Un antiveneno de cinco nanocuerpos del IISc y Dinamarca protegió a ratones frente al veneno de las cobras de anteojos, las cobras de monóculo y las dos especies de cobra real de la India

El 9 de septiembre de 2026 el Instituto Indio de Ciencias (IISc) de Bengaluru anunció un antiveneno elaborado con cinco nanocuerpos que mantuvo con vida a ratones a los que se había inyectado veneno de la cobra de anteojos, la cobra de monóculo y las dos especies de cobra real de la India. Los nanocuerpos son pequeños fragmentos de anticuerpo que se pueden producir en células microbianas, de modo que su fabricación no depende de inmunizar caballos una y otra vez. El trabajo procede del Centro de Ciencias Ecológicas del IISc y de la Universidad Técnica de Dinamarca (DTU), y se publicó en Science Translational Medicine.

El comunicado del IISc abre con la dimensión del problema: la India registra casi 50.000 muertes por mordedura de serpiente cada año, lo que describe como la cifra más alta de cualquier país.

Cinco nanocuerpos, hallados primero contra serpientes africanas

Cada especie de serpiente fabrica su propia mezcla de toxinas, y el comunicado del IISc dice que eso es lo que dificulta diseñar un único tratamiento. Los antivenenos actuales se elaboran a partir de plasma animal. El resumen del artículo los describe como derivados de plasma equino y enumera entre sus inconvenientes una eficacia variable, problemas de seguridad y una neutralización cruzada limitada de venenos de regiones distintas. El comunicado añade la variabilidad entre lotes, el coste elevado y el bajo rendimiento de anticuerpo activo.

Los cinco nanocuerpos proceden de un trabajo anterior en la DTU. El grupo de Andreas Laustsen inmunizó a una alpaca y a una llama con los venenos de 18 serpientes africanas, construyó bibliotecas de presentación en fagos (colecciones de virus que llevan cada uno un fragmento de anticuerpo en su superficie, de modo que los que se adhieren a una toxina pueden pescarse) y mezcló ocho nanocuerpos en un único antiveneno. Ese estudio, publicado en Nature el 29 de octubre de 2025, informó de que la mezcla evitó la muerte en ratones frente a los venenos de 17 especies de elápidos africanos y rindió mejor que un antiveneno derivado de plasma, Inoserp PAN-AFRICA.

Kartik Sunagar, profesor asociado del Centro de Ciencias Ecológicas del IISc, colaboró con Laustsen para comprobar si esos mismos fragmentos de anticuerpo reconocerían también venenos indios. El resumen del artículo dice que los cinco ya habían sido identificados y probados frente a familias de toxinas equivalentes de serpientes africanas. Se dirigen a tres familias que el resumen califica de frecuentes en los venenos de cobra y de cobra real: las alfa-neurotoxinas, las citotoxinas y las fosfolipasas A2. El comunicado del IISc dice que los anticuerpos neutralizaron toxinas afines producidas por serpientes indias.

Qué se dio a los ratones y qué ocurrió

En el laboratorio, según el comunicado del IISc, el cóctel neutralizó la actividad del veneno e impidió que este se uniera a su receptor diana. Drug Discovery News, al resumir el artículo, informa de que los cinco nanocuerpos se unieron al veneno de cinco poblaciones de cobra de anteojos (Naja naja), dos de cobra de monóculo (Naja kaouthia) y las dos especies de cobra real, Ophiophagus kaalinga y Ophiophagus hannah. La misma crónica señala que los nanocuerpos no se unieron a moléculas ajenas como el ADN, la insulina o la albúmina sérica humana, y se mantuvieron estables tras 16 horas a 40 grados Celsius.

Las pruebas en ratones usaron dos diseños, un modelo de preincubación y un modelo de rescate, en el que el antiveneno se administra después del veneno. El resumen dice que el cóctel evitó la muerte por veneno de cobra de monóculo, por veneno de cobra real de ambas especies recogido en los Ghats Occidentales y en el noreste de la India, y por veneno de poblaciones de cobra de anteojos de toda la India. Drug Discovery News informa de que todos los ratones tratados sobrevivieron al período de observación de 24 horas en ambos modelos, mientras que los animales que recibieron solo veneno murieron entre 15 y 60 minutos después, según el experimento.

El comunicado del IISc dice que el cóctel salvó a ratones incluso 30 minutos después de la inyección del veneno. Se cita a Sunagar: «Incluso los ratones que estaban paralizados o tenían síntomas neurotóxicos típicos volvían a un estado completamente asintomático.»

Sobre la dosis, el comunicado dice que trabajos anteriores solían necesitar cantidades relativamente grandes de anticuerpo para neutralizar el veneno en ratones. La lectura de Sunagar es que este estudio muestra que cantidades muy pequeñas de anticuerpos cuidadosamente seleccionados pueden lograrlo, lo que podría ayudar en el coste y la seguridad si el enfoque llega a las personas. Drug Discovery News añade que la protección se mantuvo cuando la dosis de anticuerpo se redujo a una proporción molar de 1:1 con las toxinas.

Las cifras detrás del proyecto

El comunicado de la Oficina de Información de Prensa (PIB) del 12 de marzo de 2024 sitúa la cifra de muertes de la India en unas 50.000, de entre 3 y 4 millones de mordeduras de serpiente estimadas al año, alrededor de la mitad de todas las muertes por mordedura de serpiente en el mundo. La hoja informativa de la Organización Mundial de la Salud cita un promedio de largo plazo más alto: estimaciones revisadas de hasta 1,2 millones de muertes en la India de 2000 a 2019, o 58.000 al año.

