Un cohete indio puso 104 satélites en órbita el 15 de febrero de 2017, casi el triple del antiguo récord de 37

A las 09:28 IST del miércoles 15 de febrero de 2017, el Vehículo de Lanzamiento de Satélites Polares PSLV-C37 despegó de la Primera Plataforma de Lanzamiento de Sriharikota con 104 satélites a bordo. Según la ISRO, el cohete llegó a órbita a los 16 minutos y 48 segundos, y en los 12 minutos siguientes todos los satélites se separaron de su cuarta etapa. El récord anterior para un solo cohete eran 37, fijado por un Dnepr ruso en junio de 2014.

Qué iba en el cohete

Un satélite era grande. El Cartosat-2D, que las páginas de lanzamiento de la ISRO llaman satélite de la serie Cartosat-2, pesaba 714 kg y llevaba cámaras pancromáticas (en blanco y negro) y multiespectrales para teledetección. Los otros 103 eran pequeños. La ISRO calcula su masa conjunta en unos 663 kg, menos que el Cartosat-2D solo, y la carga total en unos 1.378 kg.

Dos de los 103 eran demostradores tecnológicos indios, el INS-1A y el INS-1B, de 8,4 kg y 9,7 kg. Los otros 101 pertenecían a clientes extranjeros. Noventa y seis eran estadounidenses: 88 satélites Dove de la empresa Planet, que la ISRO registra como Flock-3p, y ocho Lemur-2 de la empresa Spire. Los cinco restantes eran el Al-Farabi-1 de Kazajistán, el BGUSat de Israel, el DIDO-2 de Suiza, el Nayif-1 de los Emiratos Árabes Unidos y el PEASS de los Países Bajos.

Un cohete en su versión XL

El PSLV-C37 fue el vuelo número 39 del PSLV y el 16.º en configuración XL, que añade seis propulsores laterales de combustible sólido a la etapa central, según la ISRO y The Wire. La ISRO lo describió como la 38.ª misión consecutiva del PSLV con éxito.

El objetivo era una órbita polar heliosíncrona, la que pasa sobre cada lugar a la misma hora local todos los días. La ISRO informó de una altitud de 506 km y una inclinación de 97,46 grados respecto del ecuador, y dijo que el resultado quedó muy cerca de la órbita prevista.

Veintinueve minutos desde el despegue hasta la última separación

Sumando las dos cifras de la ISRO salen unos 29 minutos entre el despegue y la separación final. El Cartosat-2D salió primero. Siguieron el INS-1A y el INS-1B, y luego los 101 satélites extranjeros, todos en una secuencia predeterminada. Los paneles solares del Cartosat-2D se desplegaron solos y la red de seguimiento de la ISRO en Bangalore asumió el control del satélite.

Lo difícil era evitar que 104 objetos se tocaran al salir de la misma etapa. El director de la misión, B. Jayakumar, dijo a ROOM Space Journal que evitar colisiones durante la separación era un reto clave y que se había usado una nueva tecnología de separación que funcionó con eficacia. Las páginas de la ISRO citadas aquí no dan la hora de liberación de cada satélite ni describen el mecanismo, así que la secuencia se conoce en su orden pero no en segundos.

Quién pagó los asientos

La ISRO dice que los 101 satélites extranjeros volaron bajo acuerdos comerciales entre Antrix Corporation Limited, empresa del Departamento del Espacio que actúa como brazo comercial de la ISRO, y los clientes. Según la cuenta de la ISRO tras el vuelo, el PSLV había lanzado 46 satélites indios y 180 satélites de clientes extranjeros. Este único vuelo aportó 101 de esos 180.

Las páginas de la ISRO citadas aquí no incluyen ningún costo oficial del vuelo. The Christian Science Monitor, citando un informe de Moneycontrol, dijo que la ISRO cobró en promedio unos 3 millones de dólares por satélite entre 2013 y 2015, y que los lanzamientos privados reportaron 230 crore de rupias (2.300 millones de rupias, unos 34 millones de dólares) al brazo comercial de la ISRO el año anterior. Ese nivel de precios es el tipo de cifra que está detrás de la reputación que describimos en nuestro perfil de la ISRO como potencia espacial frugal.

