El ciervo sangai de Keibul Lamjao, contado en 14 en 1975 y en 260 en el censo de 2016 de Manipur, vive en 40 kilómetros cuadrados de pradera flotante del lago Loktak, sitio Ramsar desde 1990

El sangai, el ciervo de cuernos con ceja de Manipur, fue contado en 14 animales en un estudio aéreo de 1975 y en 260 en el censo del departamento forestal del estado de marzo de 2016. Todos los que viven en libertad están en un único lugar, el Parque Nacional de Keibul Lamjao, una reserva de unos 40 km² en el borde sur del lago Loktak cuyo suelo es una capa flotante de plantas y tierra.

El informe más reciente del departamento forestal, el Informe del Censo del Sangai 2026, contó 172 sangai y 375 ciervos porcinos en el parque. El aviso del Guardián Jefe de Vida Silvestre fijó el censo del 20 al 27 de febrero de 2026. Las secciones siguientes colocan esa cifra junto a las demás que constan, porque los recuentos no coinciden del todo.

Un parque cuyo suelo flota

El suelo flotante se llama phumdi. Down To Earth lo describe como capas de tierra y materia orgánica entretejidas por plantas y hierbas nativas, con cerca de una cuarta parte de cada capa sobre el agua y un grosor que va de unos pocos centímetros a más de dos metros. El Instituto de Vida Silvestre de la India (WII), el organismo público de investigación sobre fauna con sede en Dehradun, ha hallado que una capa debe tener al menos un metro de grosor para sostener a un sangai adulto, según el mismo reportaje.

Mongabay India sitúa el parque nacional en 40 km² y dice que solo unos 22 km² son phumdi continuo y lo bastante grueso para sostener a los ciervos. Current Conservation da 23 km². La Autoridad de Desarrollo del Loktak, el organismo del gobierno de Manipur que gestiona el lago, dice que el parque es una masa continua de phumdi flotante de unos 27 km² y lo llama la mayor área protegida flotante de vida silvestre del mundo. Mongabay y Down To Earth lo describen ambos como el único parque nacional flotante.

El propio lago está inscrito en la Convención de Ramsar, el tratado internacional sobre humedales. El Servicio de Información de Sitios Ramsar da como fecha de designación el 23 de marzo de 1990 y como superficie 26 600 hectáreas, es decir, 266 km². Otras fuentes dan cifras que van de 236 km² (el Eastern Mirror) a 287 km² (el informe de la Observer Research Foundation y el reportaje de Mongabay de 2022), de modo que el tamaño del lago depende del estudio y de la estación.

El informe anual de 2025 a 2026 de la Autoridad de Desarrollo del Loktak dice que los phumdi ocupan casi la mitad de la superficie del lago. También consigna que 45 aldeas y 29 localidades urbanas se encuentran dentro y alrededor del Loktak y sus humedales conectados, y que el 14 por ciento de la población del valle de Manipur vive dentro y alrededor del lago.

Declarado extinto y hallado de nuevo a comienzos de la década de 1950

Los relatos del redescubrimiento difieren en el año. Down To Earth dice que el ciervo fue declarado extinto en 1951 y avistado en las praderas flotantes pocos años después. Madras Courier fecha en 1953 el hallazgo de una manada remanente. Current Conservation atribuye el redescubrimiento al plantador de té y naturalista británico Edward Pritchard Gee, da el año 1951 y dice que su informe apareció en el Journal of the Bombay Natural History Society en diciembre de 1960.

La evaluación de viabilidad de la especie de 1992, redactada por la Zoo Outreach Organisation, describe lo que siguió. A mediados de siglo se encontró una población relicta de menos de 100 animales. Después una inundación mató a muchos y el censo posterior contó 14. Alarmadas por la cifra, las autoridades declararon el área protegida, que pasó a ser parque nacional en 1977. El mismo documento dice que el departamento forestal de Manipur había aprobado sus propias normas de vida silvestre antes de la Ley nacional de Protección de la Vida Silvestre de 1972.

