१९६५ च्या युद्धात अर्धांगवायू झालेल्या लष्करी जवान मुरलीकांत पेटकर यांनी ऑगस्ट १९७२ मध्ये हायडलबर्ग येथे ५० मीटर फ्रीस्टाइलमध्ये भारताचे पहिले पॅरालिम्पिक सुवर्ण जिंकले, नोंदवलेल्या ३७.३३ सेकंदांच्या विश्वविक्रमी वेळेत

मुरलीकांत पेटकर यांनी ऑगस्ट १९७२ मध्ये हायडलबर्ग येथे पुरुषांची ५० मीटर फ्रीस्टाइल जलतरण स्पर्धा जिंकून भारताचे पहिले पॅरालिम्पिक सुवर्णपदक मिळवले. आंतरराष्ट्रीय पॅरालिम्पिक समिती (आयपीसी) आणि फोर्ब्स इंडिया दोघेही त्यांची वेळ ३७.३३ सेकंद अशी देतात आणि तिला विश्वविक्रम म्हणतात. ते भारतीय लष्कराच्या इलेक्ट्रॉनिक्स आणि मेकॅनिकल इंजिनिअर्स (ईएमई) कोअरमधील जवान होते, १९६५ च्या पाकिस्तानसोबतच्या युद्धात कमरेखाली अर्धांगवायू झालेले, आणि मुंबईतील नौदलाच्या रुग्णालयात पुनर्वसनाचा भाग म्हणून ते पोहायला शिकले होते. डीडी इंडिया या विजयाला ऑलिम्पिक किंवा पॅरालिम्पिकमध्ये भारतीयाने जिंकलेले पहिले वैयक्तिक सुवर्णपदक म्हणून नोंदवते.

हायडलबर्गमधील खेळ २ ते ११ ऑगस्ट १९७२ दरम्यान चालले. आयपीसीनुसार, ४१ देशांतील ९२१ खेळाडूंनी (६५३ पुरुष आणि २६८ महिला) १० खेळांत भाग घेतला. त्या उन्हाळ्यात ऑलिम्पिकचे यजमान असलेले म्युनिक उपलब्ध नव्हते, कारण त्याच्या ऑलिम्पिक ग्रामाचे खासगी सदनिकांत रूपांतर झाले होते, आणि हायडलबर्गने आयोजकांना विद्यापीठाची इन्स्टिट्यूट फॉर फिजिकल ट्रेनिंग वापरण्याचे निमंत्रण दिले.

सांगलीतील मुलगा आणि कराडमधील स्वागत

पेटकर यांचा जन्म १ नोव्हेंबर रोजी महाराष्ट्राच्या सांगली जिल्ह्यातील पेठ इस्लामपूर येथे झाला. वर्षाबाबत स्रोतांत फरक आहे: आयपीसी लेखात आणि आयएएनएस वृत्तात १९४७, द ब्रिजमध्ये १९४४.

आठव्या वर्षी, त्यांनी फोर्ब्स इंडियाला सांगितले, ते कराड रेल्वे स्थानकावर गर्दीत उभे होते जेव्हा के. डी. जाधव १९५२ च्या हेलसिंकी ऑलिम्पिकमधून कुस्तीतील कांस्यपदक घेऊन परतले. तेव्हाच त्यांनी ठरवले की आपणही देशासाठी पदक जिंकायचे. आधी कुस्ती आली, जाधव यांनी गावात उभारलेल्या प्रशिक्षण केंद्रात. नंतर ते पुण्याला गेले, जिथे एका मावशीने त्यांना लष्कराच्या बॉईज बटालियनमध्ये प्रवेश मिळवून दिला. तिथे त्यांनी हॉकी करून पाहिली आणि एका वरिष्ठाच्या सल्ल्याने मुष्टियुद्धाकडे वळले. फोर्ब्स इंडिया आणि आयएएनएस दोघेही म्हणतात की ते १९६४ मध्ये टोकियो येथील इंटरनॅशनल सर्व्हिसेस स्पोर्ट्स मीटला गेले.

