Sir M. Visvesvaraya elevó en una cuarta parte el almacenamiento de un lago con compuertas patentadas, diseñó la presa de Krishna Raja Sagara, fue dewan de Mysore de 1912 a 1918 y recibió el Bharat Ratna en 1955

Sir Mokshagundam Visvesvaraya, el ingeniero cuyo cumpleaños la India celebra como Día del Ingeniero el 15 de septiembre, diseñó el embalse de Krishna Raja Sagara, en el río Cauvery, que sus memorias llaman el mayor embalse construido en la India hasta 1912. Años antes había patentado unas compuertas que se abren y se cierran solas y que añadieron cerca del 25 por ciento al almacenamiento del lago que abastece a Poona (hoy Pune) sin elevar el muro de la presa.

Su vida profesional transcurrió en el Departamento de Obras Públicas del Gobierno de Bombay, en el servicio del nizam de Hyderabad y en el estado principesco de Mysore, donde fue ingeniero jefe desde 1909 y dewan, el primer ministro bajo el maharajá, de 1912 a 1918. La mayoría de las cifras que siguen proceden de sus Memoirs of My Working Life, que publicó en Bangalore en 1951, contrastadas con la Gazette of India, la Universidad de Mysore y biografías posteriores.

Poona, Sukkur y las primeras obras de agua

Visvesvaraya nació en Muddenahalli, un pueblo cercano a Bengaluru, y perdió a su padre a los 12 años, según recoge el Deccan Herald. A una licenciatura en el Central College de Bangalore en 1881 siguió la ingeniería en el College of Science de Poona, donde se tituló en noviembre de 1883. En 1884 ingresó en el Departamento de Obras Públicas de Bombay.

En febrero de 1894 llegó a Sukkur, en Sind, para construir las obras de agua de la ciudad después de que muriera el ingeniero destinado allí. El municipio no podía pagar lechos filtrantes para las aguas turbias del Indo, así que cavó un pozo circular en el lecho del río, cerca de la orilla, y dejó que el agua se filtrara a través de la arena. Cuando el pozo dio muy poco, abrió un túnel desde su fondo bajo el río en movimiento. La obra estaba terminada en agosto de 1895.

Compuertas que elevaron en una cuarta parte el almacenamiento del lago de Khadakwasla

El lago de Khadakwasla, entonces llamado Lake Fife, alimentaba el canal Mutha y el suministro de agua de la ciudad de Poona y de su acantonamiento militar. Cada año rebosaba hasta una altura de seis a ocho pies por encima de la cresta de su vertedero de excedentes, el aliviadero. Las memorias dicen que diseñó unas compuertas que retienen el agua a la antigua altura de crecida, se abren solas cuando sube por encima de ese nivel y se cierran de nuevo cuando baja.

Elevaron el nivel permanente de almacenamiento del lago en unos ocho pies (2,4 metros), con lo que añadieron cerca del 25 por ciento a su almacenamiento sin elevar la presa. Obtuvo una patente y, según las memorias, no pidió regalías al Gobierno. Una empresa de Bombay, Geo. Gahagan and Company, fabricó las compuertas, instaladas de 1901 a 1903. Más de 45 años después, escribe, seguían funcionando. El mismo diseño se instaló en el vertedero de la presa de Tigra, que abastece a Gwalior, y en el de la presa de Krishna Raja Sagara.

El sistema de bloques era una forma de repartir el agua de los canales

Algunos relatos populares, entre ellos el perfil de la Institution of Civil Engineers y un reportaje de ThePrint, describen su «sistema de bloques» como una compuerta automática. Las memorias usan el nombre para un plan de reparto del agua de los canales.

Cuando la Comisión India de Riego visitó el distrito de Poona, su presidente pidió un plan viable para que las obras de riego de Bombay fueran más populares y más rentables, y Visvesvaraya presentó uno en unos tres meses. Con el Block System of Irrigation (sistema de riego por bloques), el agua de un canal llegaba a más aldeas, y dentro de cada aldea el riego se concentraba en bloques de tamaño fijo sobre suelos elegidos. Solo un tercio de cada bloque cultivaba a la vez caña de azúcar u otro cultivo de todo el año.

El informe de la Comisión de 1901 a 1903 dijo que el plan «nos parece muy completo y bien meditado», según la cita de las memorias. Probado en el canal Nira, topó con la obstrucción de los funcionarios locales de recaudación hasta que el Gobierno de Bombay les ordenó cooperar. En junio de 1908 Sir John Muir Mackenzie, miembro principal del Gobierno, dijo al Consejo Legislativo que el desarrollo del sistema se debía «enteramente al genio del señor Visvesvaraya». Cuando lo probó bajo el embalse de Marikanave, en Mysore, escribe, la reforma «no se aplicó estrictamente» porque los cultivadores y los funcionarios civiles se oponían.

