NISAR, el satélite radar de la NASA y la ISRO lanzado el 30 de julio de 2025, ya ha cartografiado el hundimiento de Ciudad de México, el desplazamiento del suelo tras un terremoto en Venezuela y la erupción de un volcán en Kamchatka

El 30 de julio de 2025, un cohete indio GSLV Mk II levantó de la plataforma de Sriharikota una antena de radar de 12 metros plegada dentro de un satélite. El satélite es NISAR, siglas de NASA-ISRO Synthetic Aperture Radar, y es la primera misión de vuelo libre que lleva dos radares de longitudes de onda distintas. Desde el 20 de julio de 2026, el público puede descargar datos de ambos.

La página de la misión en la NASA da como objetivo medir “los cambios en la tierra, el hielo, el agua y la vegetación de la Tierra.” El método es el radar de apertura sintética (SAR): el satélite envía pulsos de microondas hacia abajo, registra los ecos mientras se desplaza y los combina en una imagen. El radar aporta su propia señal, así que funciona de noche y a través de las nubes, incluidas las de el monzón.

Quién construyó qué

El reparto está escrito en la página de la misión de la ISRO. La NASA aportó el radar de banda L, el reflector de 12 metros, la pértiga de 9 metros que lo mantiene separado de la nave, una grabadora de datos de estado sólido, un receptor GPS y un enlace de bajada de alta velocidad. La ISRO aportó el bus de la nave (el cuerpo principal, que lleva la energía, los ordenadores y los propulsores), el radar de banda S, el manejo de datos, el enlace de bajada y el sistema de lanzamiento.

El comunicado de lanzamiento del JPL añade los créditos por centro: el U R Rao Satellite Centre de la ISRO construyó el bus, su Space Applications Centre de Ahmedabad construyó el radar de banda S y su Vikram Sarabhai Space Centre proporcionó el vehículo de lanzamiento. La ISRO se encarga del mando y las operaciones. La NASA aporta el plan de maniobras orbitales y el plan de operaciones del radar.

La ISRO afirma que las cargas útiles y la estructura principal tardaron entre 8 y 10 años en desarrollarse. La estructura del radar se montó y se probó en el JPL, y luego se envió a la ISRO. Para el historial más amplio de la agencia con un presupuesto reducido, véase ISRO, la potencia espacial frugal; su otro hito orbital de 2025 fue el acoplamiento SpaDeX.

Una antena de malla de 12 metros y una franja de 242 km

Astro Aerospace, una empresa de Northrop Grumman, construyó el reflector con malla de alambre bañada en oro, según la NASA. Con 12 metros, es el mayor reflector de antena de radar que la agencia ha enviado al espacio, y despegó plegado.

Según el comunicado de la ISRO que recogió Press Trust of India el 28 de noviembre de 2025, las articulaciones de la pértiga empezaron a desplegarse el 9 de agosto de 2025 y tardaron cinco días. El reflector se abrió el 15 de agosto, y la ISRO calificó de satisfactorio el rendimiento de la antena.

La antena sirve para ampliar la imagen, ya que un radar normalmente cambia cobertura por detalle. Una técnica llamada SweepSAR, desarrollada por el JPL con la agencia espacial alemana DLR, resuelve ese problema. En ella, la fuente de alimentación transmite una franja estrecha de energía hacia el reflector, que la reparte por el suelo. En el retorno, la fuente barre su haz sobre el reflector y recoge a la vez los ecos de toda la franja. La franja en el suelo mide 242 km, según la página de SweepSAR de la NASA.

La resolución en banda L es de 7 metros a lo largo de la trayectoria y de 2 a 8 metros a lo ancho, según el modo, de acuerdo con la NASA. En conjunto, la descripción de la misión da de 3 a 10 metros. La anchura tiene un precio: el radar no puede escuchar mientras transmite, lo que deja huecos. Variar la frecuencia de los pulsos desplaza los huecos, y los datos se rellenan después.

Dos longitudes de onda, un mismo campo

En la página del satélite de la NASA, la longitud de onda de la banda L es de 24 cm y la de la banda S, de 9,4 cm. Las ondas más largas penetran más. La banda L puede, dice la NASA, atravesar el dosel de los árboles y medir la humedad del suelo y el movimiento del terreno hasta fracciones de pulgada. La banda S, más corta, según el JPL, es más sensible a la vegetación pequeña, lo que conviene a algunos cultivos y pastizales.

Juntas, las dos bandas ven capas distintas de una misma escena. En algunas condiciones la banda L también penetra la nieve y el hielo, añade el comunicado de Earthdata.

La órbita está a unos 747 km de altura, heliosíncrona (una órbita que cruza cada latitud a la misma hora local) e inclinada 98,4 grados. La traza exacta sobre el suelo se repite cada 12 días. La cobertura va desde unos pocos grados antes del Polo Sur hasta los 77,5 grados norte, y casi toda la tierra y el hielo se imagina dos veces en cada ciclo de 12 días, en pasadas hacia el norte y hacia el sur, según el JPL. La misión produce decenas de terabytes de datos al día.

Qué debe medir

Los objetivos de la página de la misión de la ISRO son concretos. Nombran la biomasa leñosa y su cambio, la extensión de los cultivos, la extensión de los humedales, las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida, el hielo marino y los glaciares de montaña. También nombran la deformación del terreno por terremotos, volcanes y deslizamientos, y el hundimiento o la elevación del suelo sobre acuíferos y yacimientos de petróleo y gas.