१९६५ चे युद्ध आणि नऊ गोळ्या

आयएएनएस आणि फोर्ब्स इंडिया दोघेही म्हणतात की १९६५ च्या युद्धात त्यांना नऊ गोळ्या लागल्या, आणि दोघेही म्हणतात की एक त्यांच्या मणक्यात राहिली. सर्व वृत्तान्त सांगतात की हवाई हल्ल्यामुळे जखमा झाल्या आणि ते अर्धांगवायूचे रुग्ण झाले. कुठे घडले यावर त्यांच्यात फरक आहे:

• आयएएनएस (बिझनेस स्टँडर्ड, २०१८) त्यांना सप्टेंबर १९६५ मध्ये सियालकोट सेक्टरमध्ये त्यांच्या तुकडीसोबत ठेवते, आणि म्हणते की त्यांना नेमका दिवस आठवत नाही.
• आयपीसी लेख म्हणतो की जम्मू आणि काश्मीरमधील ज्या छावणीला ते भेट देत होते तिच्यावर हवाई हल्ला झाला, टोकियोतील निकालाबद्दल बक्षीस म्हणून त्यांच्या कमांडंटने ही सहल ठरवली होती. तो पुढे म्हणतो की गोंधळात एका लष्करी वाहनाने त्यांच्यावरून गाडी नेली.
• डीडी इंडिया म्हणते की तो श्रीनगरमधील लष्करी छावणीवरचा हल्ला होता.

पेटकर यांचा स्वतःचा वृत्तान्त आयएएनएसकडे गोंधळाचा आहे, जेव्हा ओरड झाली आणि अर्धवट झोपेतील काही जणांना वाटले की त्यांना चहासाठी बोलावले जात आहे. त्यांच्या बरे होण्याचा कालावधीही वेगवेगळा नोंदवला जातो. फोर्ब्स इंडिया म्हणते की ते दोन वर्षे कोमात होते. आयएएनएस म्हणते की ते दोन वर्षांहून अधिक काळ अंथरुणाला खिळले होते आणि काही काळ त्यांची स्मृती गेली होती.

आयएनएचएस अश्विनी येथे पोहायला शिकणे

जखमेनंतर त्यांना मुंबईतील, तेव्हा बॉम्बे म्हटल्या जाणाऱ्या, नौदलाच्या रुग्णालयात, आयएनएचएस अश्विनी येथे हलवण्यात आले. तिथल्या एका फिजिओथेरपिस्टने त्यांना पुनर्वसनाचा भाग म्हणून पोहणे सुरू करण्यास सांगितले, असे आयपीसी लेख सांगतो. फोर्ब्स इंडिया जोडते की डॉक्टरांनी त्यांना सांगितले की पोहण्याने ताकद वाढेल, चार जण त्यांना दररोज रुग्णालयाच्या तलावाकडे चाकाच्या खुर्चीतून नेत, आणि त्यांच्या स्वतःच्या मोजणीनुसार ते एका महिन्यापेक्षा कमी काळात पोहायला शिकले आणि तीन ते चार महिन्यांत त्यात चांगले झाले.

भारतासाठी निवड झटपट झाली. १९६८ मधील तेल अवीव पॅरालिम्पिकच्या आधी इंग्लंडमधील स्टोक मँडेव्हिल इंटरनॅशनल गेम्सला दिलेल्या भेटीत, आयपीसी लेख म्हणतो, ते आणि भारतीय संघाने अपंग खेळाडूंसाठी समर्पित सुविधा, चाकाच्या खुर्च्या आणि प्रशिक्षण पहिल्यांदाच पाहिले. ते दोन पॅरालिम्पिकमध्ये खेळले, १९६८ मध्ये तेल अवीव आणि १९७२ मध्ये हायडलबर्ग. १९६९ मध्ये लष्करातून मुक्त होण्याआधी, आयएएनएस कळवते, त्यांनी १९६७ मध्ये गोळाफेक, भालाफेक, थाळीफेक, टेबल टेनिस आणि तिरंदाजीत महाराष्ट्र राज्य विजेतेपदे जिंकली.

एडिनबरामधील तिसऱ्या राष्ट्रकुल पॅराप्लेजिक खेळांत, ज्यांची तारीख आयएएनएस १९७० सांगते, त्यांनी ५० मीटर फ्रीस्टाइलमध्ये सुवर्ण, भालाफेकीत रौप्य आणि गोळाफेकीत कांस्य जिंकले. आयपीसी लेख हेच तीन निकाल देतो.

