भारत कहता है उसके पास 3,682 बाघ हैं। वह 3,167 भी कहता है। और उसने 3,080 की तस्वीरें लीं।

2006 में भारत ने पहली बार अपने बाघ ढंग से गिने और आँकड़ा आया 1,411.

यह संख्या किसी बीमारी की जाँच रिपोर्ट की तरह आई। भारत 1973 से एक बड़ा बाघ कार्यक्रम चला रहा था। उसके पास अभयारण्य थे, बजट था, एक प्रतीक था, और यह राष्ट्रीय भरोसा था कि मामला काबू में है। फिर सर्वे ने बताया कि पूरे देश में जंगली बाघ इतने भी नहीं बचे जितनी एक मँझोले सिनेमा हॉल में कुर्सियाँ होती हैं।

सोलह साल बाद उसी कवायद से 3,682 निकला।

किसी बड़े शिकारी जानवर की यह दुनिया की सबसे बड़ी वापसियों में से एक है, और भारत का इसे कहना जायज़ है। लेकिन अगर आपने यह आँकड़ा कहीं देखा है, तो आपने शायद 3,167 भी देखा होगा, और मुमकिन है 3,080 भी। ये किसी विरोधी खेमे के दावे नहीं हैं। ये सब सरकारी हैं, सब एक ही सर्वे से हैं, और इनके बीच का फ़ासला ही असली कहानी है।

एक सर्वे, तीन आँकड़े

सबसे छोटे से शुरू कीजिए, क्योंकि वही अकेला ऐसा है जो गिनती है, हिसाब नहीं।

3,080 यानी कितने अलग-अलग बाघों की तस्वीरें ली गईं। कैमरा ट्रैप जंगलों में लगाए जाते हैं, बाघ उनके सामने से गुज़रते हैं, और हर बाघ की धारियाँ उँगलियों के निशान जितनी अलग होती हैं। धारियाँ मिलाइए, दोहराव हटाइए, और आपके पास ऐसे जानवरों की सूची है जिनकी तरफ़ आप उँगली रखकर बता सकते हैं। 2018 में इस सूची में 2,461 थे। यह एक ठोस, जाँची जा सकने वाली छलाँग है।

3,167 यानी आबादी का न्यूनतम अनुमान। कैमरे हर जगह नहीं पहुँचते। आँकड़ों के मॉडल तस्वीरों में आए जानवरों, सर्वे की मेहनत और इलाके को जोड़कर एक फ़र्श तय करते हैं: कम से कम इतने तो हैं ही।

3,682 औसत अनुमान है, और इसी में वह बाघ इलाका भी शामिल है जहाँ कैमरे पहुँचे ही नहीं। यह भारतीय वन्यजीव संस्थान के विस्तृत विश्लेषण से निकला, जिसमें सालाना बढ़ोतरी दर 6.1 प्रतिशत बताई गई।

इसमें कुछ भी झूठ नहीं है। यह सर्वे का आम तरीक़ा है, और रिपोर्ट तीनों आँकड़े छापती है। दिक्कत आगे शुरू होती है। सुर्खी को एक ही आँकड़ा चाहिए, सुर्खियाँ सबसे बड़ा वाला चुनती हैं, और जिस आँकड़े में असली अनिश्चितता बची हुई है वह ऐसे दोहराया जाने लगता है मानो कोई जंगल में जाकर गिन आया हो।

जो सचमुच काम आया

यह वापसी गिनती का धोखा नहीं है, और उलझनों पर आने से पहले मैं यह साफ़ कह देना चाहता हूँ।

प्रोजेक्ट टाइगर 1973 में नौ अभयारण्यों के साथ शुरू हुआ था। अब पचास से ज़्यादा हैं। उनके इर्द-गिर्द जो ढाँचा खड़ा हुआ वह गंभीर था: सुरक्षा बल, राष्ट्रीय बाघ संरक्षण प्राधिकरण के रूप में एक अलग संस्था, शिकार-आधार का प्रबंधन, और सर्वे का ऐसा तरीक़ा जो इतना सुधरा कि 2006 और 2022 के आँकड़ों की मोटे तौर पर तुलना की जा सके।

शिकार बनने वाले जानवरों की संख्या बढ़ी, और यह सुनने में जितना लगता है उससे ज़्यादा मायने रखता है। बाघ बड़ा जानवर है और उसकी भूख बड़ी है, और बाघों का घनत्व हिरनों के घनत्व के साथ-साथ चलता है। शिकार ठीक कर दीजिए, शिकारी अपने आप आ जाते हैं।

दुनिया के तक़रीबन तीन चौथाई जंगली बाघ अब भारत में हैं। बाकी जो भी सच हो, यह हाथ पर हाथ धरे बैठने से नहीं हुआ।

जहाँ आँकड़े उल्टी तरफ़ गए

अब वह हिस्सा जिस पर प्रेस विज्ञप्ति कम उत्साह से बोली।

बढ़त हर जगह बराबर नहीं थी। शिवालिक की पहाड़ियों और गंगा के मैदान ने अच्छा किया। मध्य भारत ने अच्छा किया। पश्चिमी घाट ने नहीं।

आपको यह तुलना दिखेगी: पश्चिमी घाट में 2018 में 981 बाघ, 2022 में 824. यानी 157 की गिरावट।

और अब वह बात जो इसे दोहराते वक़्त लगभग कोई नहीं बताता। ये दोनों एक ही किस्म के आँकड़े नहीं हैं। 981 आबादी का अनुमान है, जिसका दायरा 871 से 1,093 बताया गया है। 824 तस्वीरों में आए अलग-अलग बाघों की गिनती है। एक अनुमान में से कैमरे की सीधी गिनती घटाना कोई वैध हिसाब नहीं है, और रिपोर्ट यह करती भी नहीं। रिपोर्ट असल में यह कहती है कि 2022 का आँकड़ा कुछ इलाकों में गिरावट और अच्छी तरह सुरक्षित अभयारण्यों में स्थिरता दिखाता है।

