La Reserva de Cielo Oscuro de Hanle se notificó en diciembre de 2022 en torno a un observatorio a 4.500 metros, cuyo telescopio de 2 metros funciona desde 2000 y cuyo telescopio Cherenkov de 21 metros se inauguró el 4 de octubre de 2024

La Reserva de Cielo Oscuro de Hanle, en el este de Ladakh, fue notificada por el Gobierno de Ladakh en diciembre de 2022, según consta en la Oficina de Información de Prensa (PIB). El Departamento de Ciencia y Tecnología la había anunciado en septiembre de 2022 como el primer “Santuario del Cielo Nocturno” de la India. Es una zona de unos 22 km de radio en torno al Observatorio Astronómico Indio, que el Instituto Indio de Astrofísica (IIA) sitúa a 4.500 metros sobre el nivel del mar.

Dentro de ese círculo hay un telescopio óptico de 2 metros que funciona desde 2000, una red de siete telescopios de rayos gamma y el telescopio MACE de 21 metros que el Departamento de Energía Atómica inauguró el 4 de octubre de 2024. Para los visitantes, 24 aldeanos formados dirigen visitas al cielo nocturno con sus propios telescopios. Hanle está en el distrito de Leh, dentro del Santuario de Vida Silvestre de Changthang. Ladakh en sí, sus consejos y su presupuesto se tratan en nuestro perfil del territorio de la Unión.

Cómo un grupo de aldeas aceptó atenuar sus luces

El relato del IIA sobre la reserva empieza en julio de 2021, con las primeras conversaciones con la administración del territorio de la Unión. En octubre de 2021, un equipo del observatorio, el Departamento de Vida Silvestre y SECURE Himalayas se reunió con los aldeanos y les explicó la idea. Los aldeanos plantearon inquietudes, dice el IIA, y propusieron algunos principios de funcionamiento que se incorporaron. El 30 de noviembre de 2021 los ancianos de las aldeas firmaron la Declaración de La Palma, que el IIA califica de hito histórico para la reserva. El 16 de junio de 2022 siguió un acuerdo tripartito entre el territorio de la Unión de Ladakh, el Consejo Autónomo de Desarrollo de las Colinas de Ladakh en Leh y el IIA.

La PIB cita al ministro de la Unión Jitendra Singh, que el 3 de septiembre de 2022 dijo que Hanle convenía al proyecto porque está en un desierto frío, lejos de la perturbación humana, con cielos despejados y clima seco. La reserva se apoya en dos pilares, según el comunicado de la PIB de 2025: reducir la contaminación lumínica y un astroturismo que pague a la población local. El territorio de la Unión de Ladakh financia ambos. Con ese dinero el IIA compró 24 pequeños telescopios y se los dio a aldeanos seleccionados, que se formaron como “Embajadores de la Astronomía”.

El telescopio de 2 metros en Digpa Ratsa Ri

El Telescopio Himalayan Chandra (HCT) se alza en Digpa Ratsa Ri, una cima que la PIB da como de 4.517 metros. En 1989 se nombró al IIA organismo coordinador para encontrar un emplazamiento indio para telescopios ópticos e infrarrojos. Desde 1993 sus equipos exploraron seis lugares del Himalaya antes de elegir Hanle. La primera piedra se colocó en 1997, el telescopio vio su primera luz el 26 de septiembre de 2000 y se dedicó a la nación el 29 de agosto de 2001. Lleva el nombre del premio Nobel Subrahmanyan Chandrasekhar, cuyo límite de las enanas blancas tiene su propio artículo en tuput.

El IIA dice que el telescopio lo fabricó EOS Technologies, de Tucson, Arizona. Desde junio de 2001 se opera en tiempo real desde el campus del IIA en Hosakote, cerca de Bengaluru, por un enlace satelital dedicado de la ISRO, según la directora del instituto, Annapurni Subramaniam. Lleva tres instrumentos: HFOSC, que toma imágenes y espectros en luz visible, TIRSPEC, para el infrarrojo cercano, y HESP, un espectrógrafo de alta resolución.

Dos telescopios de rayos gamma más abajo en la ladera

El IIA sitúa los dos instrumentos de rayos gamma a unos 4.250 metros, por debajo del telescopio óptico. HAGAR, la red de rayos gamma de gran altitud, es un proyecto conjunto del IIA y el Instituto Tata de Investigación Fundamental. Tiene siete telescopios, uno en el centro y seis en un círculo de 50 metros de radio, con unos 31 metros cuadrados de espejo en total. Apunta a rayos gamma de entre unos 10 y 250 GeV, un intervalo de energía que el IIA llama en gran parte inexplorado. La página del IIA dice que las siete unidades están instaladas y que las pruebas de calibración están en marcha.

MACE, el Gran Experimento Cherenkov Atmosférico (Major Atmospheric Cherenkov Experiment), fue construido de forma autóctona por el Centro de Investigación Atómica Bhabha (BARC), que lleva el nombre de Homi Bhabha (su vida se cuenta aquí), con el apoyo de ECIL y otras empresas indias. El secretario del DAE, Ajit Kumar Mohanty, lo inauguró el 4 de octubre de 2024. El DAE lo llama el mayor telescopio Cherenkov de imágenes de Asia y el más alto de su tipo en el mundo, a unos 4.300 metros. El propio artículo del equipo da 4.270 metros. Tiene 21 metros de diámetro y 356 paneles de espejo. Detecta los rayos gamma de forma indirecta, recogiendo la luz Cherenkov, un tenue destello azul, de la lluvia de partículas que un rayo gamma desencadena en el aire. El artículo dice que observa la Nebulosa del Cangrejo de forma regular desde septiembre de 2021.

