El telescopio espacial James Webb se lanzó el 25 de diciembre de 2021, difundió sus primeros cinco objetivos el 12 de julio de 2022 y desde entonces ha confirmado una galaxia a 280 millones de años del Big Bang

El telescopio espacial James Webb se lanzó a las 7:20 de la mañana, hora del este de Estados Unidos (12:20 UTC), del 25 de diciembre de 2021, en un cohete Ariane 5 desde el puerto espacial de Europa cerca de Kourou, en la Guayana Francesa. La NASA difundió sus primeras imágenes y espectros el 12 de julio de 2022, después de que el presidente Joe Biden presentara la primera de ellas en la Casa Blanca el 11 de julio.

En los cuatro años transcurridos, los datos del telescopio han producido una galaxia confirmada a 280 millones de años del Big Bang, una discusión sin resolver sobre una clase de objetos rojos compactos y una afirmación sobre un exoplaneta que otros equipos dicen que los datos no respaldan. Este artículo separa lo que afirman las agencias y los artículos científicos de lo que todavía se discute.

Un mes de vuelo hasta un punto a un millón de millas

La NASA dice que el vehículo de lanzamiento y el lugar de lanzamiento formaban parte de la contribución de la Agencia Espacial Europea a la misión. Tras el despegue, el telescopio tardó 29 días en recorrer cerca de un millón de millas (1,5 millones de kilómetros) hasta el segundo punto de Lagrange, llamado L2.

El observatorio solar de India está en otro punto de Lagrange del sistema Sol-Tierra, L1, también a unos 1,5 millones de kilómetros, como describe el artículo sobre Aditya-L1. La otra colaboración reciente de la NASA con la ISRO es el satélite radar tratado en el artículo sobre NISAR, lanzado el 30 de julio de 2025.

Dieciocho hexágonos y cuatro instrumentos

El espejo primario de Webb mide 6,5 metros (21,3 pies) de ancho y está construido con 18 segmentos hexagonales, según la NASA. La NASA dice que el parasol tiene el tamaño de una cancha de tenis.

Cuatro instrumentos se reparten la luz. Las páginas de instrumentos de la NASA dan los siguientes rangos:

• NIRCam, la cámara principal del infrarrojo cercano, cubre de 0,6 a 5 micras.
• NIRSpec, el espectrógrafo del infrarrojo cercano, cubre de 0,6 a 5,3 micras.
• NIRISS, con el Sensor de Guiado Fino que mantiene a Webb apuntando, cubre de 0,6 a 5 micras.
• MIRI, el instrumento del infrarrojo medio, cubre de unas 4,9 a 27,9 micras.

Los cinco objetivos del 12 de julio de 2022

El primero fue SMACS 0723, que la NASA llama el Primer Campo Profundo de Webb. El compuesto de NIRCam representa 12,5 horas de observación y cubre una región del cielo del tamaño de un grano de arena sostenido a la distancia del brazo. El cúmulo se muestra como era hace 4.600 millones de años, y su masa curva la luz de las galaxias que están detrás y amplía algunas que, según la NASA, datan de cuando el universo tenía menos de mil millones de años.

El segundo fue los Acantilados Cósmicos, el borde de la región de formación estelar NGC 3324 en la Nebulosa de Carina. La NASA sitúa la región a unos 7.600 años luz y los picos más altos a unos 7 años luz de altura.

El tercero fue el Quinteto de Stephan, un mosaico de más de 150 millones de píxeles construido con casi 1.000 archivos de imagen. La ESA dice que cuatro de las cinco galaxias están a unos 290 millones de años luz y la quinta, NGC 7320, a unos 40 millones de años luz. La difusión cubre también el agujero negro de NGC 7319, que la ESA sitúa en unos 24 millones de masas solares, y las ondas de choque donde NGC 7318B se mueve a través del grupo.

El cuarto fue un espectro, no una imagen. NIRISS observó al gigante gaseoso WASP-96 b cruzar delante de su estrella durante 6,4 horas el 21 de junio de 2022. La ESA dice que el resultado muestra “la firma inequívoca del agua,” junto con neblina y nubes que observaciones anteriores habían sugerido que no existían. El planeta está a unos 1.150 años luz, con menos de la mitad de la masa de Júpiter y un diámetro de unas 1,2 veces el de Júpiter.

El quinto fue la Nebulosa del Anillo Sur, NGC 3132, a unos 2.500 años luz. La NASA dice que la vista de Webb en el infrarrojo medio mostró que la más débil de sus dos estrellas centrales, una enana blanca, está envuelta en polvo.

