El Canal del Ganges se abrió el 8 de abril de 1854 con un acueducto de 15 arcos en Roorkee, sus cauces aún riegan unos 9.000 kilómetros cuadrados y la escuela de ingeniería creada para él es hoy el IIT Roorkee

El Canal del Ganges entró en servicio el 8 de abril de 1854, tras doce años de obras, y su agua sigue llegando a las explotaciones agrícolas del Doab, la llanura entre el Ganges y el Yamuna. La Institution of Civil Engineers (ICE) de Londres dice que fue la vía de agua artificial más grande y más cara del mundo cuando se inauguró. El Departamento de Riego de Uttar Pradesh, en un documento de 2008 preparado con la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), da la superficie que el sistema puede servir como 907.690 hectáreas, unos 9.077 kilómetros cuadrados. Las obras de Roorkee necesitaban personal formado, así que allí se abrió una escuela en 1847, y esa escuela es hoy el IIT Roorkee.

El diseñador fue Proby Cautley, de la Artillería de Bengala. La estructura más llamativa es el acueducto de Solani, que eleva el canal sobre el valle de un río mediante quince arcos de ladrillo. Cautley describió toda la obra en un informe de tres volúmenes impreso en 1860, y de ahí proceden casi todas las cifras de construcción que siguen.

Una hambruna, un estudio de terreno y una orden de parada

El canal respondió a la hambruna de 1837 a 1838 en las Provincias del Noroeste. Live History India sitúa las muertes en unas 800.000. La página de la ICE dice más de 80.000, una cifra diez veces menor, de modo que conviene tratar el balance como no resuelto. Cautley escribió que el proyecto se aprobó específicamente a causa de esa hambruna, y que el gobierno había renunciado a cerca de un millón de libras esterlinas de ingresos en el año de la hambruna. Su argumento era que en 1837 y 1838 había grano almacenado. Lo que le faltaba a la gente era dinero para comprarlo, porque los agricultores que no podían regar sus campos no podían cultivarlos.

Cautley empezó su estudio de terreno en diciembre de 1839, según un artículo de 2025 de investigadores del IIT Roorkee. La Junta de Directores de la Compañía de las Indias Orientales tomó el caso en septiembre de 1841, y Live History India dice que lo aprobó ese año, que el gobierno de Agra ordenó el inicio de las obras el 25 de febrero de 1842 y que se abrió la tierra cerca de Kankhal el 16 de abril de 1842. La ICE da 1842 como inicio y 1854 como final.

El dinero llegó a trompicones. El propio índice de capítulos de Cautley registra que Lord Ellenborough, que sucedió a Lord Auckland como gobernador general, negó personal y ordenó parar las obras. Live History India dice que Ellenborough permitió después 2 lakh de rupias al año y que la asignación llegó a 20 lakh al año con Lord Hardinge. La Compañía pagó el canal. Los ingenieros indios llevaban mucho tiempo moviendo agua de río con azudes de piedra y grandes depósitos, como en Kallanai, en el Kaveri y en el depósito de Veeranam. Lo que añadió el Canal del Ganges fue escala: un cauce nuevo desde el río, llevado por encima de torrentes, a lo largo de cientos de kilómetros.

En un informe a la Junta Militar fechado el 13 de abril de 1847, el mayor W. E. Baker fijó el orden de los trabajos. El acueducto de Solani iría primero, porque poco del canal podría llevar agua hasta que estuviera terminado.

Una cabecera en Haridwar que la ciudad ya había elegido

El informe de Cautley dice que el emplazamiento de las obras de cabecera lo fijaron, en la práctica, los sacerdotes y la gente de Haridwar. Un brazo del Ganges que llevaba más o menos un tercio del río ya pasaba junto a la ciudad. Haridwar y Kankhal sacaban de él un pequeño curso de agua para los ghats de baño, para el agua de beber y cocinar, para los molinos de grano y para los jardines. El canal tomó agua del mismo brazo.

También proyectó usar la grava de la excavación para rellenar las pozas profundas al pie del ghat principal, que él escribe Pyri, de modo que los peregrinos encontraran aguas poco profundas a lo largo de todo el frente del río. Escribió que la santidad y el carácter exclusivo de ese ghat no se tocarían.