Hyderabad, 1909: un informe sobre una inundación que se convirtió en dos presas

El río Musi inundó Hyderabad el lunes 28 de septiembre de 1908. Las memorias estiman el caudal en 425.000 pies cúbicos por segundo desde una cuenca de 862 millas cuadradas y dicen que la rotura simultánea de muchos pequeños depósitos de riego (tanques) lo empeoró. Registran unas 2.000 personas ahogadas o arrastradas en una zona, Kolsawadi. The Better India da un balance de unos 15.000 en toda la ciudad, de modo que las cifras comunicadas difieren.

Visvesvaraya se había retirado del servicio de Bombay en 1908, dice el Deccan Herald, y estaba de viaje por el extranjero cuando el Gobierno del nizam le pidió que acudiera. Empezó el 15 de abril de 1909 como ingeniero consultor especial. Su estudio concluyó que la ciudad solo podía ponerse a salvo almacenando el agua de la crecida por encima de ella, y propuso dos presas, una en el Musi y otra en su afluente, el Esi, con un almacenamiento previsto de 8.439 y 11.950 millones de pies cúbicos. Swarajya, citando las memorias, fecha su informe sobre la inundación el 1 de octubre de 1909.

No hubo decisión antes de que se marchara en noviembre de 1909. El nizam puso la primera piedra de la presa del Musi en marzo de 1913, y The Better India fecha Osman Sagar, en el Musi, en 1920 y Himayat Sagar, en el Esi, en 1927. El estado del nizam, que se integró en la India en 1948 (la historia de la Operación Polo), lo llamó de nuevo en 1922 para asesorar sobre el drenaje.

El embalse del Cauvery en Kannambadi

El dewan de Mysore escribió a Visvesvaraya el 24 de mayo de 1909 para ofrecerle el puesto de ingeniero jefe, señalando que era «mysoreano de nacimiento». Él había preguntado antes si el estado respaldaría las industrias y la educación técnica, le dijeron que sí, y se incorporó el 15 de noviembre de 1909.

La central hidroeléctrica de Sivasamudram, en el Cauvery, daba unos 13.000 caballos de fuerza, 11.000 de ellos para los Kolar Gold Fields, pero el río bajaba a veces de 100 pies cúbicos por segundo en la estación calurosa. Se había propuesto un embalse en Kannambadi, pero no existía un diseño viable. Su informe del proyecto del 5 de mayo de 1911 describía una presa de mampostería de unos 8.600 pies de largo y 130 pies sobre el lecho del río, que almacenaría unos 48.000 millones de pies cúbicos, para regar 150.000 acres y generar unos 80.000 caballos de fuerza.

El costo inicial se estimó en Rs 253 lakh (Rs 2,53 crore), más de lo que el estado había gastado en cualquier otro proyecto. La autorización se estancó, dicen las memorias, y pensó en marcharse hasta que el maharajá le dijo «No se precipite» y aprobó todas sus propuestas. Live History India añade que el maharajá vendió joyas reales cuando faltó el dinero.

Madrás tenía su propio plan para un embalse en Mettur, unas 60 millas aguas abajo, y objetó. El virrey Lord Hardinge permitió una primera etapa hasta una altura de 80 pies. Mysore puso unos cimientos lo bastante anchos para 124 pies, y un laudo arbitral permitió luego construir según el diseño original. En octubre de 1916 Visvesvaraya dijo a la Asamblea Representativa de Mysore que la superficie regada del valle era de 115.000 acres en Mysore frente a 1.225.500 en Madrás, aunque cerca de tres cuartas partes del agua del río pasan por Mysore. Señaló que declaraciones en la prensa y en actos públicos de la Presidencia de Madrás calificaban el laudo de demasiado favorable a Mysore. El reparto del río ha pasado desde entonces por tribunales y por la Corte Suprema, como recoge nuestro artículo sobre las disputas por las aguas de los ríos.

Según el relato de las memorias, el embalse abasteció a la central tal como se prometió, frente a una meta del 1 de julio de 1915. La producción subió por etapas de 13.000 a 25.000 caballos de fuerza, y las memorias la sitúan en unos 83.000 hacia 1951, con casi 100.000 acres regados. Mahatma Gandhi, de visita en julio de 1927, dijo que el embalse por sí solo «perpetuaría el nombre de Sir Visvesvaraya», según la crónica del Bangalore Daily Post que reproducen las memorias.

