भिलाई पोलाद प्रकल्पाने फेब्रुवारी १९५९ मध्ये पहिली ब्लास्ट फर्नेस पेटवली आणि आता तो १३० मीटरचे रूळ एकाच तुकड्यात बनवतो, जे भारतीय रेल्वेसाठी २६० मीटरच्या पट्ट्यांत जोडले जातात

छत्तीसगडमधील भिलाई पोलाद प्रकल्प १९६० पासून भारतीय रेल्वेसाठी रूळ रोल करत आहे. २०१६ पासून त्याची युनिव्हर्सल रेल मिल १३० मीटर लांबीचे रूळ एकाच तुकड्यात बनवते, जे प्रकल्प २६० मीटरच्या पट्ट्यांत वेल्ड करतो. भिलाई चालवणारी सरकारी पोलाद उत्पादक स्टील ऑथॉरिटी ऑफ इंडिया लिमिटेड (सेल) आणि पोलाद मंत्रालय दोघेही त्यांना जगातील सर्वात लांब एकतुकडा रूळ म्हणतात. जून २०१७ मध्ये प्रकल्पाने एकाच महिन्यात २६० मीटरच्या रुळांचे २७ रेक भरले, जो प्रकल्प सुरू झाल्यापासूनचा रूळ भरण्याचा आपला सर्वोत्तम महिना होता असे प्रकल्पाच्या अधिकाऱ्यांनी बिझनेस स्टँडर्डला सांगितले.

प्रकल्पाची सुरुवात १९५० च्या दशकात सोव्हिएत संघाशी झालेल्या, वर्षाला दहा लाख टन पोलाद इनगॉट बनवणारा कारखाना उभारण्याच्या कराराने झाली. तो आता सेल समूहातील रुळांचा सर्वात मोठा उत्पादक आहे, आणि ६ नोव्हेंबर २०२६ पर्यंत सेलने त्याची क्षमता पुन्हा वाढवण्याच्या योजनेला मंजुरी दिली आहे.

१९५५ चा करार आणि कारखाने नसलेले मैदान

सेलच्या स्वतःच्या पानानुसार भिलाईची स्थापना १९५५ मध्ये पूर्वीच्या सोव्हिएत संघाच्या मदतीने झाली आणि ते १९५९ मध्ये कार्यान्वित झाले. औद्योगिक स्वावलंबनासाठी भारताच्या प्रयत्नांचा आधारस्तंभ बनावे असा प्रकल्पाचा हेतू होता, असे त्यात म्हटले आहे. करारावर सही कोणत्या दिवशी झाली याबाबत स्रोत वेगळे सांगतात, काही फेब्रुवारी १९५५ तर काही मार्च १९५५ देतात, म्हणून हा लेख फक्त वर्ष वापरतो.

रशिया बियॉन्डने २०१४ मध्ये प्रकल्पातून वार्तांकन करताना नोंदवले की १९५० च्या दशकाच्या शेवटासाठी भारत सरकारने निवडलेल्या चार पोलाद प्रकल्पांपैकी भिलाई एक होता. भिलाई आणि बोकारो सोव्हिएत मदतीने, राउरकेला जर्मन मदतीने आणि दुर्गापूर ब्रिटिश मदतीने उभारले गेले. चारही आता सेलमध्ये आहेत.

टाइम मासिकाने फेब्रुवारी १९५९ मध्ये लिहिताना वृत्त दिले की सोव्हिएत बाजूने भारताला १३ कोटी डॉलर कर्ज दिले होते, जे बारा वर्षांत २.५ टक्के व्याजाने फेडायचे होते. भिलाईत ८५४ सोव्हिएत तंत्रज्ञ होते, ज्यांनी आपली कुटुंबे आणली होती, आणि रशियन गिरण्यांत ३७० भारतीयांना प्रशिक्षण मिळाले होते असे त्याने नोंदवले. प्रत्येक वरिष्ठ रशियन व्यक्तीला एक भारतीय सहकारी जोडला होता. रशिया बियॉन्ड पुढे सांगते की जर्मन आणि ब्रिटिश कर्मचारी इतर दोन प्रकल्पांतून सुरुवातीनंतर दोन-तीन वर्षांत निघून गेले, तर सोव्हिएत अभियंते भिलाईत दशकानुदशके राहिले.

हीच ती राष्ट्रीय कल्पना आहे जी जमशेदजी टाटा यांनी दशकांपूर्वी पाहिली होती: भारताने स्वतःचे पोलाद बनवावे. भिलाईत राज्याने ती कितीतरी मोठ्या प्रमाणावर उचलली.

फेब्रुवारी १९५९: पहिली ब्लास्ट फर्नेस

ब्लास्ट फर्नेस म्हणजे उंच नळकांडे, जिथे लोहखनिज, कोक आणि चुनखडी तापवले जातात आणि त्यातून वितळलेले लोखंड मिळते. टाइमच्या ९ फेब्रुवारी १९५९ च्या अंकात म्हटले होते की राउरकेला आणि भिलाई या दोन नव्या भारतीय पोलाद गिरण्यांच्या पहिल्या ब्लास्ट फर्नेस त्या आठवड्यात औपचारिकपणे कार्यान्वित झाल्या. भिलाई वेळापत्रकापेक्षा एक महिना मागे होता, असेही त्याने नमूद केले.