Un total posterior procede de una respuesta escrita en la Lok Sabha del ministro de Estado Jitendra Singh, recogida por ANI el 14 de marzo de 2025. Decía que entre enero de 2015 y diciembre de 2024 se lanzaron comercialmente 393 satélites extranjeros y tres satélites de clientes indios en el PSLV, el LVM3 y el SSLV, con ingresos de 143 millones de dólares en divisas. La respuesta añadía que India ha lanzado satélites para 34 países desde 2014. Las empresas privadas que ahora entran en ese mismo mercado se tratan en nuestro artículo sobre las startups NewSpace de India.

Qué contaba el récord

Un récord de número de satélites no dice nada de su masa. El vuelo del Dnepr del 19 de junio de 2014 llevó 37 satélites, entre ellos el Deimos 2, de 300 kg, y el KazEOSat 2, de 180 kg, según Spaceflight Now. Treinta y tres se liberaron en una secuencia cronometrada y cuatro se quedaron dentro del nodriza UniSat-6 para soltarse más tarde. Los 104 del PSLV-C37 se separaron todos de la cuarta etapa, según la ISRO. Planet, cuyos Dove llenaban la mayor parte de la carga de 2017, también había puesto 11 CubeSats en aquel Dnepr de 2014.

Según la lista de la propia ISRO, cada Dove pesa 4,7 kg y cada Lemur 4,6 kg. Haciendo la cuenta, los 96 satélites estadounidenses suman aproximadamente 450 kg, cerca de un tercio de los 1.378 kg del total. El Cartosat-2D por sí solo pesaba más que los 103 pasajeros juntos.

El presidente de la ISRO, A.S. Kiran Kumar, rechazó la idea de que el vuelo fuera una carrera por un título. Según lo recoge ROOM Space Journal, el objetivo era aprovechar unos 600 kg de capacidad sobrante del cohete y mejorar el rendimiento. El reportaje previo al lanzamiento de The Wire decía lo mismo sobre contener el gasto.

SpaceX acabó con el récord el 24 de enero de 2021, cuando un Falcon 9 lanzó 143 satélites, 10 de ellos Starlink propios. Advanced Television informó de que unos 133 de los 143 eran CubeSats y microsatélites.

Diez en 2008, veinte en 2016 y los vuelos desde entonces

El PSLV-C37 tuvo dos peldaños previos. El 28 de abril de 2008, el PSLV-C9 llevó diez satélites: el Cartosat-2A, de 690 kg, el IMS-1, de 83 kg, y ocho nanosatélites extranjeros que pesaban unos 50 kg en total. Fue el vuelo número 13 del vehículo y el tercero sin propulsores laterales. El PSLV-C34, el 22 de junio de 2016, llevó 20, lo que Universe Today presenta como la mejor marca del PSLV antes de febrero de 2017.

Desde entonces el cohete ha sufrido fallos. La lista de la ISRO marca como fallido el PSLV-C39, lanzado el 31 de agosto de 2017 con el satélite de navegación IRNSS-1H. El PSLV-C61, el 18 de mayo de 2025, el vuelo 63, funcionó con normalidad hasta la segunda etapa, y la ISRO dice que una observación en la tercera etapa impidió cumplir la misión. The Week informa de que el PSLV-C62, el 12 de enero de 2026, perdió su satélite principal, el EOS-N1, y otros 15 más pequeños por una falla en la tercera etapa. La lista de lanzamientos de la ISRO, consultada para este artículo, termina en el PSLV-C62. Un PSLV también había llevado la Mangalyaan a la órbita de Marte en 2013.

La preocupación por el seguimiento y la etapa que se quedó

G. Madhavan Nair, antiguo presidente de la ISRO, planteó una inquietud en declaraciones recogidas por ROOM el 15 de febrero de 2017. Los satélites diminutos duran quizá uno o dos años, dijo, y por su tamaño “pueden no ser aptos para el seguimiento y para averiguar sus posiciones”.

La cuarta etapa que soltó los 104 satélites permaneció en órbita más de siete años. Según el aviso de la ISRO, reentró sobre el Atlántico Norte el 6 de octubre de 2024, dentro del límite de 25 años de la directriz del Comité de Coordinación Interinstitucional sobre Desechos Espaciales.