भारत म्हणतो त्याच्याकडे 3,682 वाघ आहेत. तो 3,167 सुद्धा म्हणतो. आणि त्याने 3,080 चे फोटो काढले.

2006 मध्ये भारताने पहिल्यांदा आपले वाघ नीट मोजले आणि आकडा आला 1,411.

हा आकडा एखाद्या निदानासारखा आदळला. भारत 1973 पासून एक प्रमुख वाघ योजना चालवत होता. त्याच्याकडे अभयारण्ये होती, अर्थसंकल्प होता, चिन्ह होते, आणि एक राष्ट्रीय समज होती की हे प्रकरण ताब्यात आहे. मग सर्वेक्षणाने सांगितले की संपूर्ण देशात जितके जंगली वाघ शिल्लक आहेत त्यापेक्षा जास्त खुर्च्या मध्यम आकाराच्या सिनेमागृहात असतात.

सोळा वर्षांनंतर त्याच कवायतीतून 3,682 हा आकडा निघाला.

कोणत्याही मोठ्या शिकारी प्राण्याच्या सर्वात मोठ्या पुनरागमनांपैकी हे एक आहे, आणि भारताला हे म्हणण्याचा हक्क आहे. पण हा आकडा तुम्ही कुठे पाहिला असेल, तर तुम्ही बहुधा 3,167 सुद्धा पाहिला असेल, आणि कदाचित 3,080 सुद्धा. हे प्रतिस्पर्धी गटांचे परस्परविरोधी दावे नाहीत. हे सगळे सरकारी आहेत, सगळे एकाच सर्वेक्षणातून आले आहेत, आणि त्यांच्यातील अंतरातच खरी गोष्ट दडलेली आहे.

एक सर्वेक्षण, तीन आकडे

सगळ्यात लहान आकड्यापासून सुरुवात करा, कारण तोच एकमेव आहे जो हिशोब नसून प्रत्यक्ष मोजणी आहे.

3,080 म्हणजे किती वेगळ्या वाघांचे फोटो काढले गेले. कॅमेरा ट्रॅप अभयारण्यांमध्ये लावले जातात, वाघ त्यांच्यासमोरून चालत जातात, आणि प्रत्येक वाघाच्या पट्ट्यांची रचना बोटांच्या ठशांइतकीच वेगळी असते. रचना जुळवा, पुनरावृत्ती वगळा, आणि तुमच्याकडे अशा प्राण्यांची यादी तयार होते ज्यांच्याकडे बोट दाखवता येते. 2018 मध्ये त्या यादीत 2,461 होते. ही एक खरी, ठोस, पडताळता येण्याजोगी झेप आहे.

3,167 म्हणजे लोकसंख्येचा किमान अंदाज. कॅमेरे सगळीकडे पोहोचत नाहीत. सांख्यिकीय प्रारूपे फोटो काढलेले प्राणी, सर्वेक्षणाची मेहनत आणि अधिवास एकत्र घेऊन एक तळ ठरवतात: किमान इतके तरी आहेतच, जवळपास निश्चितपणे.

3,682 हा सरासरी अंदाज आहे, आणि यातच तो वाघ प्रदेश समाविष्ट आहे जिथे कॅमेरे कधीच पोहोचले नाहीत. हा भारतीय वन्यजीव संस्थेच्या सविस्तर विश्लेषणातून आला, ज्यात वार्षिक वाढीचा दर 6.1 टक्के नोंदवला गेला.

यातले काहीही खोटे नाही. ही सर्वेक्षणाची नेहमीची पद्धत आहे, आणि अहवाल तिन्ही आकडे प्रसिद्ध करतो. अडचण पुढे सुरू होते. मथळ्याला एकच आकडा हवा असतो, मथळे सगळ्यात मोठा आकडा निवडतात, आणि ज्या आकड्यात खरी सांख्यिकीय अनिश्चितता शिल्लक आहे तो असा वारंवार सांगितला जातो जणू कोणी जंगलात जाऊन प्रत्यक्ष मोजून आले.

जे खरोखर काम आले

हे पुनरागमन मोजणीतील एखादी लबाडी नाही, आणि गुंतागुंतीकडे जाण्याआधी मला हे स्पष्ट सांगायचे आहे.