हायडलबर्ग, ऑगस्ट १९७२

जर्मनीच्या सहलीचा खर्च इतरांनी केला. भारताचे माजी क्रिकेट कर्णधार विजय मर्चंट अपंगांना मदत करणाऱ्या एका बिगरसरकारी संस्थेचे प्रमुख होते, असे आयपीसी लेख सांगतो, आणि तिने पेटकर यांची तिकिटे घेतली.

आयपीसी लेखानुसार, त्यांनी पहिल्याच शर्यतीत, प्राथमिक फेरीत विश्वविक्रम केला. तिथे उद्धृत त्यांच्या शब्दांत: “मला नेहमीच माझ्या क्षमतेवर विश्वास होता आणि पहिल्याच शर्यतीत मी माझे सर्वोत्तम दिले आणि विश्वविक्रम केला.” अंतिम फेरीसाठी त्यांना मधली लेन हवी होती, तिसरी किंवा चौथी, आणि त्यांना तिसरी मिळाली. त्यांनी सुवर्णपदक जिंकले. आयपीसी लेख आणि फोर्ब्स इंडिया दोघेही ३७.३३ सेकंद ही विक्रमी वेळ देतात, आणि आयपीसी म्हणते की त्यांनी ती स्पर्धेच्या ओघात नोंदवली, त्यामुळे ती प्राथमिक फेरीत की अंतिम फेरीत पोहली गेली हे स्रोत ठरवत नाहीत.

विक्रमांच्या संख्येबाबतही वृत्तान्त वेगळे आहेत. डीडी इंडिया म्हणते की सुवर्ण जिंकताना त्यांनी तीन विश्वविक्रम केले. आयपीसी आणि फोर्ब्स इंडिया एकाचे नाव घेतात, ३७.३३. पेटकर हायडलबर्गमध्ये भालाफेक आणि अचूक भालाफेकीतही खेळले आणि दोन्हींच्या अंतिम फेरीत पोहोचले, असे आयपीसी सांगते.

विजयानंतर तिरंगा वर जाताना पाहणे हा आपल्या आयुष्यातील सर्वांत आनंदाचा क्षण आहे, असे त्यांनी फोर्ब्स इंडियाला सांगितले. आयपीसीनुसार, ते रातोरात तारे झाले, हायडलबर्गमधील भारतीय प्रेक्षक आनंदित झाले, आणि त्यांना नवी चाकाची खुर्ची, कपडे आणि रोख रक्कम देण्यात आली.

१९८२ पर्यंत स्पर्धा

१९६८ ते १९८२ दरम्यान, फोर्ब्स इंडिया म्हणते, त्यांनी भालाफेक, अचूक भालाफेक आणि स्लॅलममधील आंतरराष्ट्रीय स्पर्धांत भाग घेतला. त्या वर्षांतील आणखी दोन निकाल आयपीसी लेखातून येतात: स्टोक मँडेव्हिल इंटरनॅशनल पॅराप्लेजिक मीट्समधील जनरल चॅम्पियनशिप कप सलग पाच वर्षे, १९६९ ते १९७३, आणि १९८२ मध्ये हाँगकाँगमधील फेस्पिक गेम्समध्ये ५० मीटर पोहण्यात आणखी एक विश्वविक्रम. आयएएनएस कळवते की महाराष्ट्र सरकारने १९७५ मध्ये त्यांना शिव छत्रपती पुरस्कार दिला. लष्करानंतर त्यांनी पुण्यात टेल्कोमध्ये काम केले, असे आयएएनएस म्हणते.

उशिरा आलेले सन्मान

१९८२ मध्ये, आयएएनएस कळवते, सरकारने पेटकर यांचा अर्जुन पुरस्काराचा दावा फेटाळला. पद्मश्रीनंतर त्यांनी संस्थेला सांगितले, “मी अपंग व्यक्ती आहे या कारणावरून मला अर्जुन पुरस्कार नाकारला गेला तेव्हा मला खरोखर निराश वाटले.” त्यांनी सांगितले की त्यांनी आपली प्रमाणपत्रे आणि पदके जपून ठेवली आणि पुन्हा कोणत्याही पुरस्कारासाठी अर्ज न करण्याचे ठरवले.

