El Parque Nacional de Keoladeo, el pantano de Bharatpur creado para las cacerías de patos del maharajá, fue sitio Ramsar en 1981 y Patrimonio Mundial en 1985, con más de 360 especies de aves registradas

El Parque Nacional de Keoladeo, 2.873 hectáreas de pantano y bosque a unos 2 km al sureste de la ciudad de Bharatpur, en Rajastán, entró en la lista Ramsar de humedales de importancia internacional el 1 de octubre de 1981 y en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO en 1985. El texto de la UNESCO dice que allí se han registrado unas 364 especies de aves, entre ellas la grulla siberiana. La perspectiva de la UICN de 2025 cita 375 especies y califica el sitio de “bueno con algunas preocupaciones”.

El parque es obra de personas. La evaluación de la UICN de 2020 empieza llamándolo un “humedal creado y mantenido artificialmente”. Unos diques lo dividen en diez unidades, cada una con compuertas, y la candidatura de 1985 dice que no albergaría tantas aves acuáticas sin el agua que entra desde una presa situada fuera de sus límites. La ficha de datos de la UICN añade que el nombre Ghana significa espesura, porque el parque es el único lugar con una cubierta arbórea notable en un distrito semiárido.

Un pantano inundado para las escopetas del maharajá

Según Sahapedia, el maharajá Suraj Mal construyó el Ajan Bund, una presa de tierra al sur del parque, a mediados del siglo XVIII, y el dique inundó por primera vez la reserva en 1901. Las fuentes fechan de manera distinta el comienzo del coto de caza de patos. La ficha de datos presentada a la UNESCO dice que los pantanos se crearon en la década de 1850, el resumen de la candidatura dice que el parque nació en 1900 como coto privado de caza, y Sahapedia dice que se acondicionó para la caza de patos a fines del siglo XIX.

Lord Curzon, entonces virrey, inauguró formalmente la reserva con una cacería organizada en 1902, según Sahapedia. El sitio de observación de aves 10,000 Birds fecha esa cacería en diciembre de 1902, nombra a lord Kitchener entre los invitados y dice que diecisiete personas mataron 540 patos.

La mayor pieza cobrada llegó el 12 de noviembre de 1938, cuando una comitiva encabezada por el virrey, lord Linlithgow, mató en un día un número récord de aves. Sahapedia da 4.373. 10,000 Birds da 4.273, y dice que en la reserva siguen en pie placas de piedra que registran las piezas cobradas.

Peter Jackson, que escribió en Sanctuary Asia sobre visitas desde la década de 1950 en adelante, recordaba las cacerías de la década de 1960: el maharajá las organizaba para sus amigos, y las grullas siberianas se alzaban y daban vueltas llamando mientras sonaban las escopetas, y bajaban a alimentarse cuando todo terminaba. La ficha de datos de la UICN dice que la última gran cacería fue en 1964 y que el maharajá conservó los derechos de caza hasta 1972. Sahapedia dice que la caza continuó hasta 1965 y que los derechos de caza de los gobernantes fueron retirados en 1972.

De santuario de aves a sitio Ramsar y Patrimonio Mundial

La reserva fue declarada santuario de aves el 13 de marzo de 1956, dice Sahapedia, tras los esfuerzos de Salim Ali. Entre 1977 y 1981 se levantó un muro perimetral de 32 km de largo y 2 m de alto, según la descripción de la candidatura. El Servicio de Información de Sitios Ramsar registra la fecha de designación como el 1 de octubre de 1981, y Sahapedia llama a Keoladeo uno de los dos primeros humedales indios de la lista. Las incorporaciones posteriores a la lista Ramsar de la India se tratan en nuestro reportaje sobre el humedal de Sukhna y Sauj Jheel. Después llegó la categoría de parque nacional. La ficha de datos de la UICN da el 10 de marzo de 1982, mientras que Sahapedia da el 26 de agosto de 1981 y una superficie de 28,723 km2.

La candidatura de la India llegó a la Secretaría del Patrimonio Mundial el 18 de agosto de 1984. La evaluación de la UICN de marzo de 1985 recomendó la inscripción y llamó a Keoladeo “uno de los hábitats de aves más importantes del Reino Indomalayo”. Señaló que más de 100 humedales indios eran más grandes, pero que Keoladeo era el único donde invernaba la grulla siberiana y que en ningún otro lugar de la región las colonias de cría de cigüeñas y grullas residentes eran tan numerosas ni tan densas. Dijo también que los pantanos eran el resultado de una gestión cuidadosa y que su conservación dependía de que continuara. El parque recibió unos 80.000 visitantes en 1984, 25.000 de ellos del extranjero, según la candidatura. La perspectiva de la UICN archiva hoy el mismo valor bajo el criterio (x). El Parque Nacional de Kaziranga, en Assam, fue inscrito el mismo año.