Dos relatos más completan esto. La ICE dice que los sacerdotes locales temían que una presa aprisionara el agua sagrada, así que Cautley accedió a dejar una abertura por la que el agua pudiera fluir sin freno, reparó ghats de baño a lo largo del río y abrió la presa con una ceremonia a Ganesha, el dios hindú de los comienzos. El artículo de 2025 del IIT Roorkee repite la abertura y la garantía. Haridwar es el lugar donde el canal sigue saliendo del río, por la margen derecha, con la presa de Bhimgoda regulando el caudal.

Quince arcos sobre el Solani

Aguas abajo de Haridwar, el canal llega a Roorkee, donde el terreno cae al valle del Solani, un río estacional. Cautley decidió llevar el canal por encima. Según su descripción, el acueducto tiene quince arcos de 50 pies de luz cada uno y 192 pies de ancho, dividido por el centro para que cada mitad pudiera construirse por separado. El suelo que lleva el agua está a 24 pies sobre el lecho del río. De un extremo al otro de las obras, la línea mide 15.687 pies, algo menos de 4,8 kilómetros. El tramo de arcos de ladrillo sobre el lecho del río mide menos de 1.000 pies, y el resto es un terraplén de tierra. FIBIS, que cita el mismo informe, da 15.688 pies.

La sección de Cautley sobre los cimientos trata de un lecho arenoso empapado de manantiales, y su tercer volumen incluye el informe del capitán Goodwyn sobre el hundimiento de los bloques de cimentación. Su diseño ponía leones de piedra sobre pedestales en las obras de los extremos, con otros mayores en las alas que miran al Solani. El artículo de 2025 encuentra hoy leones junto al canal en Roorkee. El apéndice A de su tercer volumen cuenta 10.992.778 pies cúbicos de mampostería en las obras del Solani, incluidos los puentes de los extremos, unos 311.000 metros cúbicos y más de la mitad de los 19.866.540 pies cúbicos de las primeras veinticuatro millas del canal.

Los relatos secundarios discrepan de estas dimensiones. El artículo de 2025 da el acueducto como de 980 pies de largo y sitúa su cauce a 25 metros sobre el lecho del río, y la ICE dice que tiene 25 metros de altura y lleva el canal a lo largo de medio kilómetro. Aquí se usan los 24 pies de Cautley, porque proceden del ingeniero que lo construyó.

Hornos de aldea, carros de leña y una locomotora llamada Thomason

Los ladrillos salieron de hornos indios y de mucha mano de obra india. El apéndice A registra que la fabricación de ladrillos empezó en la primera división en enero de 1842, con contratistas comprometidos para 54 lakh de ladrillos en la primera temporada y hornos del tipo común puzawa, el modelo de aldea usado en toda la India. Al final, la división había producido 211.524.530 ladrillos, de los cuales 180.779.542 estaban totalmente cocidos. Los hornos quemaban leña, y en la temporada de 1851 a 1852 llegaban a 2.000 carros diarios con leña para los campos de ladrillos.

El plan de Baker de 1847 había estimado la necesidad antes de que se construyera nada de esto. Solo para el acueducto contaba unos 85 millones de ladrillos y un millón de pies cúbicos de cal. La fabricación de ladrillos llevaría cinco años, con 149 moldeadores de ladrillos y 3.309 peones en obra cada día. La construcción llevaría seis años, con 204 albañiles y 2.471 peones al día. Son cifras de planificación, no una nómina.

Las obras tenían también un ferrocarril. FIBIS, que resume el segundo volumen de Cautley y los informes anuales, registra que Baker pidió raíles y vagones en agosto de 1846 para mover tierra para los terraplenes. Hacia 1849 a 1850 se usaban unas 5,5 millas de vía única, con 102 vagonetas arrastradas por personas o animales. Una pequeña locomotora llamada Thomason empezó a trabajar el 22 de diciembre de 1851 en el extremo de Roorkee. El ingeniero a cargo escribió que pensaba enseñar a los indios a conducirla. Unos meses después, una tormenta empujó el fuego del hogar contra la máquina y quemó su envoltura y sus tubos. Cautley añade que los peones abundaban, que los caballos mantenían ocupados los vagones y que las reparaciones de la máquina bloqueaban una y otra vez la vía única que compartían. Escribió que tres o cuatro locomotoras en lugar de una podrían haber hecho rentable la idea.

El taller y la escuela

En su índice de capítulos, Cautley fecha la preparación de los talleres de Roorkee en 1843, en una sarái reconvertida, un recinto para viajeros. Crecieron hasta ser las obras que fabricaron compuertas, piezas de puentes y herramientas para todo el canal, con una fundición de hierro anexa. La maquinaria de vapor y las máquinas herramienta enviadas por la Junta de Directores llegaron en 1851, y casi toda funcionaba en mayo de 1852.

