El lago Chilika salió del Registro de Montreux de Ramsar el 11 de noviembre de 2002 después de que una nueva boca al mar llevara los desembarques de pescado de unas 1.600 toneladas al año a 14.053 toneladas, y en enero de 2026 albergaba 11,32,200 aves y 159 delfines del Irawadi

El lago Chilika, una laguna salobre en la costa de Odisha, salió del Registro de Montreux de la Convención de Ramsar el 11 de noviembre de 2002, nueve años después de ser añadido. El registro es la lista de la convención de humedales incluidos cuyo carácter ecológico ha cambiado. El lago salió de él después de que una nueva boca al golfo de Bengala restableciera su equilibrio de sal, y el registro de Ramsar dice que la Autoridad de Desarrollo de Chilika recibió por esa labor el Premio a la Conservación de Humedales de la convención para 2002.

En enero de 2026, el departamento forestal de Odisha contó en el lago 11,32,200 aves (unos 1,13 millones) y 159 delfines del Irawadi, en dos censos separados. Los 159 delfines fueron la mayor cantidad en cualquier sitio del estado.

Incluido el 1 de octubre de 1981, el mismo día que Keoladeo

El Servicio de Información de Sitios Ramsar da como fecha de designación de Chilika el 1 de octubre de 1981 y como superficie 116.500 hectáreas, es decir, 1.165 km2. La Autoridad de Desarrollo de Chilika (CDA), el organismo del gobierno de Odisha que gestiona el lago, describe Chilika como el primer sitio Ramsar de la India. El registro de Ramsar del Parque Nacional de Keoladeo, en Rajastán, lleva la misma fecha, así que, según las fechas de la propia convención, los dos sitios comparten el primer lugar. El reportaje de tuput sobre las últimas incorporaciones indias a Ramsar cuenta cómo ha crecido la lista desde entonces.

La extensión de agua del lago va de 1.165 km2 en el monzón a 906 km2 en verano, según el estudio de caso de Ajit K. Pattnaik para el Comité Internacional del Medio Ambiente de los Lagos, que se apoya en gran medida en el propio monitoreo de la autoridad. Una barra de arena separa la laguna del mar, y 52 ríos y arroyos desembocan en ella. El mismo estudio dice que la arena que se mueve a lo largo de la costa, unos 0,1 millones de toneladas al año, tiende a desplazar la boca del lago cada año.

Por qué entró en el Registro de Montreux en 1993

El registro de Ramsar muestra la entrada el 16 de junio de 1993 y dice que la sedimentación y el aterramiento obstruían la boca del lago. El estudio de Pattnaik completa la cadena. Se habían formado bancos en el canal que lleva al mar, la boca seguía cambiando de lugar y llegaba menos agua de mar al lago. Entre 1995 y 1996 la salinidad media había caído un tercio, y el sector norte se mantuvo con salinidad cero todo el año.

Las malezas de agua dulce se extendieron al bajar la sal. El jacinto de agua y los helechos acuáticos cubrían unos 21,34 km2 estimados en octubre de 2000. El drenaje lento también anegó más de 50.000 hectáreas de tierras de cultivo alrededor del lago, dice el estudio. Los desembarques de pescado y langostinos, que tanto la CDA como Pattnaik sitúan en unas 1.600 toneladas al año durante los años noventa, habían caído hasta ese nivel.

La nueva boca del 23 de septiembre de 2000

La CDA encargó a la Estación Central de Investigación de Agua y Energía que modelara el lago. Su estudio concluyó que los bancos y la boca errante habían reducido el flujo de la marea, y recomendó una nueva salida más cerca del lago. Pattnaik escribe que una boca artificial resultó ser un deseo antiguo de las comunidades locales, lo que confirmaron reuniones de aldea.

La nueva boca se abrió el 23 de septiembre de 2000 y acortó en 18 km el canal de salida. El canal que lleva a ella también se desazolvó. Las Subvenciones para Problemas Especiales del gobierno central fueron la principal fuente de dinero de la restauración, unos Rs 1.250 millones (Rs 125 crore, o 17,2 millones de dólares) en total, según el estudio.

