P. T. Usha corrió en 55,42 segundos la final olímpica de 400 m vallas de 1984, cuarta por una centésima de segundo, y dos años después ganó cuatro oros en los Juegos Asiáticos de Seúl

En la final de los 400 metros vallas femeninos de los Juegos Olímpicos de Los Ángeles, el 8 de agosto de 1984, Usha corrió en 55,42 segundos y terminó cuarta, a 0,01 segundo de Cristieana Cojocaru, de Rumanía, que se llevó el bronce. Dos años después, en los Juegos Asiáticos de 1986 en Seúl, ganó el oro en los 200 m, los 400 m, los 400 m vallas y el relevo de 4 x 400 m, y la plata en los 100 m. El Consejo Olímpico de Asia (OCA), que organiza los Juegos, dice que eso la convirtió en la atleta con más oros de atletismo en Seúl.

La final, calle por calle

Olympedia, la base de datos que mantienen historiadores olímpicos, da la final como celebrada el 8 de agosto de 1984 en el Coliseo Memorial de Los Ángeles. Nawal El-Moutawakel, de Marruecos, ganó en 54,61, récord olímpico. Judi Brown, de Estados Unidos, fue segunda en 55,20 y Cojocaru tercera en 55,41. Cuarta, en 55,42 desde la calle 5, fue Usha, y Ann-Louise Skoglund, de Suecia, quinta en 55,43. Corrieron ocho mujeres, y la última de la fila, Sandra Farmer, de Jamaica, terminó en 57,15.

Era la primera vez que la prueba figuraba en el programa olímpico. Atletas de Alemania Oriental y de la Unión Soviética habían dominado la especialidad hasta entonces, dice Olympedia, y el boicot encabezado por los soviéticos a aquellos Juegos dejó la carrera abierta. Veinte países enviaron 26 participantes, según el recuento de la misma página. Las tablas de Olympedia dan el camino de Usha hasta la final.

• 5 de agosto, serie 1: segunda en 56,81, detrás de Judi Brown (55,97), en la calle 2.
• 6 de agosto, semifinal 2: primera en 55,54, por delante de Brown (55,97), en la calle 2. Su tiempo fue el tercer mejor de las 16 semifinalistas.
• 8 de agosto, final: cuarta en 55,42, en la calle 5.

La Athletics Federation of India (AFI), el organismo nacional del deporte, dice que fue la primera mujer india que llegó a una final en una prueba olímpica, y describe la llegada como un final fotográfico.

Lo que ella y las crónicas dijeron de la carrera

Varios relatos dicen que la carrera se repitió desde la salida. Según Scroll.in, las corredoras tuvieron que empezar de nuevo después de que una competidora cometiera una falta, lo que, dice, alteró el ritmo de Usha. En la página de Olympedia sobre la prueba no aparece ninguna repetición de salida.

La comida de la Villa Olímpica es lo que ella ha achacado. En una entrevista recogida por The Quint en agosto de 2018, dijo que había comido gachas de arroz con un encurtido de mango de Kerala y algo de fruta, sin suplemento nutricional, y que la energía se le fue en los últimos 35 metros. Su salida, ha dicho, fue buena. Scroll.in añade que ella ha descrito el podio como al alcance de la mano.

En París, la noche del 7 de agosto de 2024, informó Onmanorama, Usha se reunió con El-Moutawakel en el Stade de France. El-Moutawakel la llamó hermana y dijo que mucha gente había esperado que Usha ganara en 1984. El recuerdo de Los Ángeles todavía le traía el dolor de aquel fallo por poco, dijo Usha.

El relevo en Los Ángeles

Una segunda prueba la devolvió a la pista en Los Ángeles. El equipo indio de relevo de 4 x 400 m, formado por Valsamma, Vandana Rao, Shiny Abraham y Usha, terminó cuarto en su serie el 10 de agosto en 3:33,85, uno de los dos más rápidos entre los no clasificados por puesto, y pasó a la final. Ella cerró el relevo con 51,63 en la serie.

El 11 de agosto las mismas cuatro corrieron 3:32,49 en la final y terminaron séptimas. Los parciales de Olympedia dan el último tramo de Usha en 51,75. En los 400 m llanos, su mejor marca personal registrada, establecida en 1985, es 51,61.

De Moscú a los 16 años a los títulos asiáticos

Nació el 20 de mayo de 1964 en Koothali, en Kerala, dice Olympedia. La AFI la sitúa en Payyoli, en el distrito de Kozhikode, y le da el apodo de Payyoli Express. En Moscú, en 1980, con 16 años, corrió los 100 m y los 200 m y quedó eliminada en la primera ronda de cada uno.

En los Juegos Asiáticos de Nueva Delhi, celebrados del 19 de noviembre al 4 de diciembre de 1982, ganó la plata en los 100 m y los 200 m. En esos mismos Juegos, Olympedia da a su compañera Valsamma como medallista de oro de los 400 m vallas y miembro del equipo de plata del relevo de 4 x 400 m. La India terminó quinta en la tabla, con 13 oros, 19 platas y 25 bronces, dice la OCA.

