नमक पर लगे कर की रखवाली के लिए भारत के आर-पार उगाई गई 2,300 मील लंबी बाड़

1869 में भारत के आर-पार एक बाड़ खड़ी थी। बाग़ीचे वाली बाड़ नहीं। यह दस से चौदह फ़ुट ऊँची और बारह फ़ुट मोटी थी, और ऐसे काँटेदार पेड़ों से उगाई गई थी जो इतने घने ठुँसे थे कि लगाने वालों ने ख़ुद इसे ऐसी चीज़ कहा जिसे न आदमी पार कर सकता है, न जानवर।

जहाँ ज़मीन पौधों को सँभाल नहीं पाती थी, वहाँ ख़ाली जगहें पत्थर की दीवारों और खाइयों से भर दी गईं। यह दीवार सिंधु नदी से लेकर पूर्वी तट के पास बहने वाली महानदी तक जाती थी: 2,300 मील, जिस पर करीब 12,000 आदमी 1,727 चौकियों से दिन-रात पहरा देते थे।

इसका काम था लोगों को नमक ले जाने से रोकना।

यह हमें इसलिए मालूम है क्योंकि भारत का ख़ज़ाना चलाने वाले आदमी ने इसे लिखकर छोड़ा। सर जॉन स्ट्रैची ने 1882 में ये आँकड़े छापे और इस पूरे इंतज़ाम को “इतनी राक्षसी व्यवस्था” कहा “जिसकी मिसाल किसी भी ठीक-ठाक सभ्य देश में मिलना लगभग नामुमकिन होगा।” वे अपनी ही सरकार का ब्योरा दे रहे थे।

एक ऐसी चीज़ पर कर, जिसे शरीर रोज़ ख़र्च कर देता है

नमक ऐसा मसाला नहीं है जिसे छोड़ा जा सके। सोडियम आपके ख़ून की मात्रा बनाए रखता है और नसों को चलता रखता है, और जब भी आपको पसीना आता है, यह शरीर से निकल जाता है। खुले में काम करने वालों पर हुए 2008 के एक अध्ययन में पाया गया कि सामान्य गर्मी में दस घंटे की मेहनत में एक आदमी के शरीर से 12 से 15 ग्राम नमक निकल जाता है। विश्व स्वास्थ्य संगठन दफ़्तर में बैठकर काम करने वाले से कहता है कि वह 5 ग्राम से नीचे रहे।

तो भारत में नमक कभी विलासिता नहीं रहा। वह उस बिल जैसा था जो शरीर हर सुबह थमा देता है, कुदाल चलाने वाले के लिए उससे बड़ा जो उसे काम करते हुए देख रहा है।

ईस्ट इंडिया कंपनी ने अठारहवीं सदी में बंगाल के नमक कारोबार पर शिकंजा कसना शुरू किया, और ब्रिटिश ताज के अधीन आते-आते यह क़ानूनी तौर पर एकाधिकार बन गया, यानी बेचने वाला सिर्फ़ एक और कोई नहीं। 1882 के भारतीय नमक क़ानून ने सरकार को यह हक़ दिया कि वह तय करे कि नमक कौन बना सकता है, और उस पर शुल्क तथा सबसे कम दाम भी वही तय करे। बिना लाइसेंस समुद्र से नमक बनाना जुर्म था, जिसकी सज़ा 500 रुपये जुर्माना या छह महीने की सख़्त क़ैद थी।

यह क़ानून सिर्फ़ दिखावे का नहीं था। 1875 से 1876 में मजिस्ट्रेटों ने ग़ैरक़ानूनी नमक बनाने के मामलों में 7,653 सज़ाएँ दर्ज कीं। बंबई की एक अदालत पहले ही तय कर चुकी थी कि “बनाने” के दायरे में यह भी आता है कि आपके पास क़ुदरती तौर पर बना नमक मौजूद हो, और 1920 के दशक में भी समुद्र किनारे के गाँववालों पर मुक़दमे चलते रहे, जब बाढ़ उनके दरवाज़े पर नमक छोड़ जाती थी।

