प्रक्षेपणानंतर ४९ वर्षांनी, १८ नोव्हेंबर २०२६ रोजी व्हॉयेजर १ पृथ्वीपासून एक प्रकाश-दिवस अंतरावर असेल, आणि त्याची दहापैकी दोन उपकरणे अजूनही चालू आहेत

NASA म्हणते की १८ नोव्हेंबर २०२६ रोजी प्रशांत वेळेनुसार पहाटे २:१६:०७ वाजता व्हॉयेजर १ पृथ्वीपासून १६.०९४ अब्ज मैल (२५.९०२ अब्ज किलोमीटर) अंतरावर असेल. हे एक प्रकाश-दिवस आहे, म्हणजे प्रकाश २४ तासांत जेवढे अंतर कापतो तेवढे, आणि एवढ्या अंतरावर पोहोचणारी ही पहिली मानवनिर्मित वस्तू असेल, असे NASA म्हणते. हे यान ५ सप्टेंबर १९७७ रोजी केप कॅनव्हरलहून निघाले, आणि १७ एप्रिल २०२६ च्या NASA च्या उपकरण-स्थिती तक्त्यानुसार त्याच्या दहा विज्ञान उपकरणांपैकी दोन अजूनही चालू आहेत.

व्हॉयेजर २ आधी निघाले

व्हॉयेजर २ ने २० ऑगस्ट १९७७ रोजी फ्लोरिडातील केप कॅनव्हरल येथून उड्डाण केले आणि व्हॉयेजर १ ५ सप्टेंबर १९७७ रोजी त्यामागून निघाले. व्हॉयेजर २ टायटन IIIE-सेंटॉर रॉकेटवरून गेले. NASA चे प्रशासक जेम्स फ्लेचर यांनी ७ मार्च १९७७ रोजी नवी नावे जाहीर करेपर्यंत, JPL ची नोंद सांगते, या जोडीला मरिनर ज्युपिटर/सॅटर्न १९७७ असे म्हटले जाई.

दर १७५ वर्षांनी येणारी रांग

JPL म्हणते की १९६० च्या दशकात मोहीम-रचनाकारांच्या लक्षात आले की बाह्य ग्रह केवळ सुमारे दर १७५ वर्षांनी एका रेषेत येतात, आणि पुढची अशी रांग १९७० च्या दशकाच्या उत्तरार्धात येणार आहे. ग्रँड टूर नावाच्या पहिल्या योजनेत अवकाशयानांच्या दोन जोड्या होत्या. JPL म्हणते की ती फार खर्चिक ठरली आणि १९७१ मध्ये रद्द झाली. १९७२ मध्ये NASA ने एक लहान प्रकल्प मंजूर केला: फक्त गुरू आणि शनीचा अभ्यास करण्यासाठी १९७७ मध्ये सोडली जाणारी मरिनर वर्गातील दोन अवकाशयाने.

शास्त्रज्ञांना आशा होती की एक यान पुढे युरेनस आणि नेपच्यूनपर्यंत जाऊ शकेल, आणि व्हॉयेजर २ गेले. NASA च्या मोहीम-पानांवर ही सर्वात जवळची अंतरे दिली आहेत:

• व्हॉयेजर १ ५ मार्च १९७९ रोजी सुमारे २,८०,००० किमी अंतरावरून गुरूजवळून गेले, आणि १२ नोव्हेंबर १९८० रोजी सुमारे १,२६,००० किमी अंतरावरून शनीजवळून.
• व्हॉयेजर २ ९ जुलै १९७९ रोजी सुमारे ६,४५,००० किमी अंतरावरून गुरूजवळून गेले, आणि ऑगस्ट १९८१ च्या उत्तरार्धात सुमारे १,०१,००० किमी अंतरावरून शनीजवळून.
• व्हॉयेजर २ २४ जानेवारी १९८६ रोजी सुमारे ८१,५०० किमी अंतरावरून युरेनसजवळून गेले, आणि २५ ऑगस्ट १९८९ रोजी सुमारे ४,८०० किमी अंतरावरून नेपच्यूनजवळून.

NASA म्हणते की युरेनस आणि नेपच्यूनला भेट दिलेले एकमेव अवकाशयान अजूनही व्हॉयेजर २ आहे. NASA च्या स्थिती तक्त्यानुसार, ऊर्जा वाचवण्यासाठी व्हॉयेजर १ चे कॅमेरे १४ फेब्रुवारी १९९० रोजी बंद करण्यात आले.

