चित्रण: tuput
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रबड़ के पेड़ को अपनी जड़ें नदी के पार भेजने में पंद्रह से तीस साल लगते हैं, और खासी परिवार पीढ़ियों से उन जड़ों को रास्ता दिखाते आए हैं। जब जर्मन इंजीनियरों ने ऐसे 74 पुल नापे, तो उन्हें वह बात मिली जो इन्हें सचमुच अनोखा बनाती है: हमारे बनाए हर पुल के उलट, ये उम्र के साथ और मज़बूत होते जाते हैं।
आपके पैरों के नीचे का पुल साँस ले रहा है।
इसमें कोई रहस्य वाली बात नहीं है। आप जिस चीज़ पर खड़े हैं वह रबड़ का एक पेड़ है, ज़िंदा, दोनों किनारों पर जड़ें जमाए हुए, और वह आपका वज़न इसलिए सँभाल लेता है क्योंकि उसने पिछले चालीस साल पुल की शक्ल में बढ़ने में लगाए हैं। किसी की दादी ने इसे शुरू किया था। वह ख़ुद कभी इस पूरे हुए पुल से नहीं गुज़रीं।
भारत के उत्तर-पूर्व में, मेघालय की पहाड़ियों में ऐसे दर्जनों पुल हैं, और मेरी जानकारी में ये अकेले ऐसे पुल हैं जो इस दशक में पिछले दशक से बेहतर हैं।
यहाँ पुल बनाया क्यों नहीं जा सकता
शुरुआत बारिश से कीजिए, क्योंकि बाकी सब उसी से निकलता है।
पूर्वी खासी पहाड़ियाँ वह पहली ऊँचाई हैं जो बंगाल की खाड़ी से उठने के बाद मानसून को मिलती है। बादल ढलान से टकराते हैं, ऊपर उठते हैं, ठंडे होते हैं, और खाली हो जाते हैं। मॉसिनराम, जिसे भारत अपनी सबसे बारिश वाली जगह के तौर पर नापता है, साल में 11,000 मिमी से ऊपर बारिश पाता है। यानी ग्यारह मीटर। सोहरा, जिसे अंग्रेज़ चेरापूंजी कहते थे, थोड़ी ही दूर है और 1861 का एक साल का रिकॉर्ड उसी के नाम है, बारह महीनों में एक कस्बे पर गिरा साढ़े छब्बीस मीटर से ज़रा कम पानी।
अब इसमें किसी नाले पर लकड़ी का पुल डालकर देखिए। वह सड़ जाएगा। लोहे का डालिए तो नमी उसे खा जाएगी। और नाले भी कोई नरम चीज़ नहीं हैं। पूरे मानसून में जिस धारा को आप मार्च में फलाँग जाते थे, वह पत्थर बहाने लगती है।
तो खासी और जयंतिया लोगों ने, जो इन पहाड़ियों में रहते हैं, इसे उस एक चीज़ से हल किया जिसे यहाँ का मौसम रास आता है। उन्होंने जंगल का इस्तेमाल किया।
पुल उगाया कैसे जाता है
पेड़ है फ़ाइकस इलास्टिका, भारतीय रबड़ का पेड़। यह बरगद के परिवार का गला घोंटने वाला अंजीर है, और बाकी अंजीरों की तरह यह अपने तने और डालियों से हवाई जड़ें छोड़ता है, ऐसी जड़ें जो हवा में लटककर पकड़ने को कुछ ढूँढ़ती हैं।
यही आदत पूरी तरकीब है। जड़ें जब तक जवान हैं, लचीली रहती हैं और रास्ता खोजती रहती हैं। जैसे ही उन्हें पकड़ मिलती है और वे मोटी होने लगती हैं, वे लकड़ी की तरह सख़्त हो जाती हैं।