Dewan de Mysore, de noviembre de 1912 a diciembre de 1918

Visvesvaraya había sugerido una cartera de desarrollo, pero el maharajá insistió en que aceptara el cargo de dewan. Hasta entonces lo habían ocupado funcionarios de carrera, señalan las memorias, de modo que el nombramiento de un ingeniero sorprendió a los círculos oficiales. En su primer discurso ante la Asamblea Representativa, en octubre de 1913, dijo que solo una de cada dieciséis personas del estado sabía leer y escribir.

La Conferencia Económica, creada por sugerencia suya e inaugurada por el maharajá el 10 de junio de 1911, se convirtió en órgano permanente en 1918. La Universidad de Mysore comenzó el 1 de julio de 1916 según la fecha de las memorias, y en su primera ceremonia de graduación, el 19 de octubre de 1918, el maharajá lo llamó «el hombre a quien nuestra Universidad debe su existencia». El propio sitio de la universidad da el 27 de julio de 1916 como fecha de fundación y reconoce al maharajá y al dewan. Las memorias añaden que ningún estado indio había tenido antes una universidad.

La red ferroviaria del estado pasó de 411 a 616 millas, con 46 millas más en construcción. Se iniciaron la sericultura, el aceite de sándalo, el jabón, una fábrica de metal y el curtido al cromo, y el Deccan Herald añade el Banco de Mysore en 1913 y la Cámara de Comercio de Mysore en 1916. Las acerías de Bhadravati se autorizaron en mayo de 1918 con el consultor estadounidense Charles P. Perin, que había diseñado la siderúrgica de Tata en Jamshedpur. La construcción se prolongó hasta 1923, y Visvesvaraya presidió su junta de gestión hasta septiembre de 1929. Su declaración de 1928 a 1929 dice que el estado tuvo superávit en cada año en que él fue dewan e invirtió Rs 332 lakh en industrias y obras públicas productivas.

Se marchó en diciembre de 1918. Sus memorias explican que la agitación contra el predominio brahmán en los empleos públicos se había extendido de Madrás a Mysore y que el Gobierno formó el Comité Miller sobre medidas para las comunidades atrasadas. Él se opuso, por temor a que ignorar el mérito perjudicara la eficiencia, y obtuvo el consentimiento del maharajá para retirarse. También registra becas para las comunidades atrasadas y algunas vacantes reservadas durante su mandato. El estado al que sirvió forma hoy parte de Karnataka (Karnataka de un vistazo).

Fechas que las fuentes no zanjan

Primero, el año de nacimiento. La página de la Universidad de Mysore da sus fechas como 1860 a 1962, y el Deccan Herald da el 15 de septiembre de 1860. The Better India y ThePrint dicen 1861. Las memorias dicen que empezó el servicio público en febrero de 1884 «en mi vigésimo tercer año», lo que encaja con un nacimiento en septiembre de 1861.

Las fechas de la presa también difieren. Live History India dice que la construcción empezó en noviembre de 1911 y terminó en 1931, mientras que el Garden History Blog da una primera piedra en 1911 y la conclusión en 1924. Las memorias dan a entender que las obras empezaron en 1912. El perfil de la ICE dice que fue nombrado ingeniero jefe del proyecto en 1924, algo que el relato de las memorias, según el cual entró como ingeniero jefe en 1909, no respalda.

Los jardines de Brindavan, bajo la presa, se trazaron después de que dejara el cargo. El Garden History Blog fecha el trazado de 1924 a 1932, nombra al dewan Mirza Ismail como impulsor y atribuye el plan al horticultor de origen alemán Gustav Krumbiegel, igual que el Deccan Herald.

Después de Mysore: comités, libros, el Bharat Ratna y el Día del Ingeniero

Visvesvaraya presidió el Congreso Científico de la India en Lucknow en 1923 y la Conferencia Económica de la India en Bombay en 1924. La Corte del Instituto Indio de Ciencias, en Bangalore, lo eligió presidente cada año desde 1938, y él dejó el cargo a petición propia en 1947. Su Reconstructing India se publicó en Londres en 1920, y el Deccan Herald fecha su Planned Economy for India en 1934.

La Gazette of India Extraordinary del 26 de enero de 1955 notificó la concesión del Bharat Ratna por el presidente al doctor Bhagwan Das, de Benarés, y a Shri Mokshagundam Visvesvaraya. El Deccan Herald cuenta que él hizo llegar a Jawaharlal Nehru el mensaje «Soy un hombre que busca los hechos» y que luego se le pidió que aceptara. India Post emitió un sello por su centésimo cumpleaños el 15 de septiembre de 1960, y murió en abril de 1962, el 12 de abril según la fecha del Deccan Herald.

El 15 de septiembre de 2026 el primer ministro, el vicepresidente, el ministro de Defensa y el ministro del Interior le rindieron homenaje, cada uno por su parte, en el Día Nacional del Ingeniero, informó All India Radio.