Saina Nehwal ganó el bronce en el Wembley Arena el 4 de agosto de 2012, la primera medalla olímpica de bádminton de la India, y se convirtió en 2015 en la primera mujer india número 1 del mundo

Saina Nehwal ganó la medalla de bronce en individuales femeninos en los Juegos Olímpicos de Londres el 4 de agosto de 2012, la primera medalla olímpica que la India ha ganado en bádminton. En el Wembley Arena el partido terminó cuando la china Wang Xin, segunda cabeza de serie, se retiró con una lesión de rodilla después de ganar el primer juego por 21-18 y de anotar el primer punto del segundo. AFP informó de que Nehwal era solo la segunda mujer india, después de Karnam Malleswari, en ganar una medalla olímpica. Fue la tercera medalla de la India en aquellos Juegos, después del bronce de Gagan Narang en el rifle de aire de 10 m y de la plata de Vijay Kumar en la pistola de tiro rápido de 25 m.

El 2 de abril de 2015 la Federación Mundial de Bádminton (BWF) publicó una lista de clasificación que la convertía en la primera mujer india número uno del mundo en individuales, dijo la Badminton Association of India. Lo que sigue es el registro desde su cuadro de 2012 hasta los títulos y honores que vinieron después.

De Hisar al cuarto puesto de la cabeza de serie

Olympedia, la base de datos de los Juegos, la da como nacida el 17 de marzo de 1990 en Hisar, Haryana. Los reportajes de AFP e IANS la describen como de Hyderabad, y Herald Goa describe a Pullela Gopichand, campeón de All England él mismo, como su mentor y antiguo entrenador. Herald Goa la presenta además como la primera india en ganar el Campeonato Mundial Júnior de la BWF y la primera india en ganar un torneo de la Super Series, el Abierto de Indonesia de 2009. El resumen de carrera de SheThePeople dice lo mismo del título de 2009.

Pekín 2008 fueron sus primeros Juegos Olímpicos, y Olympedia registra allí un quinto puesto compartido, lo que significa una eliminación en cuartos de final. Para Londres era cuarta cabeza de serie. China dominaba el cuadro: Olympedia señala que Wang Yihan ocupaba el primer puesto mundial desde octubre de 2009, con Wang Xin segunda y Li Xuerui tercera, y que las jugadoras chinas ganaron todos los partidos de grupo que disputaron.

Seis partidos hasta el podio

El cuadro de Olympedia da la secuencia. En la fase de grupos venció a la suiza Sabrina Jaquet el 29 de julio y a la belga Lianne Tan el 30 de julio, ambas en dos juegos, y terminó con 84 puntos frente a los 31 de sus rivales. Jie Yao, de los Países Bajos, cayó en dos juegos en los octavos de final el 1 de agosto.

Su cuarto de final del 2 de agosto fue contra Tine Baun, de Dinamarca, quinta cabeza de serie, y ganó 21-15, 22-20, según el reportaje de The Tribune, que la llamó la primera jugadora india en llegar a las semifinales olímpicas. Contra Wang Yihan, la primera cabeza de serie, el 3 de agosto, perdió 21-13, 21-13 en 42 minutos, como registran tanto The Tribune como Olympedia. Wang perdió después la final ante Li Xuerui, 21-15, 21-23, 21-17. Nehwal y Wang Xin, las dos semifinalistas derrotadas, se enfrentaron por el bronce la tarde siguiente.

El partido por el bronce

El relato de AFP en Gulf Times da la forma del partido. Los golpes defensivos abrieron el primer juego de Nehwal, Wang Xin igualó a 5-5 y luego lo controló, y con 20-14 la china tuvo seis puntos de juego. Nehwal salvó cuatro de ellos y se puso en 18-20. Entonces Wang cayó con fuerza al rematar y se desplomó. Se pidió un tiempo muerto médico, el médico del torneo trató su rodilla derecha, y regresó con ella vendada y cerró el primer juego por 21-18.

Wang ganó el primer punto del segundo juego y volvió a caer. Nehwal cruzó la pista para consolarla, y cuando Wang no pudo continuar se dio el partido a Nehwal con 0-1 en el segundo juego.