हेलिओपॉजचे दोन ओलांडणे

सूर्य आवेशित कण आणि चुंबकीय क्षेत्रांचा एक फुगा फुंकतो, त्याला हेलिओस्फीअर म्हणतात, आणि हेलिओपॉज ही ती सीमा आहे जिथे तो सौर वारा ताऱ्यांमधील अधिक थंड, अधिक घनतेच्या पदार्थाला भेटतो.

JPL च्या १२ सप्टेंबर २०१३ च्या प्रसिद्धीपत्रकात व्हॉयेजर १ ने २५ ऑगस्ट २०१२ रोजी ती ओलांडल्याचे म्हटले आहे, आणि ती तारीख अनुमानावर आधारित आहे. व्हॉयेजर १ चा प्लाझ्मा संवेदक आता चालत नाही, त्यामुळे त्या वेळी शास्त्रज्ञांना वायू थेट मोजता आला नाही. एप्रिल २०१३ मध्ये सौर उद्रेकाची लाट यानाजवळ पोहोचली आणि भोवतालच्या प्लाझ्मामध्ये दोलने निर्माण झाली, आणि त्या दोलनांच्या सुरावरून प्लाझ्मा बाह्य हेलिओस्फीअरमधील प्लाझ्मापेक्षा सुमारे ४० पट घन असल्याचे दिसले. २०१२ च्या उत्तरार्धातील अधिक क्षीण दोलनांना मागे नेऊन मोजले गेले, आणि उच्च-ऊर्जा कणांच्या घनतेतील २५ ऑगस्ट २०१२ रोजी प्रथम दिसलेले अचानक बदल ओलांडण्याच्या वेळी जसे दिसायला हवेत तसेच होते. नव्या माहितीबद्दल व्हॉयेजर प्रकल्पाचे शास्त्रज्ञ एड स्टोन म्हणाले: “आमचा विश्वास आहे की ही मानवजातीची आंतरतारकीय अवकाशात ऐतिहासिक झेप आहे.”

व्हॉयेजर २ ने ५ नोव्हेंबर २०१८ रोजी ती ओलांडली, आणि त्याचे प्लाझ्मा उपकरण चालू होते. JPL म्हणते की त्या उपकरणाने त्या दिवशी सौर वाऱ्याच्या गतीत तीव्र घट नोंदवली आणि मग सौर वाऱ्याचा प्रवाहच नाही असे नोंदवले, आणि इतर तीन उपकरणांनी त्याला पुष्टी दिली. NASA ने १० डिसेंबर २०१८ रोजी ओलांडल्याची घोषणा केली, तेव्हा यान पृथ्वीपासून सुमारे १८ अब्ज किमी अंतरावर होते आणि त्याच्या संकेतांना एकेरी प्रवासाला सुमारे १६.५ तास लागत होते. NASA च्या व्हॉयेजर २ च्या पानावर एका तक्त्यात वेगळी तारीख, २५ नोव्हेंबर २०१८, दिली आहे. JPL ची घोषणा ५ नोव्हेंबर सांगते, आणि इथे तीच तारीख वापरली आहे.

व्हॉयेजर १ कडून पाच महिने वाचता न येणारी माहिती

१४ नोव्हेंबर २०२३ रोजी व्हॉयेजर १ ने वाचता येण्याजोगी विज्ञान आणि अभियांत्रिकी माहिती पाठवणे थांबवले. JPL म्हणते की ते तरीही आज्ञा स्वीकारत होते आणि इतर बाबतींत नेहमीप्रमाणे वागत होते. मार्च २०२४ च्या सुरुवातीला चमूने एक आज्ञा पाठवली, ज्यामुळे यानाने आपल्या तीन अंतर्गत संगणकांपैकी एकाच्या, म्हणजे फ्लाइट डेटा सबसिस्टमच्या, मेमरीची प्रत परत पाठवली. त्या मेमरीचा सुमारे ३ टक्के भाग बिघडलेला होता, असे NASA ने ४ एप्रिल २०२४ रोजी कळवले, आणि त्याचे कारण त्या मेमरीचा काही भाग साठवणारी एक चिप होती, ज्यात संगणकाच्या सॉफ्टवेअर कोडचा काही भागही होता.

चिप का निकामी झाली हे अभियंत्यांना खात्रीने सांगता येत नाही. NASA दोन शक्यता नमूद करते: अवकाशातील एखादा उच्च-ऊर्जा कण, किंवा ४६ वर्षांनंतरची झीज. ती चिप कोणीही दुरुस्त करू शकत नव्हते, आणि गमावलेल्या कोडसाठी पुरेशी मोठी एकही मोकळी जागा मेमरीत नव्हती. म्हणून चमूने त्याचे तुकडे केले, ते वेगवेगळ्या ठिकाणी साठवले आणि त्यांच्यातील संदर्भ बदलले. अभियांत्रिकी माहितीचे संकलन करणारा पहिला स्थलांतरित कोड त्यांनी १८ एप्रिल २०२४ रोजी पाठवला. २० एप्रिल रोजी आलेल्या संकेताने तो चालत असल्याची खात्री झाली, पाच महिन्यांनंतरची पहिली अभियांत्रिकी माहिती, असे JPL ने २२ एप्रिल रोजी लिहिले.