El relato de la CDA sobre los resultados es el siguiente. La salinidad baja ahora gradualmente desde la boca hacia el lago, lo que guía hacia dentro desde el mar a peces jóvenes, langostinos y cangrejos. La cobertura de malezas de agua dulce bajó en 172 km2. Las praderas de pastos marinos crecieron de 24,8 km2 antes de la apertura a 86,84 km2 en 2004, 102 km2 en 2012 y 152 km2 en noviembre de 2018. Se registraron de nuevo seis especies de peces comerciales y una especie de camarón que habían desaparecido.

El retiro del 11 de noviembre de 2002

Ramsar envió una misión de asesoramiento a Chilika en 2001, y el registro muestra el retiro del Registro de Montreux el 11 de noviembre de 2002. La CDA dice que el retiro siguió a la recomendación de la misión. The Hindu informó el 15 de noviembre de 2002 que el lago había salido del registro tras las medidas correctivas de la autoridad para restaurar la ecología de la laguna.

La CDA dice también que Chilika fue el primer sitio de Asia retirado del registro. El registro de Ramsar no afirma eso, de modo que descansa solo en la palabra de la autoridad.

Qué cambió para las comunidades pesqueras

La página de inicio de la CDA dice que la laguna sostiene a unos 0,2 millones de pescadores, mientras que su página de resumen dice que más de 0,15 millones viven dentro y alrededor de ella. El estudio de Pattnaik da 200.000 pescadores y 800.000 personas en la comunidad más amplia de la cuenca del lago.

Los registros de desembarques de la autoridad muestran el cambio tras la apertura de la boca. Los desembarques fueron de 4.889,21 toneladas en 2000-01, 11.988,88 toneladas en 2001-02 y 14.053,22 toneladas en 2003-04, que la CDA llama un máximo histórico. El sitio de la autoridad dice que el ingreso medio por familia subió más de Rs 50.000 al año. El estudio de Pattnaik sitúa el aumento en 1.040 dólares por familia al año, y dice que los pescadores empezaron por su cuenta a regular el tamaño de malla y a evitar los peces juveniles.

La siguiente etapa es retirar los cercados. El 8 de marzo de 2021, el director ejecutivo de la CDA presentó una declaración jurada ante el Tribunal Superior de Orissa, en un caso de interés público sobre la ecología del humedal, en la que decía que más de 15.500 hectáreas del lago estaban ocupadas ilegalmente. De ellas, más de 12.131 hectáreas estaban bajo gherries, cercados de redes para criar langostinos tigre, y unas 1.440 hectáreas bajo estanques de langostinos. Down To Earth señala que las dos partes suman menos que la cifra principal y no explica la diferencia.

La retirada se reanudó el 24 de junio de 2021 tras una pausa por el Covid-19. Un tehsildar de Ganjam dijo que unos 29 de los 97 acres de estanques de su zona se derribaron el primer día. Un reportaje de Hindustan Times republicado por el Colectivo Internacional de Apoyo a los Trabajadores de la Pesca, sin fecha en la copia, dice que los gherries habían pasado de unos 5 km2 en 1989 a 175 km2, que los funcionarios habían despejado más del 85 por ciento y que los cercados habían afectado el sustento de unos 200.000 pescadores tradicionales.

Delfines del Irawadi, contados de tres maneras

El delfín de aquí es el delfín del Irawadi, una especie costera y de laguna, y no la especie fluvial que trata el artículo de tuput sobre el primer conteo nacional de delfines de río.

El censo del 20 de enero de 2026 del Ala de Vida Silvestre del estado encontró 159 delfines del Irawadi en Chilika, igual que en 2025, de los 208 contados a lo largo de la costa de Odisha. Down To Earth informa que la estimación de delfines empezó en Chilika en 2008 y se extendió a todas las divisiones forestales costeras en 2015. Un funcionario forestal citado por PTI dijo que Chilika sigue teniendo la mayor concentración de delfines del Irawadi en una sola zona del mundo, y la CDA también describe el lago como hogar del mayor grupo de ellos.

