Prakash Padukone ganó el título de bádminton del All England de 1980 sin perder un solo juego, al derrotar al bicampeón Liem Swie King por 15-3, 15-10 en la final

Prakash Padukone se convirtió en el primer indio en ganar el campeonato de bádminton All England el 23 de marzo de 1980, al derrotar al indonesio Liem Swie King por 15-3, 15-10 en la final del individual masculino. Tenía 24 años, era tercer cabeza de serie y ganó el título sin perder un juego. El despacho de ANI en Business Standard, el de IANS en The Quint, The Bridge y el artículo estadístico de ESPN de 2020 dan todos ese resultado.

Hasta que el organismo mundial del deporte lanzó sus propios campeonatos del mundo en 1977, el All England se trataba como el título mundial no oficial, un punto que señalan tanto la BWF como el Badminton Museum. Padukone fue solo el segundo indio en llegar a la final. ESPN recoge que Prakash Nath perdió la final de 1947 ante el danés Conny Jepsen, y la Asociación de Bádminton de la India registra a Nath como subcampeón de ese año.

Dos títulos en dos semanas, y luego Londres

Padukone llegó a Inglaterra en racha. ESPN informa de que ganó el Abierto de Dinamarca y el Abierto de Suecia en las dos semanas anteriores al All England, y lo cita diciendo que estaba confiado pero que no pensaba en ganar el torneo. Nunca había pasado de los cuartos de final del All England. ESPN dice que se retiró en 1979 con una lesión en el pie que se había agravado en el Abierto de Dinamarca.

El relato de ESPN de 2017 enumera sus rivales de 1980: Brian Wallwork, de Inglaterra, luego Sufian Abu Bakar, de Malasia (15-7, 15-0) y Hadiyanto, de Indonesia (15-0, 15-10). En los cuartos de final derrotó al danés Svend Pri, campeón de 1975, por 15-4, 15-4. En la semifinal derrotó al danés Morten Frost Hansen por 15-8, 15-10. El artículo de ESPN de 2020 cuenta 18 puntos concedidos entre los partidos de octavos y cuartos de final y dice que fue el mínimo compartido de cualquier jugador de individual masculino de aquella edición en esas dos rondas.

King y Frost Hansen eran los dos primeros cabezas de serie, según el artículo de ESPN de 2017, y Padukone estaba sembrado por detrás de ellos.

King, el favorito

El cuadro de honor del Badminton Museum registra a King como campeón en 1978 y 1979, y de nuevo campeón en 1981. En 1980 iba por un tercer título consecutivo. ESPN y The Bridge lo describen como el jugador mejor clasificado del mundo en aquel momento, y ESPN y Scroll informan de que se saltó los torneos de la gira europea para llegar fresco a Londres.

Según la entrevista de ESPN de 2017, King había derrotado a Padukone en los cuatro encuentros anteriores sin perder un juego. Padukone rechazó la idea de que eso diera a King una ventaja mental, y dijo que los cuatro partidos se habían dado en momentos distintos de su carrera. Una de las derrotas, recoge el artículo de ESPN de 2020, fue en los cuartos de final del All England de 1977.

Los dos hombres jugaban juegos distintos, según el relato de Scroll sobre la final. King era rápido y se apoyaba en grandes remates, mientras que Padukone prefería el juego de toque, con control de los intercambios, engaño y trabajo en la red.

Cómo se jugó la final

La propia descripción de Padukone, dada a ESPN en 2017, es que frenó el juego, mantuvo el volante cerca de la línea de fondo y puso a prueba el revés de King. Al contener su golpe, dijo, hizo que King se moviera «una fracción de segundo tarde». Llegaba una dejada cuando King esperaba un golpe largo, y un golpe cuando King esperaba una dejada. Nada más terminar el partido lo llamó una «victoria táctica».

King apretó más hacia la mitad del segundo juego, escribe ESPN, y Padukone respondió con dejadas de contraataque en la red, saques altos y levantadas fáciles. Shirish Nadkarni, un antiguo jugador que cubría el partido para el semanario indio hoy desaparecido Sportsweek, oyó decir a un aficionado que «King golpea el volante, Prakash parece acariciarlo». Padukone recuerda el último punto como un intercambio de dejadas en la red, que cerró avanzando.