विज्ञान माहिती टप्प्याटप्प्याने परत आली. NASA च्या २२ मे च्या नोंदीनुसार १७ मे रोजी पाठवलेल्या आज्ञांनी प्लाझ्मा लहरी उपकरण आणि चुंबकमापक पुन्हा चालू केले. तिच्या १३ जूनच्या नोंदीत त्या आज्ञेची तारीख १९ मे दिली आहे आणि तोवर चारही उपकरणे वापरण्यायोग्य माहिती परत पाठवत होती असे म्हटले आहे. प्रत्येक आज्ञा यानापर्यंत पोहोचायला सुमारे २३ तास लागतात, आणि NASA च्या मे मधील नोंदीनुसार आज्ञा लागू झाल्याची खात्री करण्यासाठी चमूला जवळजवळ दोन दिवस थांबावे लागले.

वर्षाला चार वॅट

प्रत्येक व्हॉयेजरमध्ये तीन रेडिओआयसोटोप जनरेटर आहेत, जे प्लुटोनियमच्या क्षयातील उष्णतेचे विजेमध्ये रूपांतर करतात, असे JPL म्हणते. NASA च्या व्हॉयेजर १ च्या पानानुसार प्रक्षेपणाच्या वेळी प्रत्येकाने सुमारे १५८ वॅट निर्माण केले. JPL च्या ५ मार्च २०२५ च्या प्रसिद्धीपत्रकात म्हटले आहे की आता प्रत्येक यान वर्षाला सुमारे ४ वॅट गमावते, आणि उपकरणे बंद केली नसती तर मोहीम संपल्याचे घोषित होण्याआधी यानांकडे “फक्त काही महिन्यांची ऊर्जा” उरली असती. त्याच प्रसिद्धीपत्रकात पुढे म्हटले आहे की प्रत्येक यानावरील किमान एक उपकरण २०३० च्या दशकापर्यंत चालू राहू शकेल असे अभियंत्यांना वाटते, आणि अनपेक्षित अडचणींनी ते कमी होऊ शकते.

उपकरणे बंद करण्याचा क्रम काही वर्षांपूर्वी ठरवलेल्या क्रमानुसार आहे. NASA च्या तक्त्यातील तारखा: व्हॉयेजर २ चे प्लाझ्मा विज्ञान उपकरण २६ सप्टेंबर २०२४ रोजी, व्हॉयेजर १ ची कॉस्मिक रे उपप्रणाली २५ फेब्रुवारी २०२५ रोजी, व्हॉयेजर २ चे कमी-ऊर्जेचे आवेशित कण उपकरण २४ मार्च २०२५ रोजी आणि व्हॉयेजर १ चे १७ एप्रिल २०२६ रोजी. २७ फेब्रुवारी २०२६ रोजी नियमित वळण-कृतीदरम्यान व्हॉयेजर १ ची ऊर्जा अनपेक्षितपणे घसरली, असे NASA म्हणते, ज्यामुळे यान आपोआप बंद होण्याचा धोका निर्माण झाला, आणि त्यातून सावरणे अधिक कठीण झाले असते. संवेदक फिरवणारी एक लहान मोटर चालू राहते, ती ०.५ वॅट वापरते, म्हणजे ऊर्जा कधी परवडली तर ते उपकरण पुन्हा सुरू करता येईल.

त्यामुळे व्हॉयेजर १ कडे एक प्लाझ्मा लहरी उपकरण आणि एक चुंबकमापक उरले आहे. व्हॉयेजर २ कडे ही दोन आणि कॉस्मिक रे उपप्रणाली आहे. ४ ऑगस्ट २०२६ रोजी NASA ने व्हॉयेजर २ साठीची एक कार्यपद्धती वर्णन केली, जिला त्याचे अभियंते “बिग बँग” म्हणतात: काही जास्त ऊर्जा खाणारी उपकरणे बंद करायची आणि एकाच वेळी कमी ऊर्जेच्या पर्यायांवर जायचे, आणि त्याचवेळी यान कामासाठी पुरेसे उबदार ठेवायचे. त्याशिवाय २०२६ संपण्याआधी व्हॉयेजर २ चे आणखी एक उपकरण बंद करावे लागले असते. या बचतीमुळे तीन उपकरणे किमान आणखी एक वर्ष चालू राहावीत, असे त्या नोंदीत म्हटले आहे, आणि चमू येत्या काही महिन्यांत व्हॉयेजर १ वर तोच बदल करण्याच्या तयारीत आहे.

