एसारच्या मिनेसोटा खाणीने अठरा वर्षांनी अखेर लोहखनिज तयार केले. अकरा दिवसांनी ट्रम्प यांनी त्यासोबत जोडलेल्या १८ अब्ज डॉलरच्या पोलाद प्रकल्पाची घोषणा केली

२००८ मध्ये एसार समूहाने मिनेसोटातील नॅशवॉकजवळ एक टॅकोनाइट प्रकल्प आणि लोहखनिज खाण सुरू केली. बांधकाम खऱ्या अर्थाने २०११ पर्यंत सुरू झाले, आणि २०१३ पर्यंत पूर्ण करण्याचे उद्दिष्ट होते. ती मुदत चुकली, आणि त्यानंतरच्या बहुतेक मुदतीही चुकल्या. जुलै २०१६ पर्यंत, मिनेसोटाच्या गव्हर्नरने प्रकल्पाचे राज्य खनिज भाडेपट्टे रद्द करण्याच्या दिशेने पावले उचलली, आणि ते भाडेपट्टे धारण करणाऱ्या एसार कंपनीने चॅप्टर ११ अंतर्गत दिवाळखोरी अर्ज दाखल केला.

अठरा वर्षे आणि एका दिवाळखोरीनंतर, खाणीने अखेर लोहखनिज तयार केले. त्यानंतर अकरा दिवसांनी, एसारने पूर्णपणे वेगळ्याच परिमाणाचे उत्तर दिले: व्हाइट हाऊसमध्ये अध्यक्ष ट्रम्प यांनी जाहीर केलेला, आयोवातील १८ अब्ज डॉलरचा पोलाद प्रकल्प.

अठरा वर्षांच्या चुकलेल्या मुदती

२०१७ च्या अखेरीस दिवाळखोरीतून बाहेर पडलेल्या, मेसाबी मेटॅलिक्स असे नामकरण झालेल्या कंपनीला आधीच नऊ वर्षे मागे पडलेला प्रकल्प आणि एका खूप मोठ्या प्रतिस्पर्ध्यासोबतची लढाई वारशात मिळाली. मेसाबीने क्लीव्हलँड-क्लिफ्सवर, जवळपासचे खाण हक्क मिळवलेल्या लोहखनिज क्षेत्रातील महाकाय कंपनीवर, कंत्राटदारांवर दबाव आणून त्यांना जागा सोडून देण्यास भाग पाडल्याचा आणि आपल्या बाजारातील ताकदीचा वापर करून मेसाबीचा निधीपुरवठा रोखल्याचा आरोप केला. एका संघीय दिवाळखोरी न्यायाधीशांनी नंतर त्या आरोपात खटला चालवण्याइतका पुरावा असल्याचे मान्य केले.

मिनेसोटाने २०२० च्या भाडेपट्टा दुरुस्तीत मेसाबीला आणखी एक संधी दिली, त्यासोबत स्वतःच्या मुदतीही होत्या. कंपनीने त्याही चुकवल्या. २०२३ मध्ये, राज्याने मेसाबीचे उरलेले खनिज भाडेपट्टे रद्द केले आणि त्याऐवजी २,६०० एकरहून अधिक टॅकोनाइट हक्क क्लीव्हलँड-क्लिफ्सला दिले. प्रकल्प जिवंत ठेवणारी गोष्ट होती ती म्हणजे मेसाबीच्या पूर्ण मालकीची जमीन: नॅशवॉक येथील खासगी भाडेपट्टे, ज्यात अंदाजे पन्नास वर्षांचा खनिज साठा होता, आणि जो राज्य परत घेऊ शकेल अशा कशापासूनही वेगळा होता.

२०२४ मध्ये बांधकाम पुन्हा उघडपणे सुरू झाले, तोपर्यंत सोळा वर्षे जुने झालेले हे वचन. या पुनरारंभावरील मिनेसोटा रिफॉर्मरच्या एका भाष्यलेखाच्या मथळ्याने, इतक्या खोट्या सुरुवातींनंतरची स्थानिक भावना नेमकी टिपली, आणि २ अब्ज डॉलरच्या या प्रकल्पाला ‘अखेर घडतंय, यावेळी खरोखरच’ असे संबोधले.