Current Conservation dice que el estudio aéreo de M. K. Ranjitsinh de 1975, realizado después de esa ley, halló 14 ciervos en el área hoy declarada parque. Los relatos no dicen si el estudio de 1975 y el censo posterior a la inundación fueron el mismo recuento.

Los zoológicos guardan una reserva. La evaluación de 1992 dice que la población en cautiverio procedía de cuatro animales capturados en libertad, dos enviados a Calcuta en 1956 y dos a Delhi en 1962, y que los zoológicos de la India tenían unos 100 sangai en 1992. Down To Earth dice que ahora hay unos 200 más en zoológicos indios. El ciervo figura como En Peligro en la Lista Roja de la UICN y en el Anexo I de la Ley de Vida Silvestre (Protección) de la India de 1972, según Madras Courier.

De 14 a 260, y los recuentos que no coinciden

Una página de resumen del mismo documento de 1992 sitúa la población silvestre en unos 137 en 1994. El reportaje del Assam Tribune sobre el censo de 2013 da 180 para 2003 y 204 para 2013, repartidos en 90 machos, 86 hembras y 28 crías. El reportaje del Eastern Mirror de marzo de 2018 dice que el censo de marzo de 2016 halló 260 y que los expertos calculan que el parque puede sostener unos 297. La evaluación de 1992 había modelado una capacidad de carga de 300.

Esos recuentos provienen de observadores situados en puntos fijos. El recuento de 2013 usó 32 puntos y el de 2018 usó 31 puntos de conteo, con 74 estudiosos, estudiantes, miembros de ONG y personal de vida silvestre participando en 2018, según el Eastern Mirror.

Otras estimaciones son más bajas. Down To Earth informa de que un plan de conservación de 2022 a 2023 del WII halló 64 ciervos en libertad, y dice que la cifra de 2016 puede estar inflada. En 2018 Mongabay citó a biólogos del WII que situaban el número de adultos reproductores en menos de 100, frente a la cifra de unos 260 del departamento forestal. Las fuentes consultadas para este artículo no concilian las dos series.

El censo de 2026 queda entre ambas. El Eastern Mirror informa de que el Informe del Censo del Sangai 2026, presentado en el 77.º Van Mahotsav en Imphal y reseñado el 19 de julio de 2026, estimó 172 sangai y 375 ciervos porcinos. El ciervo porcino comparte el phumdi con el sangai. El periódico no compara la cifra con censos anteriores y no indica el método del censo.

La presa que cambió el agua

La presa de Ithai, en el río Manipur, en la única salida del lago, forma parte del Proyecto Hidroeléctrico de Loktak. La Observer Research Foundation dice que el proyecto de 105 MW entró en servicio en 1983, con tres unidades de 35 MW. Signpost News, al informar de las declaraciones del ministro de Medio Ambiente en abril de 2023, dice que la construcción comenzó en 1971.

La presa mantiene el lago más alto durante todo el año. El informe de la Observer Research Foundation dice que la fluctuación anual del nivel del agua bajó de unos 3,1 m a unos 1,4 m después de su construcción. Mongabay dice que el lago se mantiene a 769,12 m sobre el nivel medio del mar. Los investigadores citados por Mongabay dicen que el ciclo anterior permitía que los phumdi tocaran el lecho del lago en la estación seca, absorbieran nutrientes y volvieran a subir con el monzón.

Un estudio por satélite de R. D. Kangabam, M. Selvaraj y M. Govindaraju comparó imágenes de 1977 y 2015. India Water Portal informa de que los phumdi de vegetación fina disminuyeron en casi 50 km² en ese periodo, y de que los autores vinculan el cambio con la presa y con el uso del suelo alrededor del lago. Down To Earth añade que el reflujo del monzón desde el proyecto erosiona los phumdi dentro del parque y arrastra aguas residuales de las poblaciones río abajo.