Los conteos anteriores provienen de otros métodos. El estudio de Pattnaik dice que la población subió de 70 en 2003 a 145 en 2013. La página de ecología de la CDA añade que un estudio de 1991 de Dean y Saaltink informó de 60 a 70 delfines vistos con regularidad en el canal entre Satapada y el golfo de Bengala. El estudio de fotoidentificación de los delfines residentes de Dipani Sutaria, realizado de noviembre de 2004 a diciembre de 2006 y resumido por el programa de Áreas Importantes para los Mamíferos Marinos, estimó de 109 a 112 delfines con un conjunto de modelos estadísticos y 140 con otro.

Hay dos lecturas registradas de la cifra estable de 159. El oficial forestal divisional de Chilika, citado por PTI, sugirió que algunos delfines pueden haberse desplazado a otras zonas, y un antiguo conservador jefe principal de bosques dijo a Down To Earth que algunos pueden haber migrado y que la especie se reproduce lentamente. La ficha de mamíferos marinos dice que no se conoce ningún movimiento de delfines hacia dentro o fuera de la laguna. Señala como principal amenaza el enredo en artes de pesca y como otra la observación de delfines sin gestión, y dice que la mortalidad ha llegado hasta el 7 por ciento, sobre todo por enredo. El activista de vida silvestre Biswajit Mohanty dijo a Down To Earth que los gherries de langostinos y las redes de nailon someten el hábitat a tensión.

La especie figura como En Peligro a escala mundial en la Lista Roja de la UICN, según la ficha. Sutaria y Marsh escribieron en 2011 que la población de Chilika no había sido evaluada con los criterios de la Lista Roja de la UICN. Personas de 17 aldeas a lo largo del canal exterior llevan a los visitantes a ver los delfines, dice el estudio de Pattnaik, que atribuye a esa actividad una mejora de sus ingresos.

11,32,200 aves un domingo de enero de 2026

El censo de mitad de invierno del domingo 18 de enero de 2026 se hizo de 6 de la mañana a mediodía en las 51 divisiones forestales de Odisha. En Chilika contó 11,32,200 aves de más de 196 especies, frente a 11,27,228 en 2025, un aumento de 4.972. El jefe de guardas de vida silvestre del estado dio las cifras. Las aves migratorias sumaron 11,10,257, frente a 10,87,227.

El ánade rabudo encabezó la lista con 2,18,993, seguido del silbón europeo con 1,53,318 y el ánade friso con 1,43,127. El Santuario de Aves de Nalabana, una isla en el lago, albergó 3,97,587 aves de 106 especies, frente a 3,43,226 de 92 especies. Dos especies eran nuevas para la laguna, el plain martin y la alondra de matorral de Bengala (Bengal bush lark). Participó personal del Estudio Zoológico de la India, la Sociedad de Historia Natural de Bombay y la Junta de Biodiversidad de Odisha.

La CDA dice que Nalabana se convirtió en santuario en 1987 y que una estimación de 1996 situó allí hasta el 75 por ciento de las aves invernantes de Chilika. Su página de ecología enumera 222 especies de aves. El estudio de Pattnaik cuenta 164 especies de aves de humedal, de las cuales 66 son migratorias intercontinentales de lugares como el mar Caspio, el lago Baikal y Siberia. La página de resumen de la CDA añade un estimado de dos millones de aves de visita en 1989 y 1990, una cifra anterior al declive del lago.

El informe de salud de 2023-24

La CDA publica un informe de salud de la laguna, elaborado con la Application Network del Centro de Ciencias Ambientales de la Universidad de Maryland y otros, y la séptima edición abarca 2023 y 2024. Da a Chilika una nota general de B+, frente a una B en 2012. El oxígeno disuelto, la clorofila a, la diversidad del fitoplancton y el tamaño de los peces obtuvieron una A. El indicador de delfines, que compara el conteo anual con el conteo más alto registrado, obtuvo una C.

Los desembarques de pescado, langostinos y cangrejos promediaron 20.657,30 toneladas al año en 2023 y 2024, un 6,86 por ciento más que en 2021 y 2022. La captura valió en promedio Rs 38.514,99 millones al año (unos Rs 3.851 crore), y el ingreso anual medio por pescador activo fue de Rs 85.001, un 2,39 por ciento por encima de la cifra de los dos años anteriores.