El trabajo de deformación usa la interferometría (InSAR), que compara dos pasadas del radar sobre el mismo lugar. Un cambio en la distancia entre el satélite y el suelo aparece como un desplazamiento en la fase del radar, que es como la NASA describe el mapa de Venezuela que se verá más abajo.

Del lanzamiento a las primeras imágenes

El despegue estaba programado para las 17:40 IST del 30 de julio de 2025. A mediados de septiembre de 2025 el satélite había alcanzado su órbita operativa, dice el JPL.

Las primeras imágenes llegaron a las pocas semanas del lanzamiento. La primera imagen en banda S de la ISRO, tomada el 19 de agosto de 2025, abarca el delta del Godavari, en Andhra Pradesh. El 25 de septiembre de 2025, el JPL publicó dos imágenes en banda L: la isla Mount Desert, en Maine, el 21 de agosto, y tierras de cultivo y humedales cerca del río Forest, en Dakota del Norte, el 23 de agosto.

El 28 de noviembre de 2025, la ISRO anunció que la misión había entrado en su fase científica y publicó un conjunto de primeras imágenes en banda S, entre ellas la laguna de Chilika, el humedal de Vembanad, la presa de Koshi y el glaciar Rennick en la Antártida. El 29 de enero de 2026, el JPL publicó una imagen en banda L del delta del Misisipi tomada el 29 de noviembre de 2025, un día en que las nubes impedían ver la región a los satélites ópticos.

Qué ha encontrado hasta ahora

En la Antártida, Seongsu Jeong, ingeniero de análisis de señales del JPL, produjo una imagen en banda L, a partir de datos de prueba de agosto de 2025, del nunatak Zaterjavshijsja, una cima en la Antártida Oriental donde las grietas aparecen como líneas verdes nítidas en el hielo que fluye. “Con NISAR estamos viendo lo que se esconde bajo la superficie,” dijo. Una imagen óptica de Landsat 9 del mismo lugar, tomada el 2 de noviembre de 2025, se ve casi toda blanca.

El mapa del JPL de Ciudad de México abarca del 25 de octubre de 2025 al 17 de enero de 2026 y muestra partes de la ciudad hundiéndose hasta unos pocos centímetros al mes. Esas mediciones son preliminares. Partes del área metropolitana se hundieron unos 35 cm al año en las décadas de 1990 y 2000, señala la NASA.

En Venezuela, un terremoto de magnitud 7,2 sacudió el norte el 24 de junio de 2026, seguido menos de un minuto después por un sismo principal de magnitud 7,5, según el Observatorio de la Tierra de la NASA. Las imágenes de NISAR del 25 y el 30 de junio, comparadas con pasadas del 13 y el 18 de junio, mostraron que el terreno justo al sur de un tramo de la falla se movió hacia el oeste hasta 60 cm. La NASA dice que el USGS usó los datos para afinar su modelo de cómo se deslizó la falla, y que fue la primera vez que se empleó el sistema de Respuesta Urgente de NISAR, capaz de entregar datos en 12 a 24 horas, en un terremoto grande.

En Kamchatka, un terremoto de magnitud 8,8 golpeó mar adentro el 30 de julio de 2025, el día en que despegó NISAR. Pocos días después, el volcán Krasheninnikov empezó a hacer erupción por primera vez en casi cinco siglos, según la NASA. La primera imagen del satélite sobre él llegó el 25 de diciembre de 2025, y una secuencia de 17 fotogramas publicada el 24 de septiembre de 2026 llega hasta mediados de agosto de 2026 y muestra la lava llenando la caldera interior y extendiéndose en abanico. Matthew Pritchard, geofísico de Cornell en el equipo científico, dijo que el equipo está viendo volcanes “que nunca habíamos podido observar así.”

Cómo conseguir los datos

La política es de acceso libre y abierto. Los productos de banda L están en el Alaska Satellite Facility Distributed Active Archive Center, en Fairbanks, y llegan a los usuarios a través de NASA Earthdata. Unos 25 productos de muestra salieron en enero de 2026 y miles de productos de banda L precalibrados en febrero, dice el JPL. Los datos calibrados siguieron el 20 de julio de 2026, con observaciones desde el 17 de junio de 2026. Se están añadiendo datos científicos anteriores y se espera tener el registro completo a finales de 2026; la página de Earthdata los califica a todos de provisionales.

Los datos de banda S pasan por el portal Bhoonidhi de la ISRO, donde los usuarios registrados pueden buscar y descargar. Una página de publicación fechada el 24 de julio de 2026 dice que los productos del ciclo 25, que empezó el 8 de julio de 2026, proceden del sistema de producción operativo, y que los datos anteriores se reprocesarán por fases. La página enumera límites conocidos: bandas residuales en zonas de señal débil como océanos y desiertos, y posible interferencia de radio remanente. Entre las imágenes de muestra están el Brahmaputra en Assam, Nagapattinam en Tamil Nadu y el monte Rinjani en Indonesia, todas de julio de 2026.

Dónde difieren las cifras publicadas

Las dos agencias no dan números idénticos. Un aviso previo al lanzamiento de la ISRO fijaba una órbita de 743 km, mientras que su página de la misión y la NASA dan 747 km para la órbita operativa. La franja es de 242 km en la página de SweepSAR de la NASA y en el aviso de lanzamiento de la ISRO, y “unos 240 km” en otras páginas de la ISRO.

La vida útil de la misión difiere más. La descripción de la NASA indica una base de 3 años, la página de la misión de la ISRO dice 5 años, y la NASA añade que las operaciones prolongadas podrían quedar a cargo de la ISRO. Ninguna página de la NASA o de la ISRO que abrimos da una cifra de costo.