Murlikant Petkar, soldado del Ejército paralizado en la guerra de 1965, ganó el primer oro paralímpico de la India en los 50 m libres de Heidelberg en agosto de 1972, con un récord mundial que se da como de 37,33 segundos

Murlikant Petkar ganó la primera medalla de oro paralímpica de la India en Heidelberg en agosto de 1972, al imponerse en los 50 m libres masculinos de natación. El Comité Paralímpico Internacional (IPC, por sus siglas en inglés) y Forbes India dan su tiempo como 37,33 segundos y lo llaman récord mundial. Era soldado del Cuerpo de Ingenieros Electrónicos y Mecánicos (EME) del Ejército indio, paralizado de cintura para abajo en la guerra de 1965 con Pakistán, y había aprendido a nadar como parte de su rehabilitación en un hospital naval de Mumbai. DD India presenta la victoria como la primera medalla de oro individual de un indio en los Juegos Olímpicos o Paralímpicos.

Los Juegos de Heidelberg se celebraron del 2 al 11 de agosto de 1972. Según el IPC, participaron 921 atletas (653 hombres y 268 mujeres) de 41 países en 10 deportes. Múnich, que había acogido los Juegos Olímpicos ese verano, no estaba disponible, porque su Villa Olímpica se había convertido en apartamentos privados, y Heidelberg invitó a los organizadores a usar el Instituto de Educación Física de la Universidad.

Un niño en Sangli y un regreso en Karad

Petkar nació un 1 de noviembre en Peth Islampur, en el distrito de Sangli, en Maharashtra. Las fuentes difieren en el año: 1947 en el reportaje del IPC y en el de IANS, 1944 en The Bridge.

A los ocho años, dijo a Forbes India, estaba entre la multitud en la estación de ferrocarril de Karad cuando K D Jadhav volvió de los Juegos Olímpicos de Helsinki de 1952 con un bronce de lucha. Decidió entonces que él también ganaría una medalla para el país. Lo primero fue la lucha, en el centro de entrenamiento que Jadhav había montado en la aldea. Más tarde se mudó a Pune, donde una tía lo metió en el Batallón de Muchachos del Ejército. Probó el hockey allí y pasó al boxeo por consejo de un superior. Tanto Forbes India como IANS dicen que fue al Encuentro Deportivo Internacional de los Servicios en Tokio en 1964.

La guerra de 1965 y nueve balas

IANS y Forbes India dicen que recibió nueve balas en la guerra de 1965, y ambos dicen que una se le quedó en la columna. Todos los relatos dicen que un ataque aéreo causó las heridas y lo dejó parapléjico. Difieren dónde ocurrió:

• IANS (Business Standard, 2018) lo sitúa con su unidad en el sector de Sialkot en septiembre de 1965, y dice que no recuerda el día exacto.
• El reportaje del IPC dice que el campamento de Jammu y Cachemira que visitaba sufrió un ataque aéreo, después de que su comandante organizara el viaje como premio por el resultado de Tokio. Añade que un vehículo del Ejército lo atropelló en la confusión.
• DD India dice que fue un ataque a un campamento del Ejército en Srinagar.

El propio relato de Petkar a IANS es de confusión cuando se oyó un grito y algunos de los hombres, medio dormidos, creyeron que los llamaban para el té. La duración de su recuperación también se cuenta de forma distinta. Forbes India dice que estuvo en coma dos años. IANS dice que estuvo postrado en cama más de dos años y que perdió la memoria durante un tiempo.

Aprender a nadar en el INHS Asvini

Tras la herida lo trasladaron al INHS Asvini, el hospital de la Armada en Mumbai, entonces llamada Bombay. Un fisioterapeuta de allí le pidió que se pusiera a nadar como parte de su rehabilitación, dice el reportaje del IPC. Forbes India añade que los médicos le dijeron que nadar le daría fuerza, que cuatro personas lo llevaban en silla de ruedas a la piscina del hospital cada día y que, según su propia cuenta, aprendió a nadar en menos de un mes y era bueno a los tres o cuatro meses.

La selección para la India llegó pronto. En una visita a los Juegos Internacionales de Stoke Mandeville, en Inglaterra, antes de los Juegos Paralímpicos de 1968 en Tel Aviv, dice el reportaje del IPC, él y el resto del equipo indio vieron por primera vez instalaciones específicas, sillas de ruedas y entrenamiento para atletas con discapacidad. Compitió en dos Juegos Paralímpicos, Tel Aviv en 1968 y Heidelberg en 1972. Antes de ser dado de baja del Ejército en 1969, informa IANS, ganó títulos estatales de Maharashtra en 1967 en lanzamiento de peso, jabalina, disco, tenis de mesa y tiro con arco.

En los 3.os Juegos Parapléjicos de la Commonwealth en Edimburgo, que IANS fecha en 1970, ganó el oro en los 50 m libres, la plata en jabalina y el bronce en lanzamiento de peso. El reportaje del IPC da los mismos tres resultados.