El observatorio alberga también el Telescopio GROWTH-India, un instrumento robótico de 0,7 metros gestionado con el IIT Bombay para vigilar eventos transitorios como las estrellas que explotan.

Por qué eligieron Hanle los astrónomos

Varias medidas apuntan en la misma dirección, aunque no dan el mismo número. La página del IIA sobre el lugar cuenta unas 260 noches espectroscópicas y unas 190 noches fotométricas al año, dos grados de noche de observación, siendo la fotométrica la más exigente. La lluvia y la nieve suman menos de 7 centímetros al año, el desenfoque mediano de la luz de las estrellas (el seeing) es inferior a 1 segundo de arco y el vapor de agua precipitable, el agua del aire sobre el telescopio, se mantiene por debajo de 2 milímetros de octubre a abril.

En la conferencia de julio de 2026 Subramaniam habló de más de 250 noches utilizables al año y de menos de 2,5 milímetros de vapor de agua. Un estudio de 2021 dirigido por Shantikumar Singh Ningombam, del IIA, comparó ocho emplazamientos de gran altitud con 21 años de registros terrestres y satelitales y 41 años de datos de reanálisis. El comunicado de la PIB sobre ese estudio dice que Hanle es tan seco como el desierto de Atacama, en Chile, con unas 270 noches despejadas al año, y que el Himalaya impide que el monzón interrumpa las observaciones del HCT. El artículo sitúa Hanle en un 70 a 75 por ciento de noches espectroscópicas al año, frente al 87 por ciento de Paranal, en Chile, el mejor emplazamiento del estudio. Hanle, Ali en el Tíbet y Devasthal, cerca de Nainital, quedaron entre el 68 y el 78 por ciento.

La página del IIA compara también la longitud de Hanle, 79 grados este, con la de las islas Canarias, a 20 grados oeste, y la del este de Australia, a 157 grados este.

Lo que han producido los instrumentos

El primer resultado científico del HCT, en 2001, fue un artículo sobre el resplandor óptico de un estallido de rayos gamma, dijo Subramaniam en 2026. La PIB enumera espectroscopia de cometas, estudios de atmósferas de exoplanetas, trabajo sobre novas y supernovas y participación en el descubrimiento del exoplaneta TRAPPIST-1b. En un artículo de 2024, Athira Unni, Thirupathi Sivarani y sus colegas usaron HFOSC para la primera espectroscopia de transmisión hecha con el HCT, observando un tránsito de cada uno de tres planetas gigantes. Comunican el primer espectro de transmisión de baja resolución de KELT-18b y una firma confirmada de dispersión de Rayleigh en la atmósfera de WASP-127b.

HAGAR observó el blazar Mrk 421 estallar hasta 6 o 7 veces el brillo de la Nebulosa del Cangrejo el 17 de febrero de 2010, a energías superiores a 250 GeV, según informaron Amit Shukla y sus colegas. El equipo de MACE analizó unas 15 horas de datos de noviembre de 2022 a febrero de 2023 y detectó la Nebulosa del Cangrejo por encima de 80 GeV, con un espectro que llega a unos 5 TeV y que concuerda con las medidas anteriores dentro de las incertidumbres.

Visitar la reserva

Hanle está a unos 270 km al este de Leh, un viaje de unas seis horas, con un autobús regular dos veces por semana en cada sentido, dice el IIA. Aconseja descansar 48 horas antes en Leh, porque el mal de altura puede afectar incluso a personas sanas, y da para Hanle una altitud de unos 4.250 metros. Nuestra guía de primera visita a Ladakh trata los permisos y la aclimatación en general.

El observatorio está abierto a los visitantes solo de día. Los visitantes pueden entrar en la zona de la cúpula del HCT, los vehículos deben detenerse en el aparcamiento y en el observatorio no hay telescopios para los visitantes. La observación de estrellas se hace con los Embajadores de la Astronomía, que llevan telescopios Dobson de 8 pulgadas y cobran una tarifa. El IIA dice que las casas de huéspedes locales y otros prestadores de servicios se han beneficiado del crecimiento del astroturismo.

Las normas de la reserva piden a los visitantes que mantengan las luces al mínimo, usen luz con filtro rojo cuando haga falta, se lleven toda la basura, no hagan ruido y guarden distancia con la fauna. Se han celebrado tres encuentros de estrellas (star parties) para aficionados con experiencia, con unos 30 participantes en octubre de 2023, más de 45 en la edición de 2024 y un tercero en septiembre de 2025. La PIB informa de más de 450 turistas durante el encuentro de 2024 y de más de 300 personas en la noche abierta de 2025. Un participante citado por el territorio de la Unión de Ladakh en 2023 describió el cielo como Bortle-1, la clase más oscura de la escala que usan los astrónomos aficionados.

El plan de luces y los próximos telescopios

La página del IIA sobre la gestión de la luz, actualizada en julio de 2024, registra que el territorio de la Unión de Ladakh financió bombillas de tono cálido, pantallas para lámparas y cortinas negras para todas las casas de la reserva, y que todas las carreteras tienen ahora retrorreflectores. Una prohibición de las luces largas de los faros se aplicará cuando el plan esté completo. El plan nombra las fuentes restantes de luz difusa: las aldeas y el monasterio, los faros de los vehículos, los focos de los campamentos del ejército, que altos mandos del ejército trabajan con el territorio de la Unión de Ladakh para reducir, y las linternas de los turistas.

La PIB informó el 29 de julio de 2026 de que un anuncio presupuestario reciente incluía un HCT mejorado de 3,7 metros y un Telescopio Nacional Grande Óptico-Infrarrojo de 13,7 metros en Hanle, ambos bajo la dirección del IIA.