२५ जानेवारी २०१८ रोजी गृह मंत्रालयाने पद्म पुरस्कारांची घोषणा केली. त्या वर्षी मंजूर झालेल्या ८५ पुरस्कारांच्या त्यांच्या यादीत पद्मश्री अंतर्गत “श्री मुरलीकांत पेटकर”, क्षेत्र क्रीडा-जलतरण, राज्य महाराष्ट्र असे नाव आहे. त्या तारखेला सरकारकडून आलेल्या फोनमधून त्यांना सांगण्यात आले की त्यांची निवड झाली आहे, असे आयएएनएस कळवते. राष्ट्रपती राम नाथ कोविंद यांनी राष्ट्रपती भवनात मार्च २०१८ मध्ये पुरस्कार प्रदान केला. दोन्ही हातांच्या कोपरांना बांधलेल्या कुबड्यांमुळे पेटकर सलाम करू शकले नाहीत, असे आयएएनएस म्हणते, आणि त्यांनी त्याऐवजी लष्करी पद्धतीने राष्ट्रपतींना अभिवादन केले. पद्मश्री सुवर्णपदकानंतर जवळपास ५० वर्षांनी आली, असे फोर्ब्स इंडिया नोंदवते. पुणेकर न्यूज कळवते की ईएमई कोअरनेही त्यांच्या ८१ व्या कोअर दिनी त्यांचा सन्मान केला.

त्यांचा मुलगा अर्जुन, जो दारूगोळा कारखान्यात काम करतो, याने वडिलांच्या कारकिर्दीवर एक संकेतस्थळ उभे केले आणि बीबीसीने नंतर एक वृत्तान्त दिला, असे फोर्ब्स इंडिया सांगते.

चित्रपट, पॅरिस आणि जीवनगौरव अर्जुन

१९७२ पासून भारताची पॅरालिम्पिक पदके वाढली आहेत. २०२४ मध्ये पॅरिसमध्ये देशाने २९ पदके, त्यापैकी सात सुवर्ण जिंकली, असे युवक कार्य आणि क्रीडा मंत्रालय सांगते. ऑलिम्पिक खेळांत भारताचे पहिले वैयक्तिक सुवर्ण २००८ मध्ये आले, जेव्हा ऑलिम्पेडिया नोंदवतो की अभिनव बिंद्राने १० मीटर एअर रायफल जिंकली. पेटकर यांचे सुवर्ण त्याच्याहून छत्तीस वर्षांनी जुने आहे.

त्यांचे जीवन हिंदी चित्रपट चंदू चॅम्पियनमुळे अधिक मोठ्या प्रेक्षकांपर्यंत पोहोचले, ज्याचे दिग्दर्शन कबीर खान यांनी केले, पेटकर यांच्या भूमिकेत कार्तिक आर्यन आहे आणि निर्माते साजिद नाडियादवाला आहेत. १४ जून २०२४ ही तारीख जुलै २०२३ मध्ये जाहीर झाली, आणि १४ जून २०२४ च्या गल्फ न्यूजच्या परीक्षणाने प्रदर्शनाला दुजोरा दिला. अर्जुन पुरस्कारानंतर पेटकर यांनी नाडियादवाला, खान आणि आर्यन यांचे आभार मानले, असे न्यूज कर्नाटका कळवते.

२ जानेवारी २०२५ रोजी युवक कार्य आणि क्रीडा मंत्रालयाने राष्ट्रीय क्रीडा पुरस्कार २०२४ जाहीर केले. पेटकर आणि खेळाडू सुचा सिंग यांची अर्जुन पुरस्कार (जीवनगौरव) साठी निवड झाली, जो मंत्रालयाच्या म्हणण्यानुसार आपल्या कामगिरीतून योगदान देणाऱ्या आणि निवृत्तीनंतरही खेळाला प्रोत्साहन देत राहणाऱ्या खेळाडूंचा सन्मान करतो. त्याच यादीत पॅरा-खेळाडू प्रवीण कुमार यांना मेजर ध्यानचंद खेलरत्न मिळाले. १७ जानेवारी २०२५ रोजी राष्ट्रपती भवनातील समारंभात, पीटीआयने कळवले, तेव्हा ८० वर्षांचे असलेले पेटकर कुबड्यांवर चालत राष्ट्रपती द्रौपदी मुर्मू यांच्याकडे पुरस्कार स्वीकारण्यासाठी गेले.