ISRO acopló dos satélites de 220 kg en órbita el 16 de enero de 2025, pero las pruebas de acoplamiento que exigen una estación espacial y Chandrayaan-4 siguen en estudio

ISRO acopló dos satélites en órbita en la madrugada del 16 de enero de 2025, lo que según la Press Information Bureau (PIB) convierte a India en el cuarto país en lograrlo, después de Estados Unidos, Rusia y China. Los satélites, SDX01 y SDX02, pesan unos 220 kg cada uno y habían sido lanzados juntos en un cohete PSLV el 30 de diciembre de 2024.

ISRO los separó el 13 de marzo de 2025, los unió por segunda vez el 20 de abril y pasó energía eléctrica de uno a otro el 21 de abril. Una respuesta escrita en la Rajya Sabha del 23 de marzo de 2026 dice que ISRO solo está estudiando todavía los dos experimentos de acoplamiento siguientes.

El lanzamiento y dos fechas aplazadas

El PSLV-C60 despegó de Sriharikota a las 22:00 (hora de India) del 30 de diciembre de 2024, según Spaceflight Now. El folleto de la misión de ISRO sitúa la liberación de los dos satélites unos 15 minutos después, a una altitud de unos 477 km. El PSLV es el caballo de batalla de ISRO, y su vuelo de 104 satélites de 2017 se cuenta en otro artículo. En su reunión informativa del 28 de diciembre, la PIB dijo que la cuarta etapa del cohete llevaría además 24 experimentos de instituciones académicas y empresas emergentes.

El 31 de diciembre, el ministro de la Unión, el doctor Jitendra Singh, dijo que el acoplamiento se esperaba para el 7 de enero de 2025. No ocurrió entonces. El 6 de enero ISRO lo pasó al 9 de enero, tras detectar un escenario de aborto que exigía más comprobaciones en simulaciones en tierra, informó News On AIR.

El intento del 9 de enero también se aplazó. Durante una maniobra para acortar la distancia hasta 225 m, los satélites se separaron más rápido de lo previsto mientras estaban fuera de contacto con tierra. La página de la misión de ISRO dice que los satélites estaban a salvo.

En un ensayo el 12 de enero, ISRO llevó el par hasta 3 m y luego lo devolvió a una distancia segura, según registra la PIB. El acoplamiento propiamente dicho llegó en la madrugada del 16 de enero.

Cómo cerró ISRO los últimos 15 metros

Las dos naves giran alrededor de la Tierra a unos 28 800 km/h, de modo que la perseguidora tiene que reducir su velocidad relativa respecto al objetivo hasta 0,036 km/h, explicó la PIB el 28 de diciembre. Son 10 milímetros por segundo, la velocidad de aproximación que da la página de la misión de ISRO.

SDX01 era la perseguidora y SDX02 el objetivo. El folleto de ISRO dice que los dos son andróginos: el mecanismo de acoplamiento es idéntico en ambos y cualquiera de los dos podía hacer de parte activa. El plan llevaba a la perseguidora por etapas. Primero las naves se dejaron derivar hasta unos 20 km de distancia y luego se mantuvieron a 5 km, 1,5 km, 500 m, 225 m, 15 m y 3 m. Desde los 5 km los satélites intercambiaron datos de posición y orientación por un enlace de radio, tal como lo describió Spaceflight Now.

Varios sensores tomaron el relevo a medida que se cerraba la distancia. ISRO enumera un telémetro láser que trabaja de 6000 m a 200 m, sensores de encuentro de 2000 m a 10 m, y un sensor de proximidad y acoplamiento de 30 m a 0,4 m. Una cámara de vídeo grabó los últimos metros, y un sensor de entrada del mecanismo detectó que la perseguidora entraba en el objetivo. Un procesador alimentado con señales de navegación por satélite (GNSS) calculaba la posición y la velocidad de cada nave respecto a la otra.

El acoplamiento se inició desde el punto de espera de 3 m, dice la ficha de la PIB del 16 de enero. El mecanismo motorizado capturó el objetivo, se retrajo para acercar las dos naves y luego se “rigidizó”, que es la palabra de ISRO para fijarlas en una sola estructura rígida. Entonces el par pudo gobernarse como un solo objeto, dijo ISRO.