गोल्डन रेकॉर्डमध्ये काय आहे

प्रत्येक व्हॉयेजरवर अॅल्युमिनियमच्या आवरणात १२ इंचांची सोन्याचा मुलामा दिलेली ग्रामोफोन तबकडी आहे, सोबत कार्ट्रिज, सुई आणि ती कशी वाजवायची हे सांगणारी चिन्हे आहेत. कॉर्नेल विद्यापीठाचे कार्ल सेगन यांच्या नेतृत्वाखालील समितीने मजकूर निवडला, असे NASA म्हणते, आणि सेगन यांनी नमूद केले की आंतरतारकीय अवकाशात प्रगत अवकाशप्रवासी संस्कृती अस्तित्वात असल्यासच ही तबकडी वाजवली जाईल.

तबकडीवर ११५ चित्रे आहेत, अॅनालॉग स्वरूपात संकेतबद्ध केलेली. तसेच ५५ भाषांतील बोललेले अभिवादन आहे, सुमेरमध्ये सुमारे सहा हजार वर्षांपूर्वी बोलली जाणारी अक्कडीयनपासून ते आधुनिक चिनी बोली वूपर्यंत. त्यांत बंगाली, गुजराती, हिंदी, कन्नड, मराठी, ओडिया, पंजाबी, राजस्थानी, तेलुगू आणि उर्दू आहेत. इंग्रजीत अभिवादन आहे “पृथ्वी या ग्रहावरील मुलांकडून नमस्कार.”

तबकडीवर निसर्गाचे आवाज (समुद्राच्या लाटा, वारा, मेघगर्जना, पक्षी, व्हेल), अध्यक्ष कार्टर आणि संयुक्त राष्ट्रांचे सरचिटणीस वाल्डहाईम यांचे लिखित संदेश, आणि संगीताच्या २७ रचना आहेत. त्यांत बाख, मोझार्ट आणि बीथोवेन, चक बेरी यांचे “Johnny B. Goode”, ब्लाइंड विली जॉन्सन यांचे “Dark Was the Night” आणि सुरश्री केसरबाई केरकर यांनी गायलेला ३ मिनिटे ३० सेकंदांचा “जात कहाँ हो” हा राग आहे. NASA या संगीताला ९० मिनिटांची निवड म्हणते, आणि तिच्या तक्त्यातील कालावधी आमच्या बेरजेनुसार १ तास २७ मिनिटे १६ सेकंद भरतात.

प्रकाश-दिवस किती दूर

प्रकाशाला पृथ्वीवरून सूर्यापर्यंत पोहोचायला ८ मिनिटे २० सेकंद लागतात, आणि ग्रह कुठे आहेत त्यानुसार मंगळासाठी NASA ३ ते २२ मिनिटे सांगते. भारताचे मंगळयान २०२२ मध्ये संपर्क संपेपर्यंत याच मर्यादेत काम करत होते. NASA ची आणखी एक मोहीम, जेम्स वेब अवकाश दुर्बीण, सुमारे १५ लाख किमी बाहेर आहे. व्हॉयेजर २ ज्या नेपच्यूनला १९८९ मध्ये पोहोचले, तो सरासरी ४ प्रकाश-तास १० मिनिटे दूर आहे.

भागाकार केल्यास, NASA चा प्रकाश-दिवसाचा आकडा २५,९०२,०६८,३५६ किमी म्हणजे सुमारे १७३ खगोलीय एकके होतो, जिथे एक खगोलीय एकक म्हणजे पृथ्वी-सूर्य अंतर. NASA च्या व्हॉयेजर १ मोहीम-पानावर, जे ८ ऑक्टोबर २०२६ रोजी वाचले, २१ ऑगस्ट २०२४ पर्यंतचा १६४.७ खगोलीय एककांचा जुना आकडा अजूनही दिसतो. त्या पानावर किंवा २ ऑक्टोबर २०२६ रोजी शेवटचे अद्ययावत झालेल्या प्रकाश-दिवसाच्या पानावर कोणत्याही यानाचे प्रत्यक्ष अंतर दिलेले नाही. प्रकाश-दिवसाच्या पानावर म्हटले आहे की एक प्रकाश-दिवस गाठण्यासाठी व्हॉयेजर १ ला ४९ वर्षे, २ महिने आणि ११ दिवस लागलेले असतील, आणि व्हॉयेजर २ नोव्हेंबर २०३५ मध्ये तेवढेच अंतर गाठण्याच्या मार्गावर आहे.