La Voyager 1 estará a un día luz de la Tierra el 18 de noviembre de 2026, 49 años después de su lanzamiento, con dos de sus diez instrumentos aún en marcha

La NASA dice que la Voyager 1 estará a 16.094 millones de millas (25.902 millones de kilómetros) de la Tierra a las 2:16:07 de la madrugada, hora del Pacífico, del 18 de noviembre de 2026. Eso es un día luz, la distancia que recorre la luz en 24 horas, y la NASA dice que la Voyager 1 será el primer objeto fabricado por humanos en alcanzarla. La nave salió de Cabo Cañaveral el 5 de septiembre de 1977, y la tabla de estado de instrumentos de la NASA, con fecha del 17 de abril de 2026, muestra que dos de sus diez instrumentos científicos siguen encendidos.

La Voyager 2 despegó primero

La Voyager 2 despegó de Cabo Cañaveral, Florida, el 20 de agosto de 1977 y la Voyager 1 la siguió el 5 de septiembre de 1977. La Voyager 2 viajó en un cohete Titan IIIE-Centaur. Hasta que el administrador de la NASA, James Fletcher, anunció los nuevos nombres el 7 de marzo de 1977, según los registros del JPL, el par se llamaba Mariner Júpiter/Saturno 1977.

Una alineación que se repite cada 175 años

El JPL dice que los diseñadores de la misión advirtieron en la década de 1960 que los planetas exteriores se alinean solo cada 175 años más o menos, y que la siguiente alineación caería a finales de la década de 1970. Llamado el Gran Tour, el primer plan eran dos pares de naves. El JPL dice que resultó demasiado costoso y se canceló en 1971. En 1972 la NASA aprobó un proyecto más pequeño: dos naves de clase Mariner lanzadas en 1977 para estudiar solo Júpiter y Saturno.

Los científicos conservaban la esperanza de que una de las naves pudiera seguir hasta Urano y Neptuno, y la Voyager 2 lo hizo. Las páginas de la misión de la NASA dan estas máximas aproximaciones:

• La Voyager 1 pasó por Júpiter el 5 de marzo de 1979 a unos 280.000 km y por Saturno el 12 de noviembre de 1980 a unos 126.000 km.
• La Voyager 2 pasó por Júpiter el 9 de julio de 1979 a unos 645.000 km y por Saturno a finales de agosto de 1981 a unos 101.000 km.
• La Voyager 2 pasó por Urano el 24 de enero de 1986 a unos 81.500 km y por Neptuno el 25 de agosto de 1989 a unos 4.800 km.

La NASA dice que la Voyager 2 sigue siendo la única nave que ha visitado Urano y Neptuno. Las cámaras de la Voyager 1 se apagaron el 14 de febrero de 1990 para ahorrar energía, según la tabla de estado de la NASA.

Dos cruces de la heliopausa

El Sol sopla una burbuja de partículas cargadas y campos magnéticos llamada heliosfera, y la heliopausa es el límite donde ese viento solar se encuentra con el material más frío y denso que hay entre las estrellas.

El comunicado del JPL del 12 de septiembre de 2013 da el 25 de agosto de 2012 como el día en que la Voyager 1 cruzó, y la fecha es una inferencia. El sensor de plasma de la Voyager 1 ya no funciona, así que los científicos no pudieron medir el gas directamente en ese momento. Una erupción solar llegó a la nave en abril de 2013 e hizo oscilar el plasma circundante, y el tono de esas oscilaciones mostró un plasma unas 40 veces más denso que en la heliosfera exterior. Se extrapolaron hacia atrás oscilaciones más tenues de finales de 2012, y cambios bruscos en la densidad de partículas energéticas vistos por primera vez el 25 de agosto de 2012 coincidían con lo que debería verse en un cruce. El científico del proyecto Voyager, Ed Stone, dijo sobre los nuevos datos: «creemos que este es el salto histórico de la humanidad hacia el espacio interestelar».

La Voyager 2 cruzó el 5 de noviembre de 2018, y su instrumento de plasma funcionaba. El JPL dice que ese instrumento registró ese día una caída pronunciada en la velocidad del viento solar y luego ningún flujo de viento solar en absoluto, y otros tres instrumentos lo respaldaron. La NASA anunció el cruce el 10 de diciembre de 2018, con la sonda a unos 18.000 millones de km de la Tierra y sus señales tardando unas 16,5 horas en llegar. La página de la NASA sobre la Voyager 2 indica otra fecha, el 25 de noviembre de 2018, en una tabla. El anuncio del JPL dice 5 de noviembre, la fecha que se usa aquí.

Cinco meses de datos ilegibles de la Voyager 1

El 14 de noviembre de 2023 la Voyager 1 dejó de enviar datos científicos y de ingeniería legibles. El JPL dice que seguía aceptando órdenes y que por lo demás se comportaba con normalidad. A comienzos de marzo de 2024 el equipo envió una orden que hizo que la nave devolviera una lectura de la memoria de su subsistema de datos de vuelo, una de sus tres computadoras de a bordo. Alrededor del 3 por ciento de esa memoria estaba dañado, informó la NASA el 4 de abril de 2024, y se debía a un solo chip que almacena parte de ella, incluida una parte del código de software de la computadora.

Los ingenieros no pueden estar seguros de por qué falló el chip. La NASA menciona dos posibilidades: una partícula energética del espacio, o el desgaste tras 46 años. Nadie podía reparar el chip, y ningún espacio libre de la memoria era lo bastante grande para el código perdido. Así que el equipo lo dividió en fragmentos, los guardó en distintos lugares y ajustó las referencias entre ellos. Envió el primer código reubicado, el que empaqueta los datos de ingeniería, el 18 de abril de 2024. Una señal del 20 de abril confirmó que funcionaba, los primeros datos de ingeniería en cinco meses, escribió el JPL el 22 de abril.