La página de la misión de ISRO compara su mecanismo con el Estándar Internacional de Sistemas de Acoplamiento que otras agencias usan en misiones tripuladas. El anillo de ISRO mide 450 mm de ancho y usa dos motores, frente a los 800 mm y 24 motores del estándar. La página añade que acoplar naves pequeñas exige una precisión más fina que acoplar naves grandes. El ministro llama al sistema autóctono Sistema de Acoplamiento Bharatiya.

Desacoplamiento, un segundo acoplamiento y una prueba de calefactor

El 13 de marzo de 2025, hacia las 09:20, ISRO separó los satélites al primer intento, en una órbita circular de 460 km inclinada 45 grados. Estaciones en tierra de Bengaluru, Lucknow y Mauricio siguieron la operación, e ISRO informó de que la salud de ambos satélites era normal.

El segundo acoplamiento llegó a las 20:20 del 20 de abril de 2025. Esta vez la aproximación fue totalmente autónoma desde los 15 m hasta el contacto, dice ISRO. En el primer acoplamiento se había ejercido manualmente una espera a 3 m.

El 21 de abril ISRO envió energía de SDX02 a SDX01 y luego de vuelta, y mantuvo en marcha durante unos cuatro minutos un calefactor de un satélite con la alimentación del otro. ISRO dijo que el rendimiento fue el esperado.

Lo que le pide la estación espacial

El Gabinete aprobó el primer módulo de la Bharatiya Antariksh Station, BAS-1, el 18 de septiembre de 2024, dentro de un programa Gaganyaan revisado de ocho misiones que deben completarse en diciembre de 2028. El Departamento del Espacio dijo a la Rajya Sabha el 6 de agosto de 2026 que la estación tendrá cinco módulos y que está previsto que esté operativa en 2035.

La página de SpaDeX de ISRO dice que el acoplamiento en el espacio es esencial cuando hacen falta varios lanzamientos para un objetivo común. La respuesta del 23 de marzo de 2026 va más lejos para el vuelo tripulado: la tecnología de acoplamiento se necesita para el traslado de tripulación y para mover propelente, fluidos y energía. Dice que demostrarla en órbita abre el camino para acoplar un módulo de Gaganyaan a una estación como BAS. SpaDeX probó uno de los puntos de esa lista, la transferencia de energía.

Lo que le pide Chandrayaan-4

La aprobación de Chandrayaan-4 por el Gabinete el 18 de septiembre de 2024 enumera el acoplamiento y el desacoplamiento entre las tecnologías que debe demostrar la misión lunar de retorno de muestras. La financia con Rs 2104,06 crore (21 040,6 millones de rupias), que incluyen dos lanzamientos del LVM3, y prevé terminarla en los 36 meses siguientes a la aprobación. El alunizaje de India cerca del polo sur de la Luna se trata en nuestro artículo sobre Chandrayaan-3.

La página de SpaDeX de ISRO llama a la misión precursora del acoplamiento autónomo que misiones lunares como Chandrayaan-4 necesitarán sin apoyo GNSS desde la Tierra. Las fuentes consultadas para este artículo no dicen si ISRO ha demostrado ya esa parte.

Lo que no se ha demostrado

El comunicado de ISRO de marzo de 2025 dice que SpaDeX mostró encuentro, acoplamiento y desacoplamiento en una órbita circular, con dos satélites pequeños. La respuesta del 23 de marzo de 2026 describe dos experimentos más que ISRO está estudiando.

SPADEX-2 acoplaría dos naves en una órbita muy elíptica, una trayectoria alargada que no es circular, para atender las necesidades de Chandrayaan-4. También transferiría una muestra entre dos módulos. SPADEX-3 acoplaría dos módulos presurizados en una órbita circular con el Sistema de Acoplamiento Bharatiya, como precursor del acoplamiento en la estación.

La respuesta no da fecha de lanzamiento ni aprobación para ninguno de los dos. La nota del Gabinete de septiembre de 2024 fija diciembre de 2028 como fecha en la que deben completarse las ocho misiones de vuelo espacial humano, que terminan con el lanzamiento de BAS-1.