Cómo se leyó el final en su momento

Según el resumen de la prueba de Olympedia, las compañeras de equipo de Wang Xin, y muchos observadores, consideraron que habría ganado si el partido hubiera seguido su curso, y Nehwal estaba segura de haber ido desgastando a su rival. Rohit Mahajan, de The Tribune, escribió desde Londres que algo no parecía del todo correcto en la manera en que llegó la medalla, ya que Nehwal había perdido el primer juego y iba por detrás en el segundo, y luego examinó cómo se había desarrollado el partido y concluyó que la jugadora correcta se llevó la medalla. Nehwal dijo a The Tribune que sentía pena por Wang.

Número uno en 2015

Títulos anteriores habían marcado el camino. En los Juegos de la Commonwealth de Delhi, en octubre de 2010, tercera del mundo, Nehwal venció a la malasia Wong Mew Choo por 19-21, 23-21, 21-13 en la final de individuales femeninos, como registra el reportaje de AP en Dawn. Perdió el primer juego y fue por detrás durante la mayor parte del segundo.

El camino al primer puesto del ranking pasó por la India Open Super Series de Nueva Delhi. El título llegó el 29 de marzo de 2015, un día después de que la española Carolina Marin perdiera su semifinal ante la tailandesa Ratchanok Intanon, 19-21, 23-21, 20-22. Ese resultado dejó a Nehwal con el primer puesto asegurado, según la Badminton Association of India, y la lista de clasificación de la BWF del jueves 2 de abril lo hizo oficial. Fue la segunda india en ocupar un número uno mundial, después de Prakash Padukone, señaló la federación.

En declaraciones a IANS publicadas por The News Minute el 31 de marzo de 2015, Nehwal dijo que llevaba siete años entre las cinco primeras del mundo y que había sido segunda en tres ocasiones. Había pensado en retirarse tras el Campeonato Mundial del año anterior, dijo, y luego se mudó a Bangalore, donde su entrenador Vimal Kumar le fijó el objetivo de ser número uno en mayo. Lo alcanzó en marzo.

En agosto jugó la final del Campeonato Mundial en Yakarta. El 16 de agosto de 2015 Marin la venció 21-16, 21-19, como informaron tanto AFP como BadmintonPlanet. AFP describió a Nehwal como la primera india en llegar a una final de un campeonato mundial.

Honores en el registro

Las listas oficiales recogen tres premios. La notificación de los Premios Padma de 2010 da a Saina Nehwal, Deportes, Andhra Pradesh, entre los Padma Shri, y la lista de galardonados con el Rajiv Gandhi Khel Ratna de la Sports Authority of India pone su nombre frente a 2010. Una notificación de la Secretaría del Presidente fechada el 28 de marzo de 2016 incluye a “Ms. Saina Nehwal, Sports, Telangana” entre los galardonados con el Padma Bhushan.

Gold Coast, 2018

El informe de la BWF sobre las finales de los Juegos de la Commonwealth de 2018 dice que la final de individuales femeninos en Gold Coast el 15 de abril de 2018 fue totalmente india. Nehwal, entonces de 28 años, venció a Pusarla V. Sindhu, seis años menor que ella, 21-18, 23-21, para conseguir su segundo oro individual en los Juegos de la Commonwealth después del título de 2010. Gopichand, entrenador jefe de la India, citó entre las buenas actuaciones del equipo a “Saina and Sindhu in the Women’s Singles final” (Saina y Sindhu en la final de individuales femeninos), según citó la BWF.

Sindhu llegó a ganar dos medallas olímpicas, que expone el perfil de P. V. Sindhu de tuput. La página de Olympedia sobre Nehwal enumera como medallas de la Commonwealth un bronce por equipos mixtos en 2006, el oro individual y la plata por equipos mixtos en 2010, y el oro individual y el oro por equipos mixtos en 2018, además de bronces en los Juegos Asiáticos en el torneo por equipos de 2014 y en individuales de 2018. Le acredita una medalla olímpica en tres Juegos: quinto puesto compartido en 2008, bronce en 2012 y decimocuarto puesto compartido en 2016.