Los datos científicos volvieron por etapas. La publicación de la NASA del 22 de mayo dice que las órdenes enviadas el 17 de mayo restablecieron el instrumento de ondas de plasma y el magnetómetro. La del 13 de junio da el 19 de mayo como fecha de esa orden y dice que los cuatro instrumentos ya devolvían datos utilizables. Cada orden tarda unas 23 horas en llegar a la nave, y la publicación de mayo de la NASA dice que el equipo esperó casi dos días para confirmar que las órdenes habían funcionado.

Cuatro vatios al año

Cada Voyager lleva tres generadores de radioisótopos, que según el JPL convierten en electricidad el calor del plutonio al desintegrarse. En el lanzamiento cada uno producía unos 158 vatios, según la página de la Voyager 1 de la NASA. El comunicado del JPL del 5 de marzo de 2025 dice que cada nave pierde ahora unos 4 vatios al año, y que sin apagar instrumentos las sondas habrían tenido «solo unos pocos meses más de energía» antes de que la misión se diera por terminada. Ese comunicado añade que los ingenieros creían que al menos un instrumento de cada una podía seguir funcionando hasta la década de 2030, y que problemas imprevistos podrían acortarlo.

Los apagados siguen un orden acordado años antes. Las fechas, según la tabla de la NASA: el instrumento de ciencia del plasma de la Voyager 2 el 26 de septiembre de 2024, el subsistema de rayos cósmicos de la Voyager 1 el 25 de febrero de 2025, el instrumento de partículas cargadas de baja energía de la Voyager 2 el 24 de marzo de 2025 y el de la Voyager 1 el 17 de abril de 2026. La energía de la Voyager 1 cayó de forma inesperada durante una maniobra de giro rutinaria el 27 de febrero de 2026, dice la NASA, lo que puso a la nave en riesgo de un apagado automático más difícil de revertir. Un pequeño motor que hace girar el sensor sigue alimentado, con un consumo de 0,5 vatios, de modo que el instrumento podría reiniciarse si la energía llegara a permitirlo.

Eso deja a la Voyager 1 con un instrumento de ondas de plasma y un magnetómetro. La Voyager 2 tiene esos dos más el subsistema de rayos cósmicos. El 4 de agosto de 2026 la NASA describió un procedimiento que sus ingenieros llaman el «Big Bang» para la Voyager 2: apagar algunos dispositivos que consumen mucha energía y pasar a alternativas de menor consumo a la vez, manteniendo la nave lo bastante caliente para funcionar. Sin él, otro instrumento de la Voyager 2 habría tenido que apagarse antes de que terminara 2026. Con el ahorro, tres instrumentos deberían seguir funcionando al menos un año más, dice la publicación, y el equipo planea el mismo cambio en la Voyager 1 en los próximos meses.

Qué lleva el Disco de Oro

Cada Voyager lleva un disco fonográfico de 12 pulgadas, bañado en oro, en una funda de aluminio, con una cápsula y una aguja y símbolos que explican cómo reproducirlo. Un comité dirigido por Carl Sagan, de la Universidad de Cornell, eligió el contenido, dice la NASA, y Sagan señaló que el disco solo se reproduciría si existen civilizaciones avanzadas que viajan por el espacio interestelar.

El disco contiene 115 imágenes, codificadas en forma analógica. También tiene saludos hablados en 55 idiomas, desde el acadio, hablado en Sumer hace unos seis mil años, hasta el wu, un dialecto chino moderno. Entre ellos están el bengalí, el guyaratí, el hindi, el canarés, el maratí, el oriya, el panyabí, el rajastaní, el telugu y el urdu. En inglés el saludo es «Hello from the children of planet Earth» (Saludos desde los niños del planeta Tierra).

El disco también guarda sonidos naturales (oleaje, viento, truenos, aves, ballenas), mensajes impresos del presidente Carter y del secretario general de la ONU, Waldheim, y 27 piezas de música. Entre ellas hay obras de Bach, Mozart y Beethoven, «Johnny B. Goode» de Chuck Berry, «Dark Was the Night» de Blind Willie Johnson y un raga de 3 minutos 30 segundos, «Jaat Kahan Ho», cantado por Surshri Kesar Bai Kerkar. La NASA llama a la música una selección de 90 minutos, y las duraciones de su tabla suman 1 hora 27 minutos 16 segundos según nuestra suma.

Qué tan lejos queda un día luz

La luz tarda 8 minutos 20 segundos en llegar del Sol a la Tierra, y la NASA da de 3 a 22 minutos para Marte según dónde estén los planetas. El Orbitador de Marte de India trabajó dentro de ese rango hasta que se perdió el contacto en 2022. Otra misión de la NASA, el Telescopio Espacial James Webb, está a unos 1,5 millones de km. Neptuno, adonde llegó la Voyager 2 en 1989, está en promedio a 4 horas luz 10 minutos.

Hecha la división, la cifra de un día luz de la NASA, 25.902.068.356 km, equivale a unas 173 unidades astronómicas, donde una UA es la distancia entre la Tierra y el Sol. La página de la misión Voyager 1 de la NASA, consultada el 8 de octubre de 2026, todavía lleva una cifra más antigua de 164,7 UA al 21 de agosto de 2024. Ni esa página ni la del día luz, actualizada por última vez el 2 de octubre de 2026, dan una distancia en tiempo real de ninguna de las dos sondas. La página del día luz dice que la Voyager 1 habrá tardado 49 años, 2 meses y 11 días en llegar a un día luz, y que la Voyager 2 va en camino de alcanzar la misma distancia en noviembre de 2035.