Se encargaron diseños revisados a International Company Inc., de Estados Unidos, mediante un acuerdo del 14 de noviembre de 1948.

Primero los canales, luego la presa, de 1948 a 1963

El folleto de la BBMB dice que Punjab y Rajasthan colaboraron en la construcción del proyecto desde 1948, y que el Gobierno de la India creó la Bhakra Control Board en 1950 bajo la presidencia del gobernador de Punjab. El lugar era remoto. La estación de ferrocarril terminaba en Ropar, a unos 60 kilómetros de Nangal, y la BBMB dice que apenas había carretera.

Dos decisiones marcaron el orden de los trabajos, según la historia de la BBMB. El sistema de canales se construiría antes que la presa, y la presa se construiría por administración directa, con ingenieros indios del departamento de riego y con expertos extranjeros. La construcción a plena escala empezó después de abril de 1952, cuando M. Harvey Slocum llegó de Estados Unidos con un equipo de ingenieros de obra. The Tribune informó en 2013 de que se habían previsto fondos en el presupuesto de 1946 a 1947, de que la Partición dejó luego a Punjab con solo una fracción de su riego (un antiguo funcionario civil, Pritam Singh Kumedan, la situó entre el 15 y el 20 por ciento) y de que por ello se dio prioridad a los canales.

Los canales fueron primero. La presa de Nangal, 13 kilómetros aguas abajo de Bhakra, entró en servicio en 1954 para convertir el agua del Sutlej en el canal hidroeléctrico de Nangal, de 61,06 kilómetros, que lleva hasta 12.500 cusecs (pies cúbicos por segundo). Dos centrales de ese canal, Ganguwal y Kotla, empezaron a generar en 1955 y 1956. La BBMB dice que Nehru inauguró el sistema de canales de Bhakra el 7 de julio de 1954, y The Tribune cuenta que el 17 de noviembre de 1955 vertió el primer cubo de hormigón de la presa.

La primera unidad generadora de la margen izquierda entró en servicio el 14 de noviembre de 1960, y las cinco funcionaban el 10 de diciembre de 1961, según la tabla de la BBMB. Slocum murió de un paro cardiaco el 11 de noviembre de 1961, como cuenta The Tribune. Nehru dedicó la presa el 22 de octubre de 1963, y la BBMB dice que había visitado el proyecto 10 veces durante la construcción (The Tribune dijo en 2013 que unas 13). Las cinco unidades de la margen derecha llegaron entre mayo de 1966 y diciembre de 1968. En conjunto, las diez unidades se clasificaron al principio en 1.050 megavatios.

Lo que la junta indica sobre la presa, el embalse y las centrales

El folleto de la BBMB da la longitud de la presa en la coronación como 1.700 pies (unos 518 metros). El embalse cubre 168,35 kilómetros cuadrados. En cuanto al almacenamiento, los documentos de la BBMB dan una capacidad bruta de 9.621 millones de metros cúbicos, y su tabla de especificaciones da 7.551 millones de metros cúbicos al nivel lleno normal de 1.680 pies.

Cada unidad de la margen izquierda tiene una potencia de 126 megavatios y cada una de la margen derecha de 157, accionadas por turbinas Francis de eje vertical. Las potencias se elevaron desde los 90 y 120 megavatios originales al renovarse las unidades, y la página de la BBMB indica 630 y 785 megavatios. La respuesta del Ministerio de Energía en la Rajya Sabha el 29 de julio de 2024 recoge las mismas dos cifras, con Dehar en 990 y Pong en 396, para un total de la BBMB de 2.801 megavatios en Himachal Pradesh. Un folleto más antiguo de la BBMB da el total de Bhakra como 1.379 megavatios, con la margen izquierda en 594, de antes de que concluyera el aumento de potencia de sus unidades.

Lo que dijo Nehru en 1954 y en 1963

El texto en inglés del discurso en hindi de Nehru en Nangal en julio de 1954, cuando se abrió el sistema de canales, muestra la presa todavía sin construir. Llamó a lo terminado solo la mitad de la obra, y dijo que el agua regaría grandes zonas de Punjab, PEPSU y Rajasthan y los desiertos de Rajasthan, mientras que la energía movería miles de fábricas e industrias artesanales. Recordó que un inglés había tenido la idea unos cincuenta años antes. Del lugar dijo: «el templo, la mezquita y el gurdwara más grandes son el lugar donde el hombre trabaja por el bien de la humanidad».

La frase sobre la India resurgente es posterior. El estudio de Manthan la fecha en la inauguración del 22 de octubre de 1963: «Bhakra, el nuevo templo de la India resurgente, es el símbolo del progreso de la India». La página de historia de la BBMB incluye la frase sin fecha, y The Tribune en 2023 la sitúa en la inauguración de 1963.

La junta que reparte el agua y la energía

La Bhakra Management Board se constituyó en virtud de la Sección 79 de la Punjab Reorganisation Act, 1966, y asumió la administración, el mantenimiento y la operación del Bhakra Nangal Project desde el 1 de octubre de 1967. Pasó a ser la Bhakra Beas Management Board el 15 de mayo de 1976, cuando se le transfirieron las obras del Beas. La junta tiene un presidente y dos miembros a tiempo completo nombrados por el Gobierno de la India, un representante de cada uno de Punjab, Haryana, Rajasthan e Himachal Pradesh, y dos del Gobierno de la India, por Energía y por Recursos Hídricos.