प्रोजेक्ट टायगर 1973 मध्ये नऊ अभयारण्यांसह सुरू झाला. आता पन्नासहून जास्त आहेत. त्यांच्याभोवती उभी राहिलेली यंत्रणा गंभीर स्वरूपाची बनली: संरक्षण दले, राष्ट्रीय व्याघ्र संवर्धन प्राधिकरणाच्या रूपात एक स्वतंत्र संस्था, भक्ष्य-आधाराचे व्यवस्थापन, आणि इतकी सुधारलेली सर्वेक्षण पद्धत की 2006 आणि 2022 चे आकडे ढोबळमानाने तुलना करण्याजोगे झाले.

भक्ष्य प्राण्यांची संख्या वाढली, आणि हे ऐकायला वाटते त्यापेक्षा जास्त महत्त्वाचे आहे. वाघ मोठा प्राणी आहे आणि त्याची भूकही मोठी आहे, आणि वाघांची घनता हरणांच्या घनतेबरोबर चालते. भक्ष्य नीट करा, शिकारी आपोआप येतात.

जगातील जवळपास तीन चतुर्थांश जंगली वाघ आता भारतात आहेत. बाकी काहीही खरे असो, हे हातावर हात ठेवून बसून झालेले नाही.

जिथे आकडे उलट्या दिशेने गेले

आता तो भाग ज्यावर प्रसिद्धीपत्रक कमी उत्साहाने बोलले.

फायदा सगळीकडे सारखा नव्हता. शिवालिक टेकड्या आणि गंगेच्या मैदानांनी चांगली कामगिरी केली. मध्य भारताने चांगली कामगिरी केली. पश्चिम घाटाने केली नाही.

तुम्हाला ही तुलना ऐकायला मिळेल: पश्चिम घाटात 2018 मध्ये 981 वाघ, 2022 मध्ये 824. म्हणजे 157 ची घट.

आणि आता ती गोष्ट जी ही तुलना सांगताना जवळपास कोणी सांगत नाही. हे दोन्ही एकाच प्रकारचे आकडे नाहीत. 981 हा लोकसंख्येचा अंदाज आहे, ज्याची सांगितलेली व्याप्ती 871 ते 1,093 आहे. 824 ही फोटो काढलेल्या वेगळ्या वाघांची मोजणी आहे. एका अंदाजातून एक कच्ची कॅमेरा-मोजणी वजा करणे हा वैध हिशोब नाही, आणि अहवाल तसे करतही नाही. अहवाल प्रत्यक्षात म्हणतो की 2022 चा आकडा काही भागांत घट आणि चांगल्या प्रकारे संरक्षित अभयारण्यांमध्ये स्थिरता दाखवतो.

ही सावधगिरी प्रामाणिकपणाचे काम करत आहे आणि मी ती तशीच ठेवत आहे. पश्चिम घाटाने त्याच्या सर्वाधिक संरक्षित गाभ्यांबाहेर वाघ जवळपास नक्कीच गमावले आहेत, आणि त्याचे कारण अहवाल स्वतःच थेट सांगतो: वाढता मानवी वावर आणि विकास अधिवास कापत जाणे. पण “पश्चिम घाटाने 157 वाघ गमावले” हे वाक्य पुराव्यापेक्षा जास्त स्वच्छ आहे.

ईशान्येकडील टेकड्या आणि ब्रह्मपुत्रा मैदानांत 194 चे फोटो निघाले. सुंदरबनमध्ये 100. या तुटक-फुटक प्रदेशातील लहान लोकसंख्या आहेत, आणि लहान लोकसंख्याच अशा असतात ज्या राष्ट्रीय बेरीज वाढत असताना शांतपणे नाहीशा होतात.

या पुनरागमनाची किंमत, आणि ती दिली कोणी

वाघांना अशी जागा लागते जिथे माणसे फार कमी असतील. हे जीवशास्त्रीय वास्तव आहे, आणि भारतातील प्रत्येक संवर्धन यश यावरच उभे आहे.

धोरणात्मक उत्तर राहिले आहे ते वाघांच्या मुख्य अधिवासातून गावे हलवणे. साधारण 32,198 कुटुंबे स्थलांतरित झाली आहेत. सुमारे 75,478 कुटुंबे अजूनही वाघांच्या मुख्य संवेदनशील अधिवासात राहत आहेत, अशा प्रक्रियेच्या प्रतीक्षेत जी दशकानुदशके चालू आहे.