La escuela surgió de la misma necesidad. El folleto de India Post para el 175.º aniversario del instituto, que reproduce el relato del propio instituto, dice que en 1845 el teniente Baird Smith, de los Ingenieros de Bengala, empezó a formar a jóvenes indios en Saharanpur para el grado de ingeniero subayudante. En 1846 se admitió a veinte candidatos, y en 1847 se estableció el Colegio de Ingeniería Civil de Roorkee. La biblioteca del IIT Roorkee dice que se creó sobre todo para formar ingenieros nativos para el Canal del Ganges, y que en 1854 pasó a llamarse Colegio de Ingeniería Civil Thomason en memoria de James Thomason, el vicegobernador que respaldó el proyecto y murió seis meses antes de que se abriera el canal.

El informe de Cautley muestra a sus graduados trabajando. Los ayudantes de capataz del canal procedían del Colegio de Roorkee, y escribió con franqueza que sus seis a doce meses de lectura eran enteramente teóricos y que debían pasar dos años construyendo bajo las órdenes de un oficial antes de salir solos. La biblioteca del canal en Roorkee servía al departamento del canal y a los estudiantes del colegio.

La ICE lo llama la primera escuela de ingeniería de la India, y el texto del instituto en el folleto de India Post dice la más antigua. El colegio pasó a ser la Universidad de Roorkee el 25 de noviembre de 1949, y el 21 de septiembre de 2001 una ordenanza, luego una ley del Parlamento, lo convirtió en el séptimo Instituto Indio de Tecnología. Nuestro artículo sobre los IIT cubre la red en su conjunto.

Qué hace el canal hoy

El documento de 2008 del Departamento de Riego da el caudal de diseño actual en cabecera del canal como 10.500 cusecs, unos 300 metros cúbicos por segundo. El diseño original era de 6.750 cusecs, elevado a 8.500 en 1938 y a 10.500 en 1951 a 1952. La superficie máxima regada fue de 425.141 hectáreas en la temporada rabi (de invierno) y de 451.046 hectáreas en la temporada kharif (del monzón). El documento enumera trece distritos atendidos, uno en Uttarakhand y doce en Uttar Pradesh, mientras que la ICE dice diez. Añade que el agua del canal abastece también de agua potable a Delhi, Noida, Ghaziabad, Meerut y Greater Noida, y a la industria, incluidas centrales térmicas y atómicas.

La energía es un añadido posterior. UJVN Limited explota dos centrales en el canal, en el distrito de Haridwar. Mohammadpur tiene tres unidades de 3,1 MW, puestas en servicio en 1952, y Pathri tiene tres unidades de 6,8 MW, puestas en servicio en 1955 a 1956, que en conjunto suman 29,7 MW de capacidad instalada. La ICE da unos 33 MW para las centrales hidroeléctricas de toda la red. UJVN señala que el Departamento de Riego de Uttar Pradesh fija el caudal, ya que el riego va primero.

El taller de 2008, que formó a 40 ingenieros y gestores, calificó también el sistema. Puntuó razonablemente bien el servicio de agua del canal principal a las ramas y más bajo el servicio a cada explotación, y recomendó mejor medición y limpieza rutinaria de sedimentos y malezas. El artículo de 2025 del IIT Roorkee dice que junto a los de la década de 1840 se construyeron un canal y un acueducto más nuevos cerca de Roorkee.

Dónde difieren las fuentes

La longitud del canal depende de lo que se cuente. La ICE da un canal principal de 437 kilómetros y unos 6.440 kilómetros de cauces de distribución. El artículo de 2025 da 438 y 6.438 kilómetros, que remonta a las 272 millas de canal principal de Cautley, y dice que el sistema se divide en el Canal Alto del Ganges, de Haridwar a Aligarh, y el Canal Bajo del Ganges, aguas abajo. El cuadro de 2008 del Departamento de Riego solo para el Canal Alto del Ganga da un canal principal de 291,96 kilómetros y 6.582,22 kilómetros de cauces en total.

El documento de 2008 dice que la planificación empezó en 1838 y la construcción en 1848, mientras que la ICE y el artículo de 2025 sitúan el inicio de la excavación en 1842. Fecha el comienzo del riego el 1 de mayo de 1855, tras la marcha de prueba, un año después de la puesta en servicio del 8 de abril de 1854 que dan tanto Live History India como el mismo documento.