El Tratado de las Aguas del Indo, firmado en Karachi el 19 de septiembre de 1960, dio a la India los tres ríos orientales, el Sutlej, el Beas y el Ravi. El folleto de la BBMB dice que el agua del Sutlej se dividió primero entre Punjab y Rajasthan con el acuerdo de Bhakra Nangal de 1959 y entre los estados sucesores después de 1966. Su tabla da ahora a Punjab el 57,88 por ciento, a Haryana el 32,31 por ciento y a Rajasthan el 9,81 por ciento, con liberaciones mensuales decididas por un comité técnico de representantes de los estados socios.

La energía se reparte más ampliamente. Según una notificación del Ministerio de Energía del 31 de octubre de 2011, la cuota de Bhakra desde el 1 de noviembre de 2011 es Punjab 43,91 por ciento, Haryana 31,80, Rajasthan 15,22, Himachal Pradesh 6,10 y Chandigarh 2,97, en la tabla de la BBMB. En todas sus centrales, la junta informa de 11.198 millones de unidades generadas en 2025-26, cerca de un 18 por ciento por encima de su energía anual de diseño de 9.515 millones de unidades, con centrales de entre 43 y 72 años.

Qué hicieron los canales por los campos de tres estados

La BBMB dice que sus proyectos suministran en conjunto unos 34.000 millones de metros cúbicos de agua al año y riegan 135 lakh de acres (13,5 millones de acres), cifra que sitúa en el 8 por ciento de la superficie regable del país. Ese total abarca juntos los proyectos de Bhakra y del Beas. El estudio de Manthan, basándose en cifras de la BBMB de 1988 y en sus propias estimaciones, da la superficie bruta dominada por Bhakra en 2,68 millones de hectáreas, repartida un 49 por ciento a Haryana, un 35 por ciento a Punjab y un 16 por ciento a Rajasthan, y cita una fuente de 1973 para un riego anual previsto de 1,46 millones de hectáreas.

Sobre los canales más antiguos, The Tribune informó en 2013 de que el regulador de cabecera de Ropar se reconstruyó para llevar 12.625 cusecs, frente a unos 9.000, y de que el canal Sirhind, que solía secarse en invierno, pasó a ser perenne. Dio la superficie de arrozal como 2,27 lakh de hectáreas (227.000) en el Punjab sin dividir en 1960 a 1961 y 11,83 lakh de hectáreas (1.183.000) en el Punjab reorganizado en 1980 a 1981, y repitió la afirmación de la BBMB de que se electrificaron 128 ciudades y 13.000 aldeas.

El folleto de la BBMB llama a sus proyectos un heraldo de las revoluciones Verde, Blanca y Amarilla. El lado de las semillas y de la política de la Revolución Verde está en nuestro artículo sobre M. S. Swaminathan y la Revolución Verde. En cuanto al agua, el estudio de Manthan estima que los canales de Bhakra explican cerca del 11 por ciento de la producción de cereales de Punjab y cerca del 24 por ciento de la de Haryana, y concluye que el agua subterránea de los pozos entubados impulsó más la Revolución Verde que el agua de los canales. The Tribune expuso ambas visiones en 2013. El reparto de agua entre estados en general se trata en cómo resuelve la India las disputas por las aguas de los ríos.

La gente de Bilaspur y las 371 aldeas

El embalse necesitaba tierra. La nota de situación de la BBMB de 2002, citada en el estudio de Manthan, registra 44.153 acres sumergidos (unos 178,75 kilómetros cuadrados, frente a los 168,35 kilómetros cuadrados que la BBMB da para la superficie del embalse en su página de la presa), 371 aldeas desplazadas y 7.206 familias propietarias de tierras, unas 36.000 personas. De esas familias, 2.395 fueron asentadas por el Gobierno de Himachal Pradesh en su propia zona, 2.632 aceptaron una compensación en efectivo y se reasentaron por elección propia, y a 2.179 se les dieron tierras en la zona dominada por el canal de Hissar, donde se adquirieron unos 13.200 acres en 30 aldeas. The Tribune informó en 2013 de un recuento distinto de críticos del proyecto, 36.000 familias de 446 aldeas. Este artículo da cada cifra con su atribución.

La vieja Bilaspur, capital del estado del rajá, quedó sumergida. El estudio de Manthan calcula en unas 4.000 las personas afectadas. Se construyó una ciudad nueva en las laderas contiguas y se pobló desde 1954, y a cada familia se le asignó una parcela. El estudio de Manthan, citando un informe del grupo SANDRP, registra que el comité de rehabilitación del estado declaró el proceso completo en 1983, y que una revisión en 1999 de 3.000 solicitudes adicionales halló 787 válidas, con 153 familias a las que se prometió tierra.

Lo que la junta estudia ahora

La página de logros de la BBMB de 2025 a 2026 dice que los embalses de Bhakra y Pong han perdido cerca del 26 por ciento y el 13 por ciento de su capacidad bruta por los sedimentos. En 2025 a 2026 estudió por primera vez los sedimentos de todo el embalse con una ecosonda y GPS.

El 11 de marzo de 2026 expertos de Roorkee, la National Dam Safety Authority y funcionarios de la BBMB se reunieron para debatir una tendencia creciente de deflexión en la presa de Bhakra desde 1995. Decidieron realizar un estudio detallado de la causa, y la BBMB dijo que contrataba al IIT Roorkee para ese trabajo.