स्थलांतर स्वेच्छेने व्हायला हवे. कायद्यात यासाठी माहितीपूर्ण संमती आणि आधी वनहक्कांची तोडगा आवश्यक आहे. प्रत्यक्षात, अनेक राज्यांनी अशा गोष्टी नोंदवल्या आहेत ज्यांना अधिकारी स्वतःच व्यवस्थात्मक उल्लंघन म्हणतात, आणि ग्रामसभा व आदिवासी संघटनांनी जबरदस्तीने बेदखल, कधीच न पोहोचलेली भरपाई, आणि वनहक्क कायद्याखालील असे हक्क याबद्दल आरोप केले आहेत जे ट्रक येण्याआधी कधीच मान्य केले गेले नाहीत. आदिवासी कल्याण मंत्रालयाला पुन्हा पुन्हा सांगावे लागले आहे की स्थलांतर अपवादात्मक आणि पुराव्यावर आधारित असायला हवे, प्रशासकीय नित्यक्रम नाही.

मला वाटत नाही की यामुळे संवर्धनाची कामगिरी रद्द होते. मला वाटते दोन्ही गोष्टी एकाच वेळी खऱ्या आहेत, आणि जे मासिक फक्त पहिली गोष्ट छापते ते वाचण्यालायक नाही. ज्यांना जायला सांगितले जात आहे ते बहुतांशी भारतातील सर्वात गरीब लोकांपैकी आहेत, आणि वाघ त्यांनी मारले नव्हते.

एक जिवंत वैज्ञानिक वादही आहे की हा तोडगा धोरण गृहीत धरते तितका एकांगी नाही, आणि जंगलात राहणाऱ्या समुदायांना हटवण्याऐवजी संरक्षणात सामील करून घेता येते. हा मुद्दाही निकाली निघालेला नाही. पण तो मांडणारे फक्त कार्यकर्ते नाहीत, पर्यावरणशास्त्रज्ञही आहेत.

ज्या मृत्यूंना कोणी मथळ्यात घेत नाही

वाढणारी लोकसंख्याही प्राणी गमावतच असते. भारतात 2025 मध्ये सुमारे 166 वाघांचा मृत्यू नोंदवला गेला, आणि त्यातील सुमारे 60 टक्के संरक्षित क्षेत्राबाहेर झाले.

दुसरा आकडा थांबून विचार करण्यासारखा आहे. याचा अर्थ वाघ अभयारण्यांबाहेर सांडत आहेत, जे एक वाढती लोकसंख्या अभयारण्ये भरून गेल्यावर करते, आणि देशाने अजून ठरवलेले नाही की शेतं, रस्ते आणि माणसांनी भरलेल्या प्रदेशातून फिरणाऱ्या वाघाचे काय करायचे. अभयारण्ये ही सुटलेली समस्या आहे. त्यांच्यामधली जमीन नाही.

हा आकडा कशासाठी आहे

या सगळ्यातून मी हे घेऊन जातो.

एक एकच आकडा, पुरेशा वेळा पुनरावृत्ती झाल्यावर, मोजमाप राहत नाही, एक मनोवृत्ती बनतो. 3,682 आता “आम्ही ते दुरुस्त केले” याचे संक्षिप्त रूप आहे, आणि हे संक्षिप्त रूप शांतपणे त्या प्रश्नांना निवृत्त करते जे ठरवतील की पुढची पन्नास वर्षे मागच्या पन्नास वर्षांइतकी चांगली जातात की नाही: पश्चिम घाट टिकतो की नाही, 75,478 कुटुंबांना सहकारी मानले जाते की अडथळा, आणि अभयारण्याबाहेरील वाघाला यश मानले जाते की उपद्रव.

मोजणी वाढली. हे साजरे करण्यासारखे आहे, आणि आंतरराष्ट्रीय स्तरावर भारताला याचे जितके श्रेय मिळायला हवे तितके मिळत नाही.

पण मनोरंजक आकडा कधीच बेरीज नव्हता. तो नेहमीच पसारा होता.