तो आप अपना पेड़ किनारे पर लगाते हैं और इंतज़ार करते हैं कि वह इतना बड़ा हो जाए कि उसके पास फ़ालतू जड़ें हों। फिर आप उन्हें रास्ता दिखाते हैं। पुराने तरीक़ों में जड़ों को सुपारी के खोखले तने में पिरोकर पानी के आर-पार रखा जाता था, जिससे वे बची भी रहती थीं और उसी दिशा में जाती थीं जिधर आप चाहते थे। नए काम में बाँस का ढाँचा लगाया जाता है। तरीक़ा जो भी हो, काम वही है। जड़ का मुँह उस पार के किनारे की तरफ़ रखिए, सालों तक रखते रहिए, और ढाँचे का काम पेड़ को करने दीजिए।
पंद्रह से तीस साल बाद आपके पास एक पुल होता है। फिर भी काम चलता रहता है, क्योंकि पुल कभी सचमुच पूरा नहीं होता। जैसे-जैसे नई जड़ें आती हैं आप उन्हें गूँथते जाते हैं, रेलिंग बुनते हैं, फ़र्श में पत्थर की सिल्लियाँ बिठाते हैं।
खासी भाषा में इनका नाम है जिंगकींग ज्री, यानी जड़ का पुल।
जिस बात ने इंजीनियरों को चौंकाया
लंबे समय तक यह सब स्थानीय लोगों को पता था और बाहर की दुनिया में इसे सैर-सपाटे की भाषा में बताया जाता था। फिर म्यूनिख की तकनीकी यूनिवर्सिटी के फ़र्डिनांड लुडविग की अगुवाई में एक टीम, फ़्राइबुर्ग के वनस्पति वैज्ञानिक थॉमस श्पेक के साथ मिलकर, इन्हें नापने पहुँची।
उन्होंने 2015, 2016 और 2017 में मैदानी अभियान चलाए, और 2019 में साइंटिफ़िक रिपोर्ट्स में अपने नतीजे छापे। उनकी सूची में पूर्वी खासी पहाड़ियों और पश्चिमी जयंतिया पहाड़ियों के 74 ढाँचे हैं, जिनकी लंबाई 2 मीटर से 52.7 मीटर तक जाती है। कुछ के बारे में अंदाज़ा है कि वे कई सदी पुराने हैं।
अब वह बात जो नाप में सामने आई, और यही वजह है कि यह एक प्यारी-सी कहानी नहीं बल्कि इंजीनियरिंग की कहानी है।
जब एक ही पेड़ की दो जड़ें काफ़ी लंबे समय तक एक-दूसरे से दबकर टिकी रहती हैं, तो वे आपस में जुड़ जाती हैं। बीच की छाल पिस जाती है, दोनों तरफ़ के बढ़ने वाले ऊतक मिलते हैं, और दो जड़ें लकड़ी का एक ही अटूट टुकड़ा बन जाती हैं। वनस्पति विज्ञान में इसे इनोस्कुलेशन कहते हैं। जड़ों की बुनी हुई चटाई में यह कुछ सौ बार हो जाए, तो आपके पास अलग-अलग लड़ियों का गट्ठर नहीं रह जाता, एक जुड़ा हुआ ढाँचा बन जाता है जो बोझ आपस में बाँट लेता है।
और चूँकि पेड़ ज़िंदा है, वह हर साल लकड़ी जोड़ता रहता है, ठीक वहीं मोटा होता है जहाँ दबाव सबसे ज़्यादा है।
इंसान का बनाया हर पुल खुलने के दिन सबसे मज़बूत होता है और उसके बाद घटता जाता है। ये उल्टा करते हैं। यह कोई काव्यात्मक बात नहीं है, बढ़ोतरी के आँकड़े यही कहते हैं।
बात सिर्फ़ पुलों की नहीं है
इन्हें जड़ पुल कहना पूरी व्यवस्था को कम करके आँकना है। म्यूनिख के सर्वेक्षण और यूनेस्को के दस्तावेज़, दोनों बताते हैं कि इसी तरकीब से चट्टानों पर चढ़ने की सीढ़ियाँ, चबूतरे, मीनारें, ढलानों में काटे गए ज़ीने, और जान-बूझकर उगाए गए ऐसे जड़ ढाँचे भी बनते हैं जो पहाड़ी को भूस्खलन से बाँधे रखते हैं।
जिस जगह ज़मीन साल में चार महीने खिसकने की कोशिश करती हो, वहाँ आख़िरी वाली चीज़ पुलों जितनी ही अहम है।