कमाई भी ख़ूब थी। नमक पर उत्पाद शुल्क लगता था, यानी ऐसा कर जो किसी चीज़ पर देश के भीतर उसके बनने या बिकने की जगह वसूला जाता है, और 1879 से 1880 में इससे 72.7 लाख पाउंड आए, जो स्ट्रैची की गिनती में आने वाले कुल कर के एक तिहाई से भी ज़्यादा था। इसका असली आकर्षण ड्यूक ऑफ़ आर्गिल 1869 में ही बता चुके थे: अप्रत्यक्ष कर वह है जो “ग्राहक बिना ध्यान दिए चुका देते हैं।”

ऐसा कर जिस पर किसी की निगाह न पड़े। यही पूरी बनावट का मक़सद था, और बाड़ उसके चारों ओर खड़ी की गई घेराबंदी थी।

बाड़, किंवदंती को हटाकर

यह रेखा इसलिए थी क्योंकि अलग-अलग प्रांतों में दरें अलग थीं: राजपूताना में नमक सस्ता, बंगाल में महँगा, और इसीलिए तस्करी में फ़ायदा।

इसका एक हिस्सा चलाने वालों में ए. ओ. ह्यूम भी थे, जो आंतरिक सीमा-शुल्क के आयुक्त थे और बाद में भारतीय राष्ट्रीय कांग्रेस के संस्थापकों में से एक बने। उन्होंने लिखा कि यह बाड़ सीमा-शुल्क रेखा के लिए वही थी जो कभी चीन के लिए उसकी महान दीवार थी।

फिर वह चली गई। 1 अप्रैल 1879 को पूरी रेखा ख़त्म कर दी गई। लॉर्ड लिटन ने 1878 में नमक शुल्क हर जगह एक जैसा कर दिया था और राजपूताना की नमक झीलें पट्टे पर ले ली थीं, इसलिए उस दीवार के पास कोई काम बचा ही नहीं। काँटों को हटाकर वहाँ सड़कें और खेत बन गए, और एक पीढ़ी के भीतर किसी को याद नहीं रहा।

आज इसके बारे में जो पढ़ने को मिलता है, उससे ज़रा सँभलकर। “ग्रेट हेज ऑफ़ इंडिया” के नाम से जो कुछ चलन में है, वह लगभग पूरा रॉय मॉक्सहम की 2001 की किताब से आता है, जो आज भी इस विषय पर लिखी अकेली पूरी किताब है। 1997 में उन्हें रॉयल जियोग्राफ़िकल सोसाइटी में 1879 का एक नक़्शा मिला जिससे इस रेखा का रास्ता तय हुआ, और बाद में वे इटावा के पास बचे हुए एक हिस्से पर पैदल चले।

लेकिन यह रेखा कभी खोया हुआ राज़ नहीं थी। यह साम्राज्य के अपने छपे हुए हिसाब-किताब में दर्ज है, तनख़्वाहों की सूची समेत। और ज़िंदा काँटों की एक अटूट दीवार वाली जो लोकप्रिय तस्वीर है, वह रिकॉर्ड से ज़्यादा सुथरी है। स्ट्रैची ने इस रुकावट को “मुख्यतः” बाड़ कहा था, जिसे “पत्थर की दीवारों और खाइयों से पूरा किया गया था,” और ख़ुद मॉक्सहम के दिए 1878 के आँकड़े बताते हैं कि अच्छी ज़िंदा बाड़ करीब 411 मील थी, जबकि घटिया बाड़, सूखे काँटे या पत्थर की दीवार करीब 1,110 मील।

क्या इससे लोग बीमार पड़े?

यहाँ ईमानदार जवाब की क़ीमत यह है कि आपको एक ज़्यादा चटपटी पंक्ति छोड़नी पड़ती है।

शुल्क का बचाव करते हुए स्ट्रैची जितना कहना चाहते थे उससे ज़्यादा कह गए। उन्होंने इसे बढ़ा-चढ़ाकर कही गई बात बताया कि यह कर ग़रीबों पर भारी पड़ता है, और फिर यह मान भी लिया कि “इसमें कोई सवाल नहीं कि हमारी प्रजा की बहुत बड़ी संख्या को नमक पूरी मात्रा में नहीं मिल पाता।” मद्रास और बंबई में, जहाँ शुल्क सबसे कम था, लोग उत्तर भारत के मुक़ाबले प्रति व्यक्ति दोगुना नमक खाते थे, और उत्तर भारत में नमक महँगा था।