असोसिएशन फॉर आयर्न अँड स्टील टेक्नॉलॉजीने प्रकाशित केलेल्या सेलच्या २००९ च्या सुवर्णमहोत्सवी वृत्तानुसार राष्ट्रपती राजेंद्र प्रसाद यांनी राउरकेलाची पहिली फर्नेस कार्यान्वित केली आणि दुसऱ्या दिवशी भिलाईची सुरू केली. भिलाईसाठी सर्वाधिक वेळा दिली जाणारी तारीख ४ फेब्रुवारी १९५९ आहे. हा लेख त्या दिवसाची खातरजमा प्राथमिक नोंदीतून करू शकला नाही, म्हणून सुरक्षित विधान फेब्रुवारी १९५९ ची सुरुवात असे आहे.

१९६०: पहिले रूळ

सरकारचे नागरिक सहभाग संकेतस्थळ मायगव्हमध्ये सेलच्या वाणिज्य विभागाच्या कार्यकारी संचालकांचा २०२६ चा लेख आहे. त्यानुसार सेलचे रूळ उत्पादन १९६० मध्ये भिलाईत सुरू झाले, जेव्हा रेल अँड स्ट्रक्चरल मिलमधून पहिले रूळ बाहेर आले. बिझनेस स्टँडर्ड भिलाईला रूळ बनवणारा सेलचा एकमेव प्रकल्प म्हणतो. बिझनेस स्टँडर्डनुसार २०१६ पर्यंत तो भारतीय रेल्वेला वर्षाला सुमारे ८,००,००० टन पाठवत होता.

त्या रुळांभोवती रेल्वे वाढली. मायगव्ह १९५० ते १९५१ मध्ये भारतीय रेल्वेचे १,२८४ दशलक्ष प्रारंभ करणारे प्रवासी आणि २०२४ ते २०२५ मध्ये ८,००० दशलक्षांहून अधिक असे देते. ते ७०,००० हून अधिक मार्ग किलोमीटर आणि ७,००० हून अधिक स्थानकांचे जाळे वर्णन करते. मायगव्ह असेही म्हणते की सेलने आतापर्यंत पुरवलेले रूळ पृथ्वीला १६ पेक्षा जास्त वेळा वेढू शकतात.

युनिव्हर्सल रेल मिल: एकाच तुकड्यात १३० मीटर

ज्या मिलने उत्पादन बदलले ती युनिव्हर्सल रेल मिल (यूआरएम) आहे, जी बिझनेस स्टँडर्डनुसार सुमारे १,२०० कोटी रुपये खर्चून भिलाईत उभारली गेली. हॉट ट्रायल आणि व्यावसायिक उत्पादन नोव्हेंबर २०१६ मध्ये सुरू झाले. बिझनेस स्टँडर्डने वृत्त दिले की त्या महिन्याच्या शेवटी एका मंगळवारी पहिला १३० मीटरचा रूळ रोल झाला. सरकारी सल्लागार संस्था राइट्सने आपली तृतीय पक्ष तपासणी पूर्ण केल्यावर जानेवारी २०१७ मध्ये व्यावसायिक वाहतूक सुरू झाली, असे स्टीलऑर्बिसने वृत्त दिले.

पोलादमंत्री बिरेंद्र सिंह यांनी २३ जानेवारी २०१७ रोजी मिलचे उद्घाटन केले. त्या दिवशी सेलने २६० मीटर रुळाची आपली पहिली खेप, सुमारे १,००० टन, रवाना केली, असे बिझनेस स्टँडर्डने वृत्त दिले. यूआरएमने जुन्या मिलच्या ०.८ दशलक्ष टनांत वर्षाला १.२ दशलक्ष टनांची भर घातली, आणि भिलाईची रूळ क्षमता सुमारे २ दशलक्ष टन झाली.

लांब रूळ महत्त्वाचा आहे कारण प्रत्येक सांधा हा कमकुवत जागा असते. प्रकल्प सांगतो की १३० मीटरचे रूळ २६० मीटरच्या पट्ट्यांत वेल्ड केले जातात, ज्यामुळे सांध्यांची संख्या कमी होते आणि रुळांवरील प्रवास स्थिर होतो. नव्या मिलच्या आधी प्रकल्प त्याच २६० मीटरच्या पट्ट्या जुन्या मिलमधील ६५ मीटरचे रूळ वेल्ड करून बनवत असे. यूआरएमला फक्त एक वेल्ड लागते.