El pastoreo fue un capítulo difícil. La ficha de datos dice que se había permitido la entrada de unas 2.500 cabezas de ganado y búfalos de agua hasta una prohibición en noviembre de 1982, que el resentimiento local llevó a un intento de entrar por la fuerza en el parque, y que la policía abrió fuego y murieron ocho personas.

Salim Ali, Indira Gandhi y el libro de visitas

Jairam Ramesh, escribiendo en Sanctuary Asia en junio de 2020, atribuye directamente a los llamamientos de Salim Ali las decisiones de Indira Gandhi sobre la protección del santuario de Bharatpur. El 7 de febrero de 1976 ella lo visitó con su familia, y Ali, que acababa de recibir el Padma Vibhushan, ya estaba allí. El grupo vio unas 60 especies y, escribe Ramesh, ella localizó la mayoría con sus propios prismáticos. En el libro de visitas escribió que esperaba que se cerrara la carretera lateral, que llevaba autobuses y ruido al centro del santuario. La candidatura de 1985 dice que una carretera de paso se cerró más tarde y se trasladó fuera del parque. Ramesh añade que Ali ayudó a convencerla de que se sumara a la Convención de Ramsar.

El historial propio de Ali en Bharatpur se remonta más atrás. Jackson escribe que Ali vio grullas siberianas allí en 1937 y que en 1955 anilló crías de picotenaza asiática en la garcera como invitado del maharajá. Nuestro perfil de Salim Ali trata sus libros y su trayectoria más amplia en la conservación.

364 especies, o 375

La cuenta depende del documento. El texto de la UNESCO y la candidatura de 1985 dicen que se han registrado unas 364 especies. La evaluación de la UICN de 2020 y su página de 2025 citan 375, y los responsables del parque dieron la misma cifra a 101Reporters en septiembre de 2026, repartida en 200 especies migratorias, 100 migratorias locales y 75 residentes.

La evaluación de la UICN de 2020 dice que el parque es zona de cría de unas 115 especies y que ha registrado 42 especies de rapaces. Enumera cinco especies en peligro crítico, dos en peligro y seis vulnerables entre las residentes. La UNESCO dice que los visitantes de invierno vienen de Afganistán, Turkmenistán, China y Siberia. La ficha de datos de 1985 nombra el ánade friso, el cuchara común, la cerceta común, el porrón moñudo, la cigüeña pintada, el picotenaza asiático y el morito oriental entre las aves acuáticas más comunes, y la grulla sarus con su danza de cortejo.

Los totales varían con el agua. La evaluación de la UICN de 2020 dice que las bandadas registradas pudieron superar las 100.000 hasta la década de 1990 y que las cifras cayeron en picado después de 2008 a 2009, y señala lagunas de datos y métodos cambiantes que dificultan leer las tendencias. Su página de 2025 informa de recuentos de garceras que suben de 20.760 en 2016 a 56.674 en 2019, con la misma cautela sobre los métodos. Un censo de aves acuáticas a mediados del invierno que ETV Bharat dio a conocer el 18 de febrero de 2026 encontró más de 55.000 aves de 171 especies en el parque y 23 humedales satélite. El oficial forestal del distrito, Chetan Kumar BV, dio unas 30.000 aves y cerca de 75 especies para el propio parque. Los recuentos anteriores abarcaron solo cuatro o cinco de los sitios satélite, de modo que el reportaje no ofrece una comparación en igualdad de condiciones.

Los años de la grulla siberiana

La ficha de datos de la UICN de 1985 registró 41 grullas siberianas en diciembre de 1984, la cifra más alta en muchos años, y llamó al parque la principal zona de invernada de lo que denominó la población occidental. Sahapedia y la Convención sobre las Especies Migratorias la llaman la población central. La UICN contrapuso las 41 a unas 1.350 grullas de la población oriental encontradas en el lago Poyang, en China.

Las cifras anteriores son más imprecisas. Jackson escribe que en 1959 llevó a Julian Huxley en una barca inflable y vieron una pequeña bandada, el primer avistamiento en Bharatpur desde el de Ali en 1937. A menudo se dice que en la década de 1960 se contaron cientos, pero Jackson no vio más de 86. Ramesh sitúa en unas 75 las que había en el parque durante la visita de Indira Gandhi en 1976.

La Convención sobre las Especies Migratorias llama a Keoladeo “la última zona de invernada confirmada de forma constante para la especie”. Las grullas no llegaron en el invierno de 2002 a 2003, y la Convención dice que desde entonces no se ha avistado ninguna en ningún lugar de la India. Señala que la ausencia siguió a la peor sequía de la historia del parque, cuando los humedales se secaron por completo. La página de la UICN de 2025 dice también que la grulla no se ha visto en el sitio desde 2002, pero recoge la opinión del Estado Parte de que la causa está en las amenazas a lo largo de la ruta migratoria. The Hindu informó el 3 de febrero de 2011 de que el ministerio de Medio Ambiente de la Unión planeaba un programa de cría en cautividad de la especie en el parque.