Signpost News informa de que en abril de 2023 NHPC, la empresa que opera el proyecto, aceptó bajar gradualmente el nivel de agua de la presa hasta el nivel de descarga a partir de noviembre de 2023, para ayudar al hábitat del parque. Ninguna fuente consultada para este artículo informa de lo que ocurrió después de esa fecha. El ministro de Medio Ambiente dijo en la misma cobertura que el proyecto es anterior a las normas de autorización ambiental de 1994 y 2006.

La inclusión en Ramsar, el Registro de Montreux y la autoridad del lago

La Convención de Ramsar lleva un registro llamado Registro de Montreux de los humedales inscritos que requieren atención prioritaria. Su documento de orientación incluye al Loktak entre las tres entradas de la India, añadidas en 1993 por la deforestación en la cuenca, el jacinto de agua y la contaminación. La página del sitio Ramsar da la fecha como 16 de junio de 1993. Las otras dos entradas indias en ese documento eran Keoladeo y Chilika. Chilika salió después del registro, como expone el relato de tuput sobre ese lago.

El gobierno de Manipur creó la Autoridad de Desarrollo del Loktak en 1986. Es un organismo legal amparado por la Ley de Manipur sobre el Lago Loktak (Protección) de 2006, notificada el 5 de abril de 2006, y la preside el ministro principal. Su informe de 2025 a 2026 enumera los phumdi degradados del parque entre sus principales problemas y dice que su próximo proyecto es un Plan Integrado para el Uso Racional del Lago Loktak: cinco años, 145,26 crore de rupias, aprobado por el Ministerio de Medio Ambiente, Bosques y Cambio Climático de la Unión.

The Sentinel informó el 20 de marzo de 2024 de que el gobierno central había aprobado un plan de gestión integrado que incluye entre sus objetivos la salida del Registro de Montreux, junto con la extracción de biomasa flotante, trabajos sobre la calidad del agua y la consolidación de los límites del parque. El informe de la Autoridad dice que ha presentado una declaración jurada ante el Tribunal Superior de Manipur para pedir autorización para iniciar nuevos proyectos. La Observer Research Foundation señala una orden del Tribunal Superior del 7 de agosto de 2019 que prohíbe nuevos proyectos en el lago sin permiso del tribunal.

El ministro de Medio Ambiente de la Unión dijo en abril de 2023, según informa Signpost News, que el Ministerio había financiado a Manipur para el lago desde 1988 a 1989 y había liberado 16,86 crore de rupias.

La búsqueda de un segundo hogar

La evaluación de 1992 recomendó establecer poblaciones silvestres adicionales en otros puntos del área de distribución de la especie, porque una sola inundación, incendio o brote de enfermedad podría dañar a la única manada. Mongabay informó en 2018 de que el WII había identificado Pumlen Pat, un humedal, y el adyacente Bosque Reservado de Thongam Mondum, que juntos suman 63 km² en el distrito de Thoubal, como adecuados para una segunda población, y de que la sexta reunión de la Junta Estatal de Vida Silvestre examinó el lugar en mayo de 2017.

Madras Courier informó en agosto de 2024 de que el WII considera Pumlen Pat el más adecuado de los cinco lugares que identificó. Las comunidades locales se han opuesto al traslado por temor a perder el acceso al lago y a su pesca, y el WII ha dicho que no se perdería el acceso local. El genetista de la conservación Ajay Gaur dijo a Mongabay en 2018 que la baja variabilidad genética de la manada la hace vulnerable a enfermedades y a una fertilidad reducida.

El informe del censo de 2026, según lo describe el Eastern Mirror, califica la competencia entre el sangai y el ciervo porcino como una preocupación ecológica creciente. También señala un recuento bajo de jóvenes y crías y recomienda trasladar ciervos porcinos fuera del parque a otras áreas protegidas adecuadas.