विक्रम जून २०१७ मध्ये झाला. बिझनेस स्टँडर्डने वृत्त दिले की भिलाईने त्या महिन्यात दोन्ही मिलमधील २६० मीटरच्या रुळांचे २७ रेक, म्हणजे वॅगनींचे पूर्ण गाडीसंच, भरले, आणि एप्रिल ते जून या तिमाहीत ६५ रेक. एप्रिलमध्ये १७ रेक आणि मे मध्ये २१ रेक भरले गेले होते.

रूळ कशासाठी बनवले आहेत

मायगव्ह भारतीय रेल्वे चालवते त्या प्रवासी आणि मालवाहतुकीच्या संमिश्र वाहतुकीसाठी बनवलेल्या आर२६० दर्जाच्या रुळांचे वर्णन करते. ते हायड्रोजन, ऑक्सिजन आणि फॉस्फरसवरील शुद्धतेच्या मर्यादा देते, ज्या युरोपीय विनिर्देशांशी जुळतात किंवा त्यांच्यापेक्षा सरस आहेत असे सेल म्हणते. ते अल्ट्रासोनिक चाचणी, भट्टीपासून रवानगीपर्यंत तृतीय पक्ष तपासणी, आणि किनारी मार्गांसाठी गंजरोधक निकेल-तांबे-क्रोमियम (एनसीसी) दर्जाचाही उल्लेख करते. बिझनेस स्टँडर्डने नमूद केले की एनसीसी रूळ पहिल्यांदा २०१० ते २०११ मध्ये दक्षिण मध्य रेल्वेसाठी रोल केले गेले.

आजचा प्रकल्प

पंतप्रधानांनी १४ जून २०१८ रोजी आधुनिकीकरण आणि विस्तार झालेला प्रकल्प देशाला समर्पित केला. त्या महिन्याचा पोलाद मंत्रालयाचा सारांश सांगतो की १८,००० कोटी रुपयांहून अधिक खर्च झाला, ज्यामुळे हॉट मेटलची क्षमता ४.७ दशलक्ष टनांवरून वर्षाला ७.५ दशलक्ष टन झाली, जी सेलमधील सर्वाधिक आहे. सेलची एकूण क्षमता १३ दशलक्ष टनांवरून २१ दशलक्ष टन झाली, असेही त्यात म्हटले आहे.

जुलै २०२६ मध्ये संसदेला सांगण्यात आले की सेलने भिलाईची क्षमता ६.८ वरून वर्षाला १०.२ दशलक्ष टन करण्यास सुमारे ३१,००० कोटी रुपयांच्या खर्चासह मंजुरी दिली आहे, असे पीटीआय आणि स्टीलऑर्बिस सांगतात. एक वृत्त या मंजुरीला “तत्त्वतः” म्हणते, दुसरे “औपचारिक”, म्हणून मंजुरीचा टप्पा निश्चित झालेला नाही. त्याच मायगव्ह लेखात म्हटले आहे की सेल वर्षाला १० लाख टनांहून अधिक रूळ बनवण्यासाठी जवळपास एक अब्ज अमेरिकी डॉलर खर्चाची स्वतंत्र रूळ सुविधा आखत आहे.

शब्दयोजना जिथे वेगळी आहे

काही तपशील काळजीपूर्वक वाचण्यासारखे आहेत:

• १३० की २६० मीटर. बिझनेस स्टँडर्ड, सेलचे स्वतःचे पान आणि पोलाद मंत्रालय एकतुकडा रूळ १३० मीटरचा सांगतात, जो २६० मीटरच्या पट्ट्यांत वेल्ड केला जातो. मायगव्हचा २०२६ चा लेख म्हणतो की मिल “२६० मीटरचे रूळ” बनवते. हा लेख पहिल्या तिघांना अनुसरतो.
• “जगातील सर्वात लांब.” हा दावा सेल आणि पोलाद मंत्रालयाकडून आला आहे. पाहिलेल्या स्रोतांत कोणतीही स्वतंत्र क्रमवारी आढळली नाही.
• एकमेव पुरवठादार. सेलचे पान अजूनही भिलाईला रुळांचा एकमेव पुरवठादार म्हणते. पण २०१८ मध्ये भारतीय रेल्वेने लांब रुळांसाठी जागतिक निविदा काढली, कारण सेल आपल्या गरजा भागवू शकणार नाही असे तिला वाटले, आणि तीन दशकांत पहिल्यांदाच रूळ खरेदी खासगी कंपन्यांसाठी खुली झाली, असे पीटीआयने वृत्त दिले. जिंदाल स्टील अँड पॉवरने २,५०० कोटी रुपयांच्या मागणीतील सुमारे २० टक्के जिंकले आणि एप्रिल २०१९ मध्ये आपली पहिली डिलिव्हरी पूर्ण केली, असे बिझनेस टुडेने वृत्त दिले. भिलाई मुख्य स्रोत राहिला.

या रुळांनी सेवा दिलेल्या जाळ्याबद्दल अधिक वाचण्यासाठी भारतीय रेल्वेचे एका दशकात विद्युतीकरण कसे झाले पाहा.