Esa cifra procede del artículo de eLife de Wilson Suraweera y sus colegas, que analizó 2.833 muertes por mordedura de serpiente entre 611.483 autopsias verbales (entrevistas con familiares sobre cómo murió una persona) del Million Death Study de 2001 a 2014, y luego añadió una revisión de la bibliografía. Los autores informan de que la mayoría de las muertes ocurrieron en casa, en zonas rurales, y que alrededor del 70 por ciento se dieron en ocho estados con mayor carga.

Los recuentos hospitalarios son más bajos. El comunicado de la PIB señala que los informes de la Oficina Central de Investigación de Salud para 2016 a 2020 promedian unas 2.000 muertes al año, y dice que solo una pequeña proporción de las víctimas acude a clínicas y hospitales.

El comunicado de la PIB añade que alrededor del 90 por ciento de las mordeduras de serpiente en la India provienen de cuatro serpientes, el krait común, la cobra india, la víbora de Russell y la víbora de escamas aserradas, y que el antiveneno polivalente que se usa hoy, que contiene anticuerpos contra las cuatro, es eficaz en el 80 por ciento de los casos. La cobra india, que es la cobra de anteojos, es una de esas cuatro, y la nueva mezcla está dirigida a ese grupo y a las cobras reales.

Dónde encaja en el plan nacional contra las mordeduras de serpiente

El secretario de Salud de la Unión lanzó el Plan de Acción Nacional para la Prevención y el Control del Envenenamiento por Mordedura de Serpiente (NAP-SE) el 12 de marzo de 2024, con el objetivo declarado de reducir a la mitad las muertes por mordedura de serpiente para 2030 mediante un enfoque de Una Sola Salud, es decir, planificando juntas la salud humana, animal y de la fauna silvestre. Ese mismo día se anunció una línea de ayuda para mordeduras de serpiente, la 15400, para un piloto en Puducherry, Madhya Pradesh, Assam, Andhra Pradesh y Delhi. La hoja de ruta de la OMS fija una meta equivalente de recortar un 50 por ciento las muertes y la discapacidad por mordedura de serpiente para 2030.

El documento del plan, redactado por el Centro de Una Sola Salud del Centro Nacional de Control de Enfermedades, enumera los nanocuerpos entre los métodos de antivenenos de nueva generación que hoy están en desarrollo, junto a los anticuerpos monoclonales recombinantes, los inhibidores de moléculas pequeñas, los aptámeros y los péptidos sintéticos. El artículo del IISc añade un dato indio a esa lista.

Un equipo indio, danés y tailandés

La lista de autores muestra quién hizo qué. El Laboratorio de Venómica Evolutiva del IISc aportó tres autores, entre ellos Sunagar. El Departamento de Biotecnología y Biomedicina de la DTU aportó la mayoría de los demás, entre ellos Laustsen y Anne Ljungars. Uno de los autores, Suthimon Thumtecho, tiene además afiliación en la Universidad Chulalongkorn y en el Hospital Conmemorativo del Rey Chulalongkorn de Bangkok. H T Lalremsanga trabaja en el departamento de zoología de la Universidad de Mizoram, en Aizawl, en el estado del nordeste que se retrata en Mizoram de un vistazo.

Los registros de financiación del artículo mencionan a Wellcome y a la Alianza India del DBT/Wellcome Trust, entre otros. Laustsen dice en el comunicado que el trabajo ofrece un modelo de cómo adaptar los antivenenos recombinantes a cada región apuntando a las familias de toxinas de las serpientes locales. Ljungars dice que resolver un problema de salud global como las mordeduras de serpiente exige este tipo de colaboración entre disciplinas.

Para saber cómo los fabricantes indios ya producen y liberan productos biológicos a gran escala, véase cómo se fabrica una vacuna a la manera india.

Qué se midió y qué viene después

El estudio midió si los ratones a los que se dio veneno de cobra o de cobra real sobrevivían al ser tratados con el cóctel de cinco nanocuerpos, y las pruebas proceden de ensayos de laboratorio y de ratones, sin datos todavía en animales grandes ni en humanos.

El cóctel se diseñó contra toxinas de cobra y de cobra real. Drug Discovery News informa de que no protegió frente al veneno del krait común, rico en beta-bungarotoxinas, una clase de toxina que la mezcla no se construyó para atacar. El comunicado del IISc dice que se pueden añadir más componentes de anticuerpo para extender la protección a otras serpientes de importancia médica. Drug Discovery News cita a Ljungars sobre los próximos pasos: estudios en animales grandes sobre cómo se distribuyen los anticuerpos por los tejidos y cómo se eliminan del cuerpo, junto con datos de seguridad.

Las crónicas también dan tiempos de demora distintos. El comunicado del IISc da 30 minutos después de la inyección del veneno, mientras que Drug Discovery News da cinco minutos para el modelo de rescate y hasta 20 minutos para la administración tardía, de modo que los métodos del artículo son el lugar donde comprobar el protocolo exacto. La crónica de Outlook India dice que la protección mostrada en ratones no significa que el tratamiento esté listo para las personas.

La propia tabla de desafíos del plan nacional afirma que la mayoría de los estudios de terapias de nueva generación no están validados clínicamente, y recomienda que se destinen fondos a institutos de investigación para ese trabajo.