सबसे मशहूर उदाहरण सोहरा के नीचे नोंगरियात का दोमंज़िला पुल है, जहाँ एक ही धारा पर दो पुल एक के ऊपर एक बने हैं। यही वह तस्वीर है जो आपने शायद देखी होगी। यह कई हज़ार सीढ़ियाँ नीचे उतरने का रास्ता भी है, और वापस चढ़ने में उससे भी ज़्यादा वक़्त लगता है, जो जाने से पहले जान लेना बेहतर है।
आगे क्या होगा
2022 में ये पुल यूनेस्को में भारत की अस्थायी सूची में आए। जनवरी 2026 में सरकार ने औपचारिक नामांकन भेज दिया, जिंगकींग ज्री लिविंग रूट ब्रिज कल्चरल लैंडस्केप्स के नाम से, 2026 से 2027 के मूल्यांकन चक्र के लिए।
मुझे लगता है नामांकन सही क़दम है, और इसके साथ एक साफ़ ख़तरा भी जुड़ा है जिसे इसमें शामिल कोई भी छिपा नहीं रहा।
ये गाँव का चालू ढाँचा हैं। ये इसलिए मौजूद हैं क्योंकि नोंगरियात, रंगथिलियांग और दर्जन भर दूसरे गाँवों के लोगों को उस पार जाना होता है, और क्योंकि जड़ को रास्ता दिखाने का हुनर पीढ़ी दर पीढ़ी सौंपा गया। विश्व धरोहर का दर्जा पैसा लाता है, सुरक्षा लाता है, और बहुत सारे और पाँव लाता है। पुल वज़न तो सँभाल ही लेंगे। असल सवाल यह है कि जिस इंतज़ाम ने इन्हें पैदा किया, जो इस पर टिका है कि गाँव वालों के पास तीस साल तक एक पेड़ की देखभाल करने की कोई वजह हो, वह पर्यटन का ठिकाना बन जाने के बाद बचेगा या नहीं।
मेघालय इससे पहले ही निपटने की कोशिश कर रहा है, आने वालों को गाँव के चलाए होमस्टे से गुज़ारकर, ताकि जो गाँव पुलों की देखभाल करते हैं कमाई भी उन्हीं की हो। यह इंतज़ाम यूनेस्को के पैमाने पर टिकेगा या नहीं, अभी किसी को नहीं पता।
साथ ले जाने लायक़ बात
हमारे चारों तरफ़ ऐसा ढाँचा है जो वक़्त से लड़ने के लिए बनाया गया है। सीमेंट जमता है, अपनी सबसे ज़्यादा मज़बूती तक पहुँचता है, और फिर बाकी पूरी ज़िंदगी उसे खोता रहता है।
धरती की सबसे बारिश वाली पहाड़ियों के चंद सौ लोगों ने एक अलग इंतज़ाम निकाला। ऐसी चीज़ से बनाइए जो अब भी बढ़ रही है, यह मान लीजिए कि आप इसे पूरा हुआ नहीं देखेंगे, और बदले में ऐसा पुल पाइए जो अपने तूफ़ान के ज़ख़्म ख़ुद भरता है और अगले दो सौ साल बोझ के नीचे मोटा होता जाता है।
पेच वहीं है जिसमें हम सबसे कमज़ोर हैं। यह तभी चलता है जब लगाने वाली पीढ़ी काम आगे सौंप देने में ख़ुश हो।
स्रोत और आगे पढ़ने के लिए
- Ludwig et al., Scientific Reports: Living bridges using aerial roots of Ficus elastica, an interdisciplinary perspective
- Technical University of Munich: Living bridges
- UNESCO World Heritage Centre: Jingkieng jri, Living Root Bridge Cultural Landscapes
- Smithsonian Magazine: Indigenous people build bridges and ladders out of living tree roots
- Prasar Bharati News Services: India submits Meghalaya's living root bridges to UNESCO
- Encyclopædia Britannica: Meghalaya
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