La AFI registra que ganó los 400 m en el Campeonato Asiático de 1983 en Kuwait con un récord asiático, y que se llevó cinco oros en el campeonato de 1985 en Yakarta. Cinco oros en Yakarta figuran también en el relato de ESPN, mientras que The Bridge dice cinco medallas. La AFI cuenta 13 oros en los campeonatos de 1983 a 1989.

Seúl, 1986

Los décimos Juegos Asiáticos se celebraron del 20 de septiembre al 5 de octubre de 1986, con 4.839 deportistas de 27 comités olímpicos nacionales, dice la OCA. El oro en los 200 m, los 400 m, los 400 m vallas y el relevo de 4 x 400 m, y la plata en los 100 m, forman las cinco medallas que Olympedia le asigna.

Lydia de Vega, de Filipinas, ganó los 100 m, dicen ESPN y The Bridge, y ESPN llama finísimo el margen de Usha. En los 200 m venció a De Vega por un suspiro, dice The Bridge, y ganó los 400 m y las vallas con clara ventaja. Hubo récords de los Juegos en todas las pruebas de oro, dicen ESPN y la AFI. Ninguno de los dos textos da tiempos, y tuput no encontró una tabla de resultados de Seúl en una página que pudiera abrir, de modo que no publica ninguno.

La medalla del relevo fue compartida. Olympedia da a Valsamma y Shiny Abraham como medallistas de oro en el mismo relevo, y Abraham también ganó la plata en los 400 m. El balance final de la India en Seúl fue de 5 oros, 9 platas y 23 bronces, novena en la tabla, dice la OCA. Con ese recuento, cuatro de los cinco oros de la India en los Juegos llegaron en pruebas que ganó Usha.

La década siguiente

En los Juegos Olímpicos de Seúl de 1988 Usha corrió las series de 400 m vallas y quedó eliminada en la primera ronda, séptima en su serie, y Olympedia la da como no participante en el relevo. Una lesión en el talón le impidió conseguir la medalla olímpica que quería, dice ESPN. La AFI dice que se casó en 1991 y luego volvió a la pista, y que fue incluida en el equipo de relevo de 4 x 400 m para Atlanta en 1996 sin llegar a correr, aunque Olympedia no recoge ninguna inscripción suya en Atlanta.

Tres platas en Pekín en 1990, en los 400 m, el relevo de 4 x 100 m y el relevo de 4 x 400 m, figuran en la lista de Olympedia para ella, con una plata más, en el relevo de 4 x 400 m, en Hiroshima en 1994. Su total en los Juegos Asiáticos es de 4 oros, 7 platas y ningún bronce. Dos platas en Pekín es el recuento de ESPN. En 1998 la AFI registra un oro en el relevo de 4 x 100 m en el Campeonato Asiático, corrido en 44,43 segundos con Rachita Mistry, EB Shyla y Saraswati Saha, un tiempo que la página de la federación llama el actual récord nacional.

Usha dirige la Usha School of Athletics en Koyilandi, cerca de Kozhikode, según la AFI. Una de sus atletas, Tintu Luka, llegó a las semifinales de los 800 m en Londres en 2012, dice ESPN. La presidencia de la Asociación Olímpica India, desde 2022, figura junto a su nombre en Olympedia. El cuarto puesto olímpico de otro velocista indio, en la final de 400 m de Roma en 1960, se recoge en el artículo de tuput sobre Milkha Singh, y las medallas posteriores del atletismo olímpico se exponen en el perfil de Neeraj Chopra.

Dónde difieren las fuentes

Algunas noticias nombran a Ann-Louise Skoglund, de Suecia, como medallista de plata en 1984. La tabla de resultados de Olympedia pone a Judi Brown segunda y a Skoglund quinta, y tuput sigue la tabla. A una centésima de ser la primera india en ganar una medalla olímpica de atletismo es como lo expresa ESPN. Un residente británico de Calcuta que corrió las pruebas de velocidad de 1900 por Gran Bretaña es como describe Olympedia, en su página sobre la India, a Norman Pritchard, de modo que tuput no afirma que hubiera una primera. La cuestión de quién cuenta como primer medallista olímpico de la India se expone en su artículo sobre Khashaba Jadhav.

La página de Olympedia sobre Usha da su lugar de nacimiento como Koothali, la página de la AFI da Payyoli, y la AFI no da fecha de nacimiento. Distinciones como el Padma Shri y el Arjuna Award las nombra la AFI sin años, y tuput no encontró una lista oficial que pudiera abrir para confirmar los años, de modo que no da ninguno. Los 55,42 de 1984 siguen siendo su mejor marca personal en la prueba, según Olympedia.