Heidelberg, agosto de 1972

Otros pagaron el viaje a Alemania. El excapitán de la selección india de críquet Vijay Merchant presidía una organización no gubernamental que apoyaba a personas con discapacidad, dice el reportaje del IPC, y compró los billetes de Petkar.

Según el reportaje del IPC, estableció un récord mundial en las eliminatorias, en su primera carrera. En sus palabras, citadas allí: “Siempre confié en mis capacidades y di lo mejor de mí en la primera carrera y establecí un récord mundial”. Para la final quería un carril central, el tercero o el cuarto, y le tocó el tercero. Ganó la medalla de oro. Tanto el reportaje del IPC como Forbes India dan 37,33 segundos como el tiempo del récord, y el IPC dice que lo marcó en el curso de la competición, así que las fuentes no aclaran si fue en la serie o en la final.

Los relatos también difieren en el número de récords. DD India dice que estableció tres récords mundiales mientras ganaba el oro. El IPC y Forbes India nombran uno, el de 37,33. Petkar compitió también en jabalina y en jabalina de precisión en Heidelberg y llegó a las finales de ambas, dice el IPC.

Ver subir el tricolor tras su victoria sigue siendo el momento más feliz de su vida, dijo a Forbes India. Según el IPC, se convirtió en una estrella de la noche a la mañana, los espectadores indios en Heidelberg estaban encantados y le dieron una silla de ruedas nueva, ropa y dinero.

Compitiendo hasta 1982

De 1968 a 1982, dice Forbes India, participó en pruebas internacionales de jabalina, jabalina de precisión y eslalon. Otros dos resultados de esos años proceden del reportaje del IPC: la Copa del Campeonato General en los Encuentros Parapléjicos Internacionales de Stoke Mandeville durante cinco años seguidos, de 1969 a 1973, y otro récord mundial en los 50 m de natación en los Juegos FESPIC de Hong Kong en 1982. IANS informa de que el Gobierno de Maharashtra le concedió su premio Shiv Chhatrapati en 1975. Tras el Ejército trabajó en Pune para Telco, según IANS.

Los honores que llegaron tarde

En 1982, informa IANS, el Gobierno rechazó la solicitud de Petkar de un premio Arjuna. Tras el Padma Shri dijo a la agencia: “Me desanimé de verdad cuando me negaron un premio Arjuna alegando que era una persona con discapacidad”. Dijo que guardó sus certificados y medallas y decidió no volver a solicitar ningún premio.

El 25 de enero de 2018 el Ministerio del Interior anunció los premios Padma. Su lista de 85 premios aprobados ese año incluye a “Shri Murlikant Petkar”, campo Deportes-Natación, estado Maharashtra, en la categoría Padma Shri. Una llamada del Gobierno ese día le dijo que había sido preseleccionado, informa IANS. El presidente Ram Nath Kovind entregó el premio en Rashtrapati Bhavan en marzo de 2018. Con las muletas atadas a los antebrazos, Petkar no pudo hacer el saludo militar, dice IANS, y en su lugar saludó al presidente de forma marcial. El Padma Shri llegó casi 50 años después del oro, señala Forbes India. Punekar News informa de que el Cuerpo EME también lo homenajeó en su 81.º Día del Cuerpo.

Su hijo Arjun, que trabaja en una fábrica de municiones, montó un sitio web sobre la trayectoria de su padre, y la BBC publicó después un reportaje, dice Forbes India.

La película, París y el Arjuna a toda una vida

Las medallas paralímpicas de la India han crecido desde 1972. En París 2024 el país ganó 29 medallas, siete de ellas de oro, según el Ministerio de Juventud y Deportes. El primer oro individual de la India en unos Juegos Olímpicos llegó en 2008, cuando Olympedia registra que Abhinav Bindra ganó la carabina de aire de 10 m. El oro de Petkar es treinta y seis años anterior.

Su vida llegó a un público más amplio con la película en hindi Chandu Champion, dirigida por Kabir Khan, con Kartik Aaryan como Petkar y producida por Sajid Nadiadwala. La fecha del 14 de junio de 2024 se anunció en julio de 2023, y una reseña de Gulf News fechada el 14 de junio de 2024 confirma el estreno. Tras su premio Arjuna, Petkar dio las gracias a Nadiadwala, Khan y Aaryan, informa News Karnataka.

El 2 de enero de 2025 el Ministerio de Juventud y Deportes anunció los Premios Nacionales del Deporte 2024. Petkar y el atleta Sucha Singh fueron nombrados para el premio Arjuna (a toda una vida), que según el Ministerio honra a deportistas que contribuyeron con su rendimiento y siguen promoviendo el deporte tras retirarse. La misma lista dio un Major Dhyan Chand Khel Ratna al paraatleta Praveen Kumar. En la ceremonia del 17 de enero de 2025 en Rashtrapati Bhavan, informó PTI, Petkar, que entonces tenía 80 años, se acercó con muletas a la presidenta Droupadi Murmu para recibir el premio.