Galaxias a menos de 300 millones de años del Big Bang

El 30 de mayo de 2024 la NASA anunció que Webb había confirmado JADES-GS-z14-0 con un corrimiento al rojo de 14,32, con una incertidumbre de más 0,08 y menos 0,20. El corrimiento al rojo mide cuánto se ha estirado la luz en su camino hasta nosotros, de modo que un número mayor significa una galaxia más lejana y más temprana. La NASA situó la galaxia a unos 290 millones de años del Big Bang y con más de 1.600 años luz de ancho, con una luz que procede sobre todo de estrellas jóvenes.

El artículo del equipo, dirigido por Stefano Carniani, apareció en Nature en 2024. Sus autores escriben que la galaxia es inesperadamente luminosa y extensa, y que, como domina la luz estelar, la acreción de un agujero negro no puede explicar por completo el exceso de galaxias tempranas luminosas que Webb está encontrando.

El 28 de enero de 2026 la NASA anunció un paso más: MoM-z14, confirmada por NIRSpec con un corrimiento al rojo de 14,44, a unos 280 millones de años del Big Bang. Rohan Naidu, del Instituto Kavli del MIT, dirigió el trabajo, publicado en el Open Journal of Astrophysics. El equipo informa de un nitrógeno inusualmente alto, y la NASA dice que una teoría apunta a estrellas supermasivas en el denso universo temprano.

Los pequeños puntos rojos, y quién los lee de qué manera

Los pequeños puntos rojos son fuentes compactas y rojas halladas en los sondeos profundos de Webb, y el debate es sobre qué los alimenta. Los agujeros negros detectados por otro método se tratan en nuestro artículo sobre las ondas gravitacionales. Un preprint de 2023 de Jorryt Matthee y colegas encontró 20 de ellos con corrimientos al rojo de unos 4,2 a 5,5 y con emisión ancha de hidrógeno, que los autores atribuyen a agujeros negros de aproximadamente 10 a 100 millones de masas solares, y relacionó su color rojo con el polvo.

La lectura del agujero negro está ella misma en revisión. En un artículo de Nature de 2026, Vadim Rusakov y colegas sostienen que la dispersión de electrones ensancha las líneas espectrales, lo que situaría las masas de los agujeros negros entre 100.000 y 10 millones de masas solares, dos órdenes de magnitud por debajo de las estimaciones anteriores. Describen agujeros negros jóvenes dentro de capullos de gas ionizado denso. Kohei Inayoshi y Luis Ho, en un preprint de diciembre de 2025, concluyen que no hace falta el enrojecimiento por polvo y que agujeros negros envueltos en gas pueden producir espectros rojos, con masas de aproximadamente uno a 10 millones de masas solares.

El 10 de junio de 2026, un equipo dirigido por Vasily Kokorev, de la Universidad de Texas en Austin, informó de un espectro detallado de un objeto con lente gravitacional, GLIMPSE-17775, con corrimiento al rojo de 3,5. El titular de la ESA lo llama la prueba más fuerte hasta ahora de las “estrellas de agujero negro,” es decir, un agujero negro en crecimiento dentro de un denso capullo de gas parcialmente ionizado. La difusión de la ESA señala que el estudio abarca un solo objeto.

Planetas: agua, dióxido de carbono y una molécula discutida

Después de WASP-96 b, la NASA anunció el 25 de agosto de 2022 que NIRSpec había encontrado la primera prueba clara y detallada de dióxido de carbono en la atmósfera de un exoplaneta, en WASP-39 b, a unos 700 años luz. La señal es un pequeño bulto en el espectro entre 4,1 y 4,6 micras, registrado el 10 de julio de 2022.

K2-18 b es el caso discutido. En un artículo de abril de 2025 aceptado por The Astrophysical Journal Letters, Nikku Madhusudhan y colegas informaron de rasgos en el infrarrojo medio que encajan con sulfuro de dimetilo, disulfuro de dimetilo o ambos, gases que llaman posibles biofirmas, a unos 3 sigma. Un reanálisis conjunto de datos del infrarrojo cercano y medio por Rafael Luque y colegas, en Astronomy and Astrophysics, encontró pruebas insuficientes de cualquiera de las dos moléculas y dijo que otras moléculas con metilo, como el etano, encajan igual de bien. El equipo de Luque estima que harían falta unos 25 tránsitos más de MIRI para distinguir un espectro plano de los rasgos de DMS y DMDS a 3 sigma.