यह सरकारी दलील को ढहा देता है। अफ़सर कहते रहते थे कि नमक की माँग तय है, इसलिए उस पर कर लगाने से किसी को चोट नहीं पहुँचती। उन्हीं के आँकड़े इससे उलटी बात कहते थे, और यही गोपाल कृष्ण गोखले ने 1897 में एक शाही आयोग के सामने रखा।

इस कमी से लोग बीमार पड़े या नहीं, इस पर विवाद है। मॉक्सहम ने 2001 में इकनॉमिक एंड पॉलिटिकल वीकली में तर्क दिया कि बंगाल में भारी नमक कर ने सचमुच नमक की भुखमरी पैदा की। माइल्स टेलर 2023 में लिखते हुए इससे असहमत हैं। उनका कहना है कि सरकारी न्यूनतम, यानी दिन में 12 ग्राम, उसके क़रीब बैठता है जितना लोग आज खाते हैं, और इस एकाधिकार ने कभी ऐसा कुछ पैदा नहीं किया जो अनाज की कमी से आए अकालों जैसा हो। किसी भी पक्ष के पास मरने वालों की गिनती नहीं है।

जो आँकड़ा आपको अक्सर दिखता है, कि नमक एक मज़दूर की आमदनी का करीब छठा हिस्सा खा जाता था, वह मॉक्सहम का 1836 में एक संसदीय समिति के सामने दी गई गवाही का पाठ है। इसे उन्नीसवीं सदी के शुरुआती बंगाल के लिए एक अनुमान मानकर चलिए। 1930 तक शुल्क इससे कहीं कम हो चुका था।

गांधी ने नमक क्यों चुना, जबकि उनके अपने साथी नहीं चाहते थे

1930 तक कांग्रेस पूर्ण स्वतंत्रता का संकल्प ले चुकी थी और उसे शुरुआत के लिए कोई जगह चाहिए थी। गांधी ने नमक चुना, और उनके कई साथियों को लगा कि उन्होंने ग़लत चुना है।

मोतीलाल नेहरू और इंदुलाल याज्ञिक को यह तमाशा लगा। जवाहरलाल नेहरू एक समानांतर सरकार चाहते थे। वल्लभभाई पटेल दिल्ली पर कूच करना चाहते थे। दोनों तरफ़ के अख़बारों ने मज़ाक़ बनाया। अफ़ीम या शराब के उलट, नमक के पीछे कभी कोई जन आंदोलन खड़ा नहीं हुआ था।

उनका जवाब 2 मार्च 1930 को वायसराय लॉर्ड इरविन को लिखी उनकी चिट्ठी में है। उन्होंने लिखा कि ग़रीब आदमी की नज़र से देखें तो यह कर सब करों में सबसे अन्यायपूर्ण है, क्योंकि “नमक ही वह एक चीज़ है जो उसे अमीर आदमी से ज़्यादा खानी पड़ती है।” इरविन ने उन्हें टाल दिया।

एक कारोबारी धारा भी इसी दिशा में बह रही थी, और वह अक्सर छूट जाती है। भारतीय नमक बनाने वाले सालों से उस व्यवस्था के ख़िलाफ़ पैरवी करते आ रहे थे जो बाहर से आने वाले “लिवरपूल नमक” के इर्द-गिर्द बनी थी, और यात्रा से कुछ ही हफ़्ते पहले उनके व्यापारिक महासंघ ने शुल्क हटाने की माँग रख दी। गांधी ने वह रिपोर्ट पढ़ी थी।

240 मील, 24 दिन, मिट्टी का एक ढेला

सविनय अवज्ञा का मतलब है किसी क़ानून को जान-बूझकर, सबके सामने तोड़ना और सज़ा भुगत लेना। गांधी ने अपनी योजना पहले ही घोषित कर दी थी।

वे 12 मार्च 1930 को अहमदाबाद के बाहर साबरमती आश्रम से 78 साथियों के साथ निकले और 24 दिनों में करीब 240 मील की दूरी तय की, रास्ते के गाँवों में प्रार्थना और भाषणों के लिए रुकते हुए।

6 अप्रैल को गुजरात के तट पर दांडी में, प्रार्थना और समुद्र स्नान के बाद, इस 60 साल के आदमी ने झुककर किनारे से क़ुदरती नमक का एक ढेला उठा लिया। उन्होंने कहा कि वे ब्रिटिश साम्राज्य की नींव हिला रहे हैं।