आधी लोहखनिज, मग एक खूप मोठे वचन

यावेळी ते टिकले. १७ सप्टेंबर २०२६ रोजी, मेसाबीने नॅशवॉक जागेवर एक स्फोट घडवला ज्यातून अंदाजे १.३ दशलक्ष टन खनिज बाहेर निघाले, गेल्या सुमारे पन्नास वर्षांतील अमेरिकेतील पहिली नवी टॅकोनाइट खाण. कंपनीने नियोजित ३५० पैकी सुमारे २०० पूर्णवेळ कामगार आधीच नेमले आहेत, आणि म्हणते की तिचे कॉन्सन्ट्रेटर ऑक्टोबरपर्यंत सुरू होतील, आणि त्यानंतर पेलेट उत्पादन सुरू होईल.

त्या स्फोटानंतर अकरा दिवसांनी, व्हाइट हाऊसमधील एका कार्यक्रमात, ट्रम्प म्हणाले की मेसाबी मेटॅलिक्स “अमेरिकी इतिहासातील सर्वात मोठा पोलाद कारखाना” उभारेल, आयोवाच्या आग्नेयेकडील ली काउंटीतील एक कारखाना, ज्याला मिनेसोटाच्या खाणीतून मिसिसिपी नदीमार्गे बार्जने खनिज पुरवले जाईल.

एका प्रकल्पासाठी तीन आकडे

हा प्रकल्प प्रत्यक्षात किती खर्चाचा असेल हे खोलीत कोणाला विचारले यावर अवलंबून होते. ट्रम्प आणि मेसाबी मेटॅलिक्सने हा आकडा १८ अब्ज डॉलर सांगितला. वाणिज्य सचिव हॉवर्ड लुटनिक यांनी खाण आणि कारखाना मिळून १७.५ अब्ज डॉलर असा वेगळा आकडा दिला. कार्यक्रमाआधी प्रसिद्ध झालेल्या भारतीय प्रसारमाध्यमांच्या वृत्तांनी, कंपनीच्या साहित्यावर आधारित, १५ अब्ज डॉलरचा आकडा दिला होता. या तिन्हींपैकी कोणताही आकडा सार्वजनिकरीत्या जुळवला गेला नाही.

हा कारखाना दरवर्षी जास्तीत जास्त १० दशलक्ष टन पोलाद उत्पादित करण्यासाठी नियोजित आहे, आणि २०३० मध्ये कार्यरत झाल्यावर सुरुवातीचे उत्पादन त्यापेक्षा कमी, सुमारे ७.५ दशलक्ष टन असेल. अधिकाऱ्यांनी नोकऱ्यांचा आकडा, कारखाना सुरू झाल्यावर सुमारे १,७५० कायमस्वरूपी पदे असा सांगितला, आणि बांधकामादरम्यान जास्तीत जास्त ६,००० आणखी लोकांना रोजगार मिळेल असे सांगितले. ट्रम्प म्हणाले की हा प्रकल्प पुढील दहा वर्षांत अमेरिकी अर्थव्यवस्थेत ९५ अब्ज डॉलरची भर घालेल, हा आकडा त्यांनी कोणत्याही अभ्यास किंवा संस्थेच्या नावे जमा केला नाही.

अठरा वर्षे जुन्या कंपनीचा नवा डाव

मेसाबी मेटॅलिक्सचे आजचे अध्यक्ष आहेत रेवंत रुईया, एसार समूहावर नियंत्रण असलेल्या कुटुंबातील. “अमेरिकेत गोष्टी उभारण्याचे महत्त्व परत आणल्याबद्दल धन्यवाद, अमेरिकेचे अध्यक्ष डोनाल्ड ट्रम्प,” असे त्यांनी या घोषणेप्रसंगी म्हटले.

कंपनी म्हणते की तिचे नॅशवॉक कॉन्सन्ट्रेटर ऑक्टोबरपर्यंत सुरू होतील, आणि पेलेट उत्पादन त्यापाठोपाठ लगेच येईल. आयोवातील कारखान्यातून पहिला टन पोलाद निघण्यासाठी मात्र २०३० पर्यंत वाट पाहावी लागेल.