यह सावधानी ईमानदारी का काम कर रही है और मैं इसे बनाए रख रहा हूँ। पश्चिमी घाट ने अपने सबसे सुरक्षित हिस्सों के बाहर बाघ लगभग ज़रूर खोए हैं, और उसकी वजह रिपोर्ट खुद बताती है: इंसानी दख़ल का बढ़ना और विकास का जंगल को काटते चले जाना। लेकिन “पश्चिमी घाट ने 157 बाघ खोए” एक ऐसा साफ़ वाक्य है जिसे सबूत उतना नहीं सँभालते।

पूर्वोत्तर की पहाड़ियों और ब्रह्मपुत्र के मैदानों में 194 की तस्वीरें आईं। सुंदरबन में 100. ये टूटे-बिखरे इलाकों की छोटी आबादियाँ हैं, और छोटी आबादियाँ ही वे हैं जो चुपचाप ग़ायब हो जाती हैं जबकि राष्ट्रीय जोड़ चढ़ता रहता है।

इस वापसी की कीमत, और चुकाई किसने

बाघों को ऐसी जगह चाहिए जहाँ लोग बहुत कम हों। यह जीव विज्ञान की सच्चाई है, और भारत की हर संरक्षण कामयाबी इसी पर टिकी है।

नीति का जवाब रहा है कि बाघों के मुख्य इलाके से गाँव हटा दिए जाएँ। तक़रीबन 32,198 परिवार हटाए जा चुके हैं। लगभग 75,478 परिवार अब भी बाघों के मुख्य संवेदनशील इलाके के भीतर रह रहे हैं, एक ऐसी प्रक्रिया के भरोसे जो दशकों से चल रही है।

हटाया जाना स्वैच्छिक होना चाहिए। कानून में इसके लिए सूचित सहमति चाहिए और पहले वन अधिकार तय होने चाहिए। हक़ीक़त में कई राज्यों में ऐसे मामले दर्ज हुए हैं जिन्हें अधिकारी ख़ुद व्यवस्थागत उल्लंघन कहते हैं, और ग्राम सभाओं तथा आदिवासी संगठनों ने ज़बरन बेदख़ली, न पहुँचे मुआवज़े, और वन अधिकार कानून के तहत उन हक़ों का आरोप लगाया है जिन्हें ट्रक आने से पहले माना ही नहीं गया। जनजातीय कार्य मंत्रालय को दोहराना पड़ा है कि हटाना अपवाद और सबूत पर आधारित होना चाहिए, प्रशासन की आम आदत नहीं।

मुझे नहीं लगता कि इससे संरक्षण की उपलब्धि रद्द हो जाती है। मुझे लगता है दोनों बातें एक साथ सच हैं, और जो पत्रिका सिर्फ़ पहली छापे वह पढ़ने लायक़ नहीं। जिन लोगों से जाने को कहा जा रहा है वे भारत के सबसे ग़रीब लोगों में हैं, और बाघों को उन्होंने नहीं मारा था।

एक जीवित वैज्ञानिक बहस यह भी है कि यह चुनाव उतना दो-टूक नहीं है जितना नीति मान लेती है, और जंगल में रहने वाले समुदायों को हटाने के बजाय सुरक्षा में साथ लिया जा सकता है। यह पक्ष भी तय नहीं हुआ है। लेकिन इसे रखने वाले सिर्फ़ कार्यकर्ता नहीं, पारिस्थितिकी वैज्ञानिक भी हैं।

वे मौतें जो कोई सुर्खी में नहीं डालता

बढ़ती हुई आबादी भी जानवर खोती है। भारत में 2025 में तक़रीबन 166 बाघों की मौत दर्ज हुई, और उनमें से करीब 60 प्रतिशत संरक्षित इलाकों के बाहर हुईं।

दूसरा आँकड़ा ठहरकर सोचने लायक़ है। इसका मतलब है कि बाघ अभयारण्यों से बाहर छलक रहे हैं, जो कि उबरती हुई आबादी तब करती है जब अभयारण्य भर जाते हैं, और यह कि देश ने अब तक तय नहीं किया कि खेतों, सड़कों और लोगों से भरे इलाके में घूमते बाघ का क्या किया जाए। अभयारण्य सुलझी हुई समस्या हैं। उनके बीच की ज़मीन नहीं।

यह आँकड़ा है किसलिए

इस सबसे मैं यह लेकर जाता हूँ।

एक अकेला आँकड़ा, काफ़ी बार दोहराए जाने पर, नाप नहीं रह जाता, मिज़ाज बन जाता है। 3,682 अब “हमने ठीक कर लिया” का छोटा नाम है, और यह छोटा नाम चुपचाप उन सवालों को रिटायर कर देता है जिन पर तय होगा कि अगले पचास साल पिछले पचास जितने अच्छे जाते हैं या नहीं: पश्चिमी घाट टिकता है या नहीं, 75,478 परिवारों को साझेदार माना जाता है या अड़चन, और अभयारण्य से बाहर घूमता बाघ कामयाबी गिना जाता है या मुसीबत।

गिनती बढ़ी। यह जश्न के लायक़ है, और दुनिया में भारत को इसका उतना श्रेय नहीं मिलता जितना बनता है।

लेकिन दिलचस्प आँकड़ा कभी जोड़ था ही नहीं। वह हमेशा फैलाव था।