De dónde viene el agua

En la descripción de la ficha de datos, los pantanos se alimentaban dos veces al año con las crecidas de los ríos Gambira (Gambhiri) y Banganga, retenidas por el Ajan Bund y dejadas entrar hacia julio y de nuevo a fines de septiembre o en octubre. El parque toma normalmente unos 15 millones de metros cúbicos, y se pueden usar cuatro pozos si el humedal corre el riesgo de secarse del todo. La evaluación de la UICN de 1985 ya calificaba de motivo de preocupación la dependencia del monzón y del agua bombeada, y señalaba que en 1979 ambos fueron insuficientes y las cifras de aves acuáticas fueron bajas.

El caudal de los ríos disminuyó a medida que se construían presas aguas arriba. Sharma, Mathur y Jethoo escribieron en Biolife en 2016 que la presa de Panchana en el Gambhiri, iniciada en 1979 y elevada más tarde, y las obras en el Banganga redujeron el suministro, y que el agua a través de Panchana hacia el parque se interrumpió por completo de 2002 a 2010. Las sequías de 2002, 2004, 2006, 2007 y 2009 agravaron el déficit. La Convención de Ramsar incluyó a Keoladeo en su Registro de Montreux el 4 de julio de 1990, citando la escasez de agua y un régimen de pastoreo desequilibrado.

La página de la UICN de 2025 dice que la tubería del Chambal se completó en 2011 y el desagüe de Govardhan en 2012, de modo que el agua llega ahora de cuatro fuentes: el Gambhiri a través del Ajan Bund, la tubería, el desagüe y la lluvia. El suministro externo mínimo es de 550 millones de pies cúbicos al año, unos 15,6 millones de metros cúbicos. El artículo de Biolife dice que la tubería, un proyecto sobre todo de agua potable para el distrito de Bharatpur, aportó 297 millones de pies cúbicos en 2011, 335 en 2012, 81 en 2013 y 201 en 2014. La evaluación de la UICN de 2020 dice que desde 2013 no se ha registrado ningún año de sequía grave, y que un plan para desviar 110 millones de pies cúbicos de aguas residuales tratadas exigiría una estricta vigilancia de la calidad del agua.

El registro recoge dos salvedades. Los autores de Biolife encontraron que el agua de la tubería era más alcalina que la del Ajan (pH de 8,0 a 8,3 frente a 7,2 a 7,6) y sin calcio ni magnesio medibles, y recomendaron no usarla durante mucho tiempo. Las evaluaciones de la UICN de 2020 y 2025 califican ambas la gestión del agua de amenaza alta, y dicen que el suministro anual varía y a menudo queda por debajo de 550. En septiembre de 2026, el subconservador de bosques del parque, Bharatlal Sharma, dijo a 101Reporters que el Chambal aporta unos 62 millones de pies cúbicos, aproximadamente una décima parte de la necesidad, y añadió: “Pero no es suficiente”. El mismo reportaje dice que habitantes de 39 aldeas se reunieron en la presa de Panchana durante el monzón de 2026, queriendo el agua para sus propios campos, y que el Tribunal Superior ordenó al gobierno que la liberara.

Malezas, bagres y la calificación de 2025

Los gestores del parque tienen un historial de limpieza de especies invasoras. La evaluación de la UICN de 2020 dice que el árbol invasor Prosopis juliflora se plantó por primera vez en la década de 1970 y que sus rodales puros pasaron de 1,32 km2 en 1986 a 4,76 km2 en 2014, del 4 al 16,5 por ciento del parque. La eliminación empezó en 2007 a 2008 con las comunidades locales, y el Estado Parte informó de 1.030 hectáreas despejadas en 2014. Dieciséis comités de ecodesarrollo de aldeas cercanas ayudaron a despejar eso y el jacinto de agua. La eliminación del bagre africano, que depreda a los peces autóctonos, empezó en 2009, y en 2020 a 2021 se extrajeron 9.044. Sahapedia señala otro problema: Paspalum distichum, una gramínea, se extendió tras la prohibición de pastoreo de 1982 y desplazó a plantas que comen las aves acuáticas. La página de la UICN de 2025 dice que el Prosopis sigue extendiéndose más deprisa de lo que se elimina.

La UICN cerró su última Perspectiva del Patrimonio Mundial para Keoladeo el 11 de octubre de 2025. Calificó la perspectiva de “buena con algunas preocupaciones” y la protección y la gestión de “mayormente eficaces”, y dijo que el resultado depende de un suministro de agua sostenido, de un seguimiento estándar y del control de las especies invasoras.