The Bridge señala que entonces los juegos llegaban a 15 puntos. Un informe discrepa sobre el resultado: la entrevista de ESPN de 2017 da el primer juego como 15-8 y dice que duró apenas ocho minutos, mientras que los cuatro informes citados arriba dan 15-3. Este artículo usa 15-3, 15-10.

Wembley, el metro y el viento

La BWF dice que los campeonatos se trasladaron al Wembley Arena en 1957 y se quedaron 37 años, hasta una mudanza a Birmingham en 1994. El Badminton Museum califica a Wembley de célebre por su corriente de aire, las corrientes que curvan el vuelo del volante, y por su público en las noches de semifinal. Business Standard, The Quint y Scroll llaman al recinto Wembley Stadium. La BWF y el museo nombran el Wembley Arena como sede de los campeonatos durante esos años.

El viento le había dado problemas a Padukone en años anteriores, informa ESPN, pero en 1980 llegó con un plan para él. Dijo a ESPN que podía controlarlo mejor que la mayoría de los jugadores.

Padukone se alojaba en la YMCA del centro de Londres. El viaje en metro hasta Wembley duraba unos 25 minutos, dice ESPN, y lo hizo con su equipo también el día de la final. Después del partido, dijo a ESPN, alguien de la embajada de la India le ofreció un coche. Scroll da el mismo detalle.

Lo que pagó el título, y lo que cambió

El premio fue una medalla y unas 1.000 libras, informa ESPN. «Materialmente no me beneficié en aquel momento», dijo Padukone al sitio, y añadió que el título le dio un nombre y una fama que duraron. Tardó un tiempo en ver su peso, dijo, hasta que empezaron a llegar llamadas interurbanas de todo el mundo.

Los aficionados llenaron las calles para recibirlo de vuelta, informa Scroll. En una entrevista con Scroll describió 1980 como una línea divisoria para el bádminton indio. Antes, dijo, el deporte tenía poca cobertura, pocas instalaciones, poco dinero y poca exposición internacional, y después pasó a ser un deporte importante. ESPN lo cita: «El bádminton indio llegó a ser reconocido como una fuerza a tener en cuenta».

Volvió a llegar a la final del All England en 1981 y perdió ante King, y tanto la Asociación de Bádminton de la India como el cuadro de honor del museo lo registran. El artículo de ESPN de 2020 dice que llegó a los cuartos de final en cada edición de 1980 a 1986, con nueve apariciones en cuartos, cuatro en semifinales y dos en finales en total, el máximo de un indio. El título del All England no volvió, señala ESPN.

En otros torneos ganó el título nacional indio de individual masculino nueve años seguidos, de 1971 a 1979, según el extracto del libro en Scroll y la Padukone School of Badminton. En 1983 ganó el bronce en los campeonatos del mundo, que Scroll y Business Standard califican ambos de primera medalla de la India en ese evento.

Gopichand en 2001 y los nombres del cuadro

Pullela Gopichand ganó el individual masculino en 2001, unos 21 años después de Padukone. Como décimo cabeza de serie, dice el reportaje de ESPN de 2016, derrotó al campeón olímpico de Sídney Ji Xinpeng en los octavos y al primer cabeza de serie, el danés Peter Gade, en la semifinal, y luego al chino Chen Hong en la final. Gopichand se había mudado a Bangalore para entrenar con Padukone, que había encabezado una rebelión de jugadores en 1997. El veredicto de Padukone sobre el resultado de 2001, en el mismo reportaje: «Es un logro fantástico, un gran día para el bádminton indio».

Su academia en Hyderabad, fundada en 2008 según ESPN, ha producido a Saina Nehwal y P. V. Sindhu. Las medallas de Sindhu se cuentan en el artículo de tuput sobre las dos medallas olímpicas de P. V. Sindhu y su título mundial de 2019, y el título por equipos masculino, en el relato de la victoria de la India en la Copa Thomas de 2022 en Bangkok.

Olympic Gold Quest, cofundada por Padukone y Geet Sethi, se describe en su página de historia como una fundación sin fines de lucro cuya misión es ayudar a los deportistas indios a ganar oros olímpicos.

En la página de la Asociación de Bádminton de la India, Nehwal aparece como subcampeona de individual femenino de 2015, junto a Nath en 1947 y Padukone en 1981. A 2 de noviembre de 2026, el cuadro de honor del Badminton Museum, que llega hasta la edición de 2026, lleva dos nombres indios en las cinco pruebas: Padukone en 1980 y Gopichand en 2001.