फिर पूरे देश ने उनकी नक़ल की। लोगों ने समुद्र तटों पर खारा पानी उबाला, दलदली मैदानों से नमक खुरचा, नमक के गोदामों पर धावा बोला। ब्रिटैनिका के मुताबिक़ 1930 के अंत तक करीब 60,000 लोग जेल में थे, और कुछ दूसरे अनुमान इससे भी ऊपर जाते हैं। पुलिस ने 4 और 5 मई की रात गांधी को कराडी में उठा लिया।

21 मई को सरोजिनी नायडू करीब 2,500 स्वयंसेवकों को लेकर धरासना के नमक कारख़ाने पहुँचीं। लोहे की नोक वाली लाठियाँ लिए पुलिस ने अगली क़तार को पीटकर गिरा दिया, तो उसके पीछे वाली क़तार आगे बढ़ी, और फिर उसके पीछे वाली। अमेरिकी पत्रकार वेब मिलर ने 320 घायल गिने, मौतों की ख़बर दी, और यह सब तार से दुनिया भर में भेज दिया।

इसने क्या जीता, और क्या नहीं

5 मार्च 1931 को गांधी और इरविन ने एक समझौते पर दस्तख़त किए। क़ैदी छूटे, जुर्माने माफ़ हुए, धरने की इजाज़त मिली, कांग्रेस लंदन में दूसरे गोलमेज सम्मेलन में शामिल होने को राज़ी हुई, और समुद्र किनारे के गाँववालों को अपने इस्तेमाल के लिए नमक बनाने और उसे स्थानीय स्तर पर बेचने का हक़ मिला।

एकाधिकार बना रहा। शुल्क भी बना रहा। नमक वाले गाँवों पर निगरानी ख़त्म हुई, लाइसेंस देने का काम डाकघर के पास चला गया, लेकिन 1930 के दशक के बीच तक नमक फिर से राज की कुल कर वसूली का 13 प्रतिशत हो गया था। इससे निकला एकमात्र साफ़-सुथरा क़ानून वह था जिसने भारतीय नमक बनाने वालों को विदेशी होड़ से बचाया।

नेहरू ने अपनी हालत बताई, “एक गहरा ख़ालीपन, जैसे कोई क़ीमती चीज़ चली गई हो।” अहिंसक आंदोलनों का अध्ययन करने वाले बाद के दो विश्लेषकों, पीटर एकरमैन और क्रिस्टोफ़र क्रूगलर ने इसे नाकामी और ब्रिटिश जीत माना।

यह कर उस यात्रा के सोलह साल बाद तक चला और 1 अप्रैल 1947 को ख़त्म हुआ, आज़ादी से साढ़े चार महीने पहले, अंतरिम सरकार के हाथों। जैसा माइल्स टेलर बताते हैं, यह अकेला कर था जिसे अंग्रेज़ों ने भारत में कभी हटाया: राज के आख़िरी कामों में से एक, किसी आज़ाद देश का पहला काम नहीं। 1953 में नेहरू की सरकार ने नमक पर अपना एक शुल्क लगा दिया।

वह बहस जो उन्होंने सचमुच जीती

अस्सी साल तक सरकारी बात यही रही कि नमक कर दिखाई ही नहीं देता, कि भारतीय उसे बिना शिकायत चुकाते हैं, कि वह सब तक पहुँचता है और किसी को परेशान नहीं करता। इस पूरी बनावट की शर्त यही थी कि कोई उसे देखे ही नहीं।

चौबीस दिन चलकर समुद्र तक पहुँचे और झुककर मिट्टी उठाते एक आदमी ने इसे नामुमकिन बना दिया। वह तस्वीर किसी भी अख़बार के पहले पन्ने पर ख़ुद अपनी बात कह देती थी: एक ऐसी सरकार जिसने समुद्र तट से नमक उठाना जुर्म बना रखा था।

यह कभी नमक के दाम की लड़ाई थी ही नहीं। यह इस बात की लड़ाई थी कि साम्राज्य क्या है, यह बताने का हक़ किसके पास है। और दांडी के बाद साम